Skradziona Partnerka Alfy

Elowen

Smak żelaza wypełniał moje usta, gdy świadomość powoli wracała. Każdy wstrząs drewnianych kół wysyłał kolce bólu przez moją czaszkę, a język wydawał się gruby od gorzkiego posmaku tego, czego użyli, by mnie ogłuszyć.

Wszystkiego najlepszego dla mnie.

Myśl wyłoniła się z mgły—tak absurdalna, że prawie się zaśmiałam. Dźwięk umarł, gdy rzeczywistość uderzyła mnie: srebrne kajdany palące moje nadgarstki, smród strachu i nieumytych ciał, skrzypienie kół wozu odliczające czas do czegoś strasznego.

Zmusiłam się do otwarcia oczu. Byliśmy w mobilnym więzieniu, żelazne kraty i może piętnastu innych więźniów stłoczonych jak bydło. Przez kraty widziałam starożytny las przylegający do drogi, kamienne znaczniki pojawiające się w regularnych odstępach z symbolami, których nie rozpoznawałam, ale które wydawały się znajome.

W oddali, szczyty gór wznosiły się jak poszarpane zęby. A tam, na najwyższym szczycie, ogromny zamek łapał popołudniowe światło—jego ogromna skala i dominująca pozycja sugerowały potężną władzę tego, kto rządził w jego murach.

Mój żołądek się ścisnął.

"Pierwszy raz widzisz Księżycowy Szczyt?" Młody wilk podążył za moim wzrokiem, jego twarz wychudzona z głodu. "Szkoda, że prawdopodobnie tam umrzemy."

"Zamek Króla Alfa," powiedziała starsza wilczyca z rogu, jej głos ciężki. "Terytorium Kaiusa Blackthorne'a teraz."

Kaius.

Boże, nie. Tylko nie on.

Dźwięk, który ze mnie wyszedł—jęk, może szloch—sprawił, że wszystkie oczy zwróciły się w moją stronę.

"Znasz to imię," powiedział szorstki wojownik. Nie było to pytanie.

Zacisnęłam usta, walcząc z pragnieniem zniknięcia. Cztery lata. Cztery lata ukrywałam się, budowałam nowe życie z dala od wszystkiego, co to imię reprezentowało. A teraz, dzięki zachciance na urodzinowy chleb, byłam dostarczana prosto z powrotem do koszmaru, przed którym uciekłam.

"Oczywiście, że je zna," powiedziała stara wilczyca. "Kaius podbijał stada jedno po drugim. Mówią, że zabił Moonridge—cztery tysiące wilków w jedną noc—oskarżając ich o spiskowanie z buntownikami. Po masakrze przeniósł całe swoje stado tutaj i nazwał to terytorium Nocnego Upadku."

Moje ręce zacisnęły się, srebro wgryzało się głębiej. Cztery tysiące. Przyszły Król Alfa, którego kiedyś kochałam z daleka, stał się tym.

Dzięki Bogu, że uciekłam, kiedy mogłam.

Wóz szarpał się, wspinając się po stromych serpentynach górskich. Przez kraty dostrzegałam wieże strażnicze i trasy patroli. To nie była tylko rezydencja—to była forteca.

"Co zrobiliście?" zapytałam, desperacko szukając odwrócenia uwagi. "Żeby tu trafić?"

Odpowiedzi nadeszły szybko i gorzko: kłusownictwo, bycie w złym miejscu o złym czasie, zadawanie zbyt wielu pytań. Normalne wilki złapane w sieć paranoicznego króla.

A potem byłam ja—złapana za piekarnią o świcie, marząca o miodowo-cynamonowym chlebie, gdy przybył patrol.

Zapach uderzył mnie, zanim zobaczyłam bramy.

Sandałowiec i zimowa sosna, z czymś mroczniejszym pod spodem. Coś, co należało do krwawych zwycięstw i rodzaju władzy, która zginała królestwa do swojej woli.

Złapałam oddech. Po czterech latach miałam nadzieję, że ta konkretna kombinacja straci swoją moc. Zamiast tego uderzyła we mnie jak fizyczny cios, wyciągając wspomnienia, które każdego dnia starałam się pogrzebać.

Tamten dzień był najbardziej upokarzającym w moim życiu. Dzień, w którym pierwszy raz nauczyłam się, jak okrutna może być rzeczywistość.

Moje osiemnaste urodziny.

Wielka sala była udekorowana srebrem i bielą—nie tylko na moje urodziny, ale na moją pierwszą przemianę pod pełnią księżyca. Wszyscy, którzy się liczyli, byli tam. Ojciec był jednym z najsilniejszych wojowników stada, więc nasz dom pękał w szwach od rodziny i przyjaciół, wszyscy zebrani, by być świadkami mojej przemiany w dorosłość.

Byłam tak szczęśliwa. Nerwowa, tak, ale promieniująca ekscytacją, gdy witałam gości w starannie wybranej białej sukience.

A potem zobaczyłam jego.

Kaius Blackthorne. Przyszły Król Alfa.

Moje serce prawie stanęło. Naprawdę przyszedł—przyjął zaproszenie Ojca mimo że był tak daleko ponad naszym rangą. Kochałam go z daleka od trzynastego roku życia, obserwując go z krawędzi placów treningowych i zgromadzeń stada, zapamiętując sposób, w jaki poruszał się z tą zabójczą gracją, sposób, w jaki jego szare oczy mogły zawładnąć pokojem jednym spojrzeniem.

Nigdy nie śmiałam marzyć, że mnie zauważy. Ale może tej nocy, po mojej pierwszej przemianie, po tym, jak udowodnię się jako pełnoprawny członek stada...

Los, jak się okazało, miał inne plany.

Pod pełnią księżyca rozpoczęła się ceremonia. Całe stado zebrane na dziedzińcu, ich twarze zwrócone ku niebu, gdy wypowiadano starożytne słowa. Stałam w centrum, czując przyciąganie księżyca, czekając na ten moment, o którym marzy każdy wilk—kiedy twoja druga połowa w końcu się wyłania.

Minuty mijały. Potem godzina.

Nic się nie działo.

Szepty zaczęły rozchodzić się przez tłum. Zaniepokojone spojrzenia. Nerwowe pomruki.

"Może po prostu późno dojrzewa..."

"Czy ktoś w jej rodzinie miał problem z przemianą?"

"A co, jeśli ona—"

Panika ściskała mi pierś. Czułam na sobie wzrok wszystkich, ich litość mieszającą się z rozczarowaniem. Chciałam uciec, schować się, zniknąć w lesie i nigdy nie wracać.

Przygotowywałam się na zaakceptowanie porażki, na przeprosiny i ucieczkę, gdy los zagrał swoją najokrutniejszą kartę.

Więź z partnerem zaskoczyła mnie nagle.

To było jak piorun uderzający prosto w moje serce—złota nić nagle widoczna, łącząca mnie z nim. Z Kaiusem. Więź objawiła się tak wyraźnie, że wszyscy mogli ją zobaczyć, sama Bogini Księżyca dała do zrozumienia swoją wolę.

Westchnienia zachwytu zastąpiły rozczarowane szepty. Twarze, które wcześniej wyrażały litość, teraz rozjaśniły się w uśmiechach błogosławieństwa i gratulacji. Ręka mojej matki powędrowała do ust, łzy w oczach.

Ale wyraz twarzy ojca nosił cień niepokoju.

Spojrzałam na Kaiusa, desperacka nadzieja kwitnąca w mojej piersi mimo wszystko. Może dlatego nie mogłam się przemienić—może Bogini Księżyca miała większy plan, może—

Obserwował mnie leniwą oceną, jego szare oczy zimne i kalkulujące. Poważne. Analityczne.

Zamknął oczy na długą sekundę.

Kiedy je otworzył, coś w jego wyrazie stwardniało w postanowienie.

"Moja przyszłość to ekspansja i podbój," powiedział, jego głos niosąc się przez nagle cichy dziedziniec. "Potrzebuję potężnej luno u mojego boku."

Moje serce zaczęło pękać.

"A nie złamanego wilka, który nawet nie potrafi się przemienić."

