Dziewczyna bez zapachu

Elowen

Wóz szarpnął do przodu przez masywne bramy. Jego zapach stawał się coraz silniejszy z każdym obrotem kół, tak gęsty, że ledwo mogłam oddychać. Ta znajoma obecność ciągnęła za coś głęboko w mojej piersi, co tak bardzo starałam się zerwać.

Przejechaliśmy obok koszar i terenów treningowych, wieże strażnicze wyłaniały się jak niemi strażnicy, po czym zatrzymaliśmy się w sercu fortecy.

To, co zobaczyłam, zmroziło mi krew w żyłach.

Drewniane platformy stały na środku dziedzińca, ciemne plamy opowiadały swoją ponurą historię.

"Publiczne egzekucje," wyszeptała stara wilczyca, twarz szara ze strachu. "On robi z nas przykłady."

Przez kraty widziałam resztki tego, co musiało być oryginalnymi budynkami Moonridge, zredukowanymi do gruzów i popiołów na skraju dziedzińca. Nowa zabudowa rosła wokół placu - surowe, imponujące struktury zbudowane z kości martwej watahy.

Zapach sandałowca i zimowej sosny był teraz przytłaczający, zmieszany z czymś ciemniejszym - mocą, przemocą, metalicznym posmakiem rozlanej krwi.

On tu był. Gdzieś w tym tłumie widzów, Kaius Blackthorne patrzył i czekał.

Strażnicy zaczęli wyciągać nas jeden po drugim, srebrne łańcuchy brzęczały, gdy byliśmy pędzeni na platformę. Trzymałam głowę nisko, pozwalając, by moje skołtunione włosy opadały na twarz jak zasłona. Po prostu kolejny bezimienny wyrzutek. Kolejna ofiara w jego niekończącej się wojnie.

Ale kiedy zaryzykowałam spojrzenie w stronę platformy, oddech utknął mi w gardle.

Tam był.

Cztery lata go zmieniły, przekształciły już i tak imponującego przyszłego Króla Alfa w coś, co należało do legend. Stał na podwyższeniu w czarnej skórzanej zbroi, która zdawała się pochłaniać światło, każda linia jego ciała promieniowała śmiertelnym autorytetem. Jego szczęka była teraz ostrzejsza, wyrzeźbiona z granitu i cienia. Te burzowe oczy przelatywały po tłumie jak drapieżnik katalogujący swoją zdobycz.

Jego ciemne włosy łapały popołudniowe słońce, ukazując odcienie nocnego błękitu. Szerokie ramiona i smukła, potężna sylwetka, która mówiła o niezliczonych wygranych bitwach, niezliczonych wrogach zmiażdżonych pod jego wolą.

Przez jeden zdradziecki moment, moje ciało zareagowało, zanim umysł zdążył je powstrzymać. Boże, był piękny. Piękniejszy niż pamiętałam, niż moje sny - i koszmary - go malowały.

A potem rzeczywistość wróciła. Ta doskonała, okrutna twarz zniszczyła mnie przed setkami świadków. Ogłosiła mnie złamaną. Bezwartościową. Pomyłką.

Nie obchodziło mnie, jak oszałamiająco przystojny się stał. Wciąż był potworem, który wyrwał mi serce i rzucił je wilkom.

Zebrałam wszystkie resztki sił, które miałam, owijałam swój zapach warstwami ukrycia, aż stałam się niczym więcej niż pustym powietrzem. Proszę, błagałam jakichkolwiek bogów, którzy mogliby słuchać. Pozwólcie mi zniknąć. Pozwólcie mi być niewidzialną.

Egzekucje rozpoczęły się natychmiast.

Pierwszy został wyciągnięty młody wilk, który mówił o śmierci, jego cienka sylwetka drżała, gdy urzędnik odczytywał jego zarzuty. "Nielegalne polowanie na Świętych Ziemiach Moon Grove. Trzy jelenie zabrane z chronionego lasu."

"Moje siostry głodowały!" wilk krzyczał, padając na kolana. "Chciałem je tylko nakarmić!"

Kaius patrzył na niego z tym samym wyrazem, jaki mógłby mieć dla kawałka mebli. "Nie obchodzi mnie, dlaczego to zrobiłeś. Prawo dotyczy wszystkich wilków jednakowo."

Topór spadł. Krew rozprysła się na drewnianą platformę.

Następny był wojownik w średnim wieku. Urzędnik rozwijał dowody, gdy odczytywano jego zarzuty - arkusze pergaminu pokryte znajomym pismem, worek złotych monet Koalicji Wschodniej.

"Zdrajca," ktoś splunął z tłumu.

Kolejna głowa spadła.

Kiedy wyciągnęli starą wilczycę, moje serce się zacisnęło. Jej zarzuty zostały odczytane: zakłócanie porządku publicznego, podżeganie do buntu przeciwko poborowi wojskowemu.

"Chciałam tylko wiedzieć, jak zginął mój syn," szlochała. "Miał tylko osiemnaście lat..."

Kaius podszedł bliżej, jego głos niósł się wyraźnie przez ciche podwórze. "Twój syn Garrett zginął, broniąc północnej granicy przed atakami buntowników. Zginął, chroniąc niewinne rodziny przed rzezią."

"Zginął z honorem. Ale ty spędziłaś miesiące, kwestionując decyzje wojskowe na targu, hańbiąc jego ofiarę."

Jego głos stał się śmiertelnie poważny. "Opuść moje terytorium. Nigdy nie wracaj. Jeśli cię jeszcze raz zobaczę..."

Groźba zawisła w powietrzu jak dym. Stara wilczyca została wyciągnięta, szlochając, ale żywa.

Kaius wciąż był mistrzem manipulacji, jakiego pamiętałam — sprawiając, że każda kara wydawała się uzasadniona, każda okrutność konieczna. Nawet okazując litość, by wyglądać na rozsądnego.

Ale strach, który narastał w mojej piersi, miał wszystko wspólnego z nieuniknionym momentem, gdy padnie moje imię.

"Ostatni więzień," ogłosił urzędnik, a jego głos odbijał się echem po podwórzu.

Nogi prawie się pode mną ugięły, gdy szorstkie ręce schwyciły moje ramiona, ciągnąc mnie w stronę platformy. To było to. Tak miałam umrzeć — jako bezimienny buntownik przed tłumem obcych ludzi, z zimnymi, szarymi oczami mojego partnera patrzącymi na moją egzekucję.

Przynajmniej Kaius nigdy nie dowie się, kogo zabił.

Urzędnik spojrzał na swój zwój. "Niezidentyfikowana kobieta buntowniczka. Znaleziona w Willowbrook z podejrzanym zachowaniem. Wykazała niezwykłe refleksy podczas schwytania, niespójne z typowymi wędrowcami."

Trzymałam głowę nisko, ramiona przygarbione, starając się wyglądać na jak najmniejszą i najbardziej żałosną. Po prostu kolejny złamany wilk. Nic specjalnego. Nic wartego zapamiętania.

"Podaj swoje imię." Głos Kaiusa przeciął powietrze jak ostrze.

Cisza.

"Skąd jesteś? Co robiłaś w Willowbrook?"

Ścisnęłam usta, wpatrując się w zakrwawione drewno pod moimi stopami.

"Daję ci ostatnią szansę. Mów teraz, albo staniesz przed egzekucją jako szpieg."

Wciąż nic nie powiedziałam. Co mogłam powiedzieć? Każde słowo mogło mnie zdradzić, mogło wywołać jakieś półzapomniane wspomnienie w jego doskonałym, kalkulującym umyśle.

"Szpiedzy są szkoleni, by milczeć," powiedział rozmownie, jakby omawiał pogodę. "Wolą umrzeć, niż zdradzić swoją misję."

"Bardzo dobrze. Spełnijcie jej życzenie."

Kat podszedł, podnosząc topór. Zamknęłam oczy, myśląc o chlebie z miodem i cynamonem oraz o urodzinach, których nigdy nie będę miała. Przynajmniej ten koszmar wreszcie się skończy.

Przynajmniej umrę, zachowując swoje tajemnice.

"Zaczekaj."

Głos urzędnika przeciął moją rezygnację jak nóż. Otworzyłam oczy, widząc go podchodzącego do Kaiusa, mówiącego w nagłych szeptach.

"Jest coś niezwykłego w tej," powiedział do Alfa Króla.

Kaius zmarszczył brwi, wyraźnie zirytowany przerwaniem. "Na przykład?"

"Nie ma zapachu."

Słowa uderzyły w podwórze jak fizyczny cios. Wilki zaczęły szeptać, wyciągając szyje, by lepiej mnie zobaczyć. Kaius zastygł w bezruchu.

Zszedł z podestu, poruszając się w moją stronę z drapieżną gracją. Walczyłam z każdym instynktem, który krzyczał, by uciekać, walczyć, zrobić cokolwiek, byle nie stać tam jak ofiara czekająca na rzeź.

Zatrzymał się na tyle blisko, by złapać mój zapach — lub jego brak.

Jego oczy zwęziły się, gdy wciągnął głęboko powietrze, potwierdzając to, co zgłosił jego urzędnik. Gdy przemówił, jego głos był śmiertelnie cichy.

"Interesujące. Całkowite tłumienie zapachu to nie umiejętność, której uczysz się, wędrując po kraju."

Obszedł mnie powoli, jak wilk śledzący zranioną ofiarę. "Albo jesteś bardzo dobrze wyszkolonym szpiegiem... albo jesteś czymś zupełnie innym."

Moje serce biło tak szybko, że dziwiłam się, że nie wyskoczyło z piersi. Był na tyle blisko, że mogłam go dotknąć, na tyle blisko, że więź partnerska, którą przez cztery lata starałam się zapomnieć, zdradziecko ożyła. Moje ciało rozpoznało go, nawet jeśli mój umysł odrzucał wszystko, czym się stał.

"Zabierzcie ją do lochów," rozkazał, jego wzrok nigdy nie opuszczał mojej twarzy. "Chcę wiedzieć dokładnie, co złapaliśmy."