Ten o urodzinowym chlebie

Elowen

Strażnicy ciągnęli mnie przez korytarze, które zdawały się opadać bez końca w głąb Nightfall. Kamienne ściany stawały się coraz starsze, chropowate i poplamione wiekami cierpienia. Powietrze gęstniało od smrodu strachu, krwi i rozpaczy.

Mijaliśmy celę za celą, niektóre puste, inne z skulonymi postaciami, które nie podnosiły wzroku, gdy przechodziliśmy. Ciche jęki i szlochy odbijały się echem w ciemności, tworząc chór złamanych i zapomnianych.

W końcu zatrzymaliśmy się na najniższym poziomie. Kapitan straży - wilk o dobrych oczach i siwiejących skroniach, który bardziej przypominał czyjegoś dziadka niż torturatora - otworzył ciężkie żelazne drzwi.

"Do środka," powiedział cicho, niemal przepraszająco. Było w jego manierze coś łagodnego, co wydawało się nie na miejscu w tym piekielnym otoczeniu.

Cela była mała i wilgotna, z kajdanami wzmocnionymi srebrem zamontowanymi do ściany. Zapięli łańcuchy wokół moich nadgarstków i kostek, a metal wypalał resztki mojej siły. Narkotyki wciąż działały w moim systemie, tłumiąc mojego wilka i blokując moje zdolności.

Gdy strażnicy odwrócili się do wyjścia, pojawił się urzędnik z platformy egzekucyjnej. Nawet w słabym świetle pochodni widziałam, że był młodszy, niż początkowo myślałam - może dwudziestokilkulatek, o ostrych rysach złagodzonych zaskakująco łagodnymi niebieskimi oczami. Jego lodowato niebieskie włosy były starannie ułożone, a nosił się z cichą pewnością kogoś przyzwyczajonego do władzy.

"Kapitanie Marcus," zwrócił się do kapitana straży, jego głos był wykształcony i wyrafinowany. "Więzień ma pozostać nietknięty, dopóki Alfa Król nie przeprowadzi przesłuchania jutro rano."

Marcus skinął z szacunkiem. "Oczywiście, Beta Frost. Ale jeśli mogę zapytać - co sprawia, że ten konkretny wyrzutek jest tak wyjątkowy? Obsługiwaliśmy dziesiątki takich jak ona."

Oczy Frost'a na chwilę skierowały się na mnie, i dostrzegłam coś kalkulującego za tym łagodnym fasadą. "Wilk bez zapachu? Kiedy ostatni raz spotkałeś coś takiego, kapitanie?"

Marcus zmarszczył brwi, rozważając to. "Nigdy, przypuszczam. Ale na pewno—"

"Rozkazy Alfa Króla są jasne," przerwał płynnie Frost. "Ma pozostać nietknięta, dopóki on nie przesłucha jej osobiście."

Po odejściu Frosta pozwoliłam sobie na lekkie rozluźnienie. Ciągłe wysiłki, by tłumić mój zapach, były wyczerpujące, a z tylko Marcusem i kilkoma strażnikami wokół, pozwoliłam sobie na chwilę słabości.

Wielki błąd.

Marcus krążył przed moją celą, ale nagle zatrzymał się, nozdrza rozszerzyły się. Jego całe zachowanie zmieniło się w jednej chwili.

"No proszę," mruknął, zbliżając się do krat. "Co my tu mamy?"

Szybko próbowałam ponownie kontrolować mój zapach, ale było za późno. Ta krótka chwila słabości mnie zdradziła.

"Frost się mylił, prawda?" Marcus podszedł bliżej, jego dziadkowy wygląd nabrał bardziej drapieżnego wyrazu. "Masz zapach. Słaby, ale na pewno jest. Oszukiwałaś wszystkich."

Moja krew zastygła. To nie był ten łagodny stary strażnik, którego początkowo postrzegałam.

"Przykro mi, kochanie," powiedział Marcus, jego głos przybrał obrzydliwie słodki ton, gdy otwierał drzwi mojej celi. "Zmiana planów. Przesłuchanie zaczyna się teraz."

Drzwi zatrzasnęły się za nim, i nagle zostaliśmy sami.

"No więc, mała kłamczucho," powiedział Marcus, jego łagodna maska całkowicie opadła. "Zacznijmy od prawdy. Kim jesteś i dlaczego potrafisz ukrywać swój zapach?"

Patrzyłam na niego w milczeniu, z zaciśniętymi szczękami. Cokolwiek chciał wiedzieć, mógł iść do diabła. Nie zamierzałam dać temu draniowi niczego.

Pomimo srebrnych łańcuchów, które mnie przygniatały, zbliżyłam się do drzwi celi, desperacja dodawała mi odwagi. "To nie twoje miejsce," powiedziałam, starając się utrzymać głos stabilny. "Nie słyszałeś rozkazów swojego beta? 'Ma pozostać nietknięta, dopóki on nie przesłucha jej osobiście.'"

Marcus zatrzymał się na progu i zaczął śmiać się - niski, okrutny dźwięk, który odbijał się echem od wilgotnych kamieni. Maskę, którą nosił chwilę wcześniej, pękła i całkowicie opadła.