Świat się przekręcił.

Jego wzrok przesunął się po mnie jeszcze raz, niemal lekceważąco. Potem jakby coś rozważył, jego wyraz twarzy zmienił się na coś, co w okrutniejszym świecie mogłoby uchodzić za uprzejmość.

"Twój ojciec jest dzielnym wojownikiem," powiedział, tonem mierzącym i formalnym. "Szanuję jego służbę dla tej watahy, dlatego przyjąłem jego zaproszenie dzisiejszego wieczoru." Zatrzymał się, a jego oczy—te szare oczy, które zapamiętałam w snach—spojrzały prosto przez mnie. "Ale ty... nie jesteś tym, czego potrzebuję."

Słowa uderzyły mnie jak fizyczne ciosy.

Ojciec trenował mnie od kiedy mogłam chodzić. Pchał mnie mocniej niż jakiegokolwiek ze swoich żołnierzy. A ten drań myśli, że jestem słaba tylko dlatego, że nie mogę się przemienić?

Pięć lat. Pięć lat kochałam go z cienia, zapamiętałam wszystko o nim, marzyłam o niemożliwym. A on odrzucał mnie jakby nic nie znaczyło—jakby te lata treningu, ta siła, którą zbudowałam, nic nie znaczyły bez wilczej formy.

Łzy paliły za oczami. Walczyłam desperacko, by je powstrzymać, ale jedna uciekła, spływając po policzku.

Wyraz twarzy Kaiusa się nie zmienił. Jeśli już, jego pewność zdawała się utwierdzać—twarda, zdecydowana, jakby mój ból tylko potwierdzał decyzję, którą już podjął.

"Ja, Kaius Blackthorne, odrzucam tę więź partnerską."

Nie słyszałam reszty.

Nie mogłam. Odrzucenie rozerwało mnie jak pazury rozdzierające pierś, agonia niepodobna do niczego, co kiedykolwiek sobie wyobrażałam. Moje kolana się ugięły. Ktoś westchnął. Krzyk matki wydawał się dochodzić z bardzo daleka.

Potem biegłam.

"Elowen! Elowen, zaczekaj!"

Głos matki gonił mnie, ale nie zatrzymałam się. Nie mogłam się zatrzymać. Przebijałam się przez tłum, ich twarze rozmazane przez łzy, i zniknęłam w nocy.

Na górze w moim pokoju, słyszałam głosy rodziców wznoszące się w kuchni poniżej:

"Upokorzył naszą córkę! Na oczach wszystkich!"

"Wataha mnie potrzebuje. Wojna się nie skończyła."

"Więc wybierz swoją watahę. Ja wybieram swoją córkę."

Ale ja już wybrałam za nich.

Zamiast patrzeć, jak moja rodzina rozdziera się przez moje porażki, spakowałam jedną torbę i zniknęłam w nocy. Do świata, gdzie nikt nie znał mojego imienia—ironiczne, biorąc pod uwagę, że chłopak, którego kochałam przez pięć lat, też go nie znał.

Gdzie mogłam w końcu oddychać bez ciężaru oczekiwań wszystkich, miażdżących moją pierś.

Gdzie nie musiałam widzieć litości na każdej twarzy ani słyszeć szeptów o złamanej dziewczynie, którą odrzucił przyszły Król Alfa.

Złamany wilk, który nawet nie potrafi się przemienić—gdyby tylko Kaius mógł mnie teraz zobaczyć.

Cóż, nie dokładnie teraz, biorąc pod uwagę, że wyglądałam jak potrącona przez samochód i pachniałam gorzej. Ale jak tylko te narkotyki przestaną działać i srebro przestanie palić...

Szkoda, że moje obecne okoliczności mówiły co innego.

Znowu ten drań będzie mógł delektować się moim bólem. Co gorsza, mój żałosny stan potwierdzi wszystko, co o mnie powiedział.

Wóz przejechał przez masywne bramy zamku Moon Peak.

Moje dwudzieste drugie urodziny.

Kolejne urodziny zrujnowane przez Kaiusa Blackthorne'a.