"To było zanim zdałem sobie sprawę, że naprawdę masz zapach," powiedział, wchodząc do środka i zamykając drzwi za sobą z rozmysłem. "Zanim pomyślałem, że możesz być jakąś tajemniczą starożytną linią krwi, jakimś rzadkim wariantem zmiennokształtnego, wilkiem pobłogosławionym przez samą Boginię Księżyca - wszystkie interesujące możliwości. Ale teraz?"

Jego śmiech stał się bardziej szorstki. "Teraz mogę dokładnie wyczuć, kim jesteś - wilkiem z nieznanymi motywami, realizującym jakiś ukryty plan. Największe podejrzenie? Jesteś szpiegiem."

Szpiegiem w twojej sforze? pomyślałam desperacko. Twoja sfora jest zepsuta od Alfa Króla aż po strażników więziennych! Kto do diabła chciałby infiltrować to szambo?

Marcus kontynuował, jego głos przybrał niemal rozmowny ton, który był jakoś bardziej przerażający niż otwarta wściekłość. "Nasz Alfa dba o wyniki. Efektywność. Jeśli uda mi się dokładnie ustalić, kim jesteś, jaki jest twój cel tutaj... może w końcu będę miał szansę uciec z tego lochu, w którym tkwię od tylu lat."

Wskazał na metalowe krzesło przytwierdzone do podłogi w rogu celi - krzesło wyposażone w kajdany, które wyraźnie były intensywnie używane. Ciemne plamy pokrywały metalową powierzchnię, a skórzane paski były wygładzone od niezliczonych zmagań.

"Nie," wyszeptałem, próbując się cofnąć, ale nie było gdzie uciec.

Marcus chwycił moje łańcuchy i zaczął mnie ciągnąć w stronę krzesła. Walczyłem z całych sił, ale srebro odbierało mi siły, a narkotyki wciąż krążyły w moim systemie. W ciągu kilku chwil byłem przywiązany, metal był zimny na moich plecach.

"A teraz," powiedział Marcus, siadając w bardziej wygodnej pozycji. "Możesz mi powiedzieć, kim jesteś? Po co tu przyszedłeś? Kto stoi za tą twoją małą misją?"

Podniosłem podbródek z wyzywającym wyrazem twarzy, nawet gdy strach ściskał mi pierś. "Nie powiem nic, dopóki nie przybędzie Alfa Król. Torturujesz więźnia bez upoważnienia - to ty zginiesz za to."

Marcus tylko się uśmiechnął i podszedł do szafki, której wcześniej nie zauważyłem. Kiedy ją otworzył, krew w moich żyłach zamarła.

W środku znajdowały się narzędzia rodem z koszmarów - noże z ząbkowanymi krawędziami, szczypce zaprojektowane do wyrywania, a co najgorsze, skórzany bicz, którego pasma były ciemne od czegoś, co podejrzanie przypominało wilczą jagodę.

Moje odwaga natychmiast się rozpadła. Srebro zatruwające mój system już było męką - jeśli doda do tego wilczą jagodę, nigdy nie będę miał szansy uciec. Połączenie to zostawiłoby mnie całkowicie bezradnym.

"Mogę ci tylko powiedzieć, że nie jestem szpiegiem," powiedziałem szybko, mój głos ledwo szeptem. "Zostałem aresztowany przez pomyłkę. Nawet nie wiem, dlaczego mnie zabrano."

Marcus zatrzymał się, wydawało się, że jest lekko zainteresowany. "Oh? To może wyjaśnisz, co robiłeś w Willowbrook?"

Patrzyłem na niego przez chwilę, a potem wybuchłem gorzkim śmiechem. "Dziś są moje urodziny. Poszedłem kupić chleb."

"Chleb?" powtórzył Marcus powoli.

"Specjalnie miodowo-cynamonowy chleb. U nas nie ma takich smakołyków - wiesz, takich, które naprawdę smakują, a nie jak tektura? Pomyślałem więc, hej, to moje urodziny, pozwolę sobie na coś porządnego na raz." Słowa wylewały się ze mnie w przypływie nerwowej energii. "Miałem zamiar kupić tyle, żeby starczyło na kilka dni, może nawet podzielić się z miejscowymi bezdomnymi psami. Nazwij to urodzinowym projektem charytatywnym."

Marcus patrzył na mnie, jakbym wyrosła druga głowa.

"Chcesz mi powiedzieć," powiedział powoli, "że pojechałaś do Willowbrook—miasteczka na skraju terytorium Alfa Króla—żeby kupić chleb na urodziny?"

"Taki naprawdę dobry," potwierdziłam. "Z prawdziwym miodem, nie tym sztucznym świństwem."

Maska przyjazności Marcusa całkowicie się rozpadła, ukazując okrutnego drapieżnika pod spodem. "Chcesz się bawić? Dobrze. Pobawmy się."

Pobicie, które nastąpiło, było metodyczne i brutalne. Bicz pokryty wilczą jagodą przecinał powietrze, każdy cios rozdzierał skórę i wysyłał płynny ogień przez moje żyły. Marcus wyraźnie robił to już wcześniej—wiedział dokładnie, jak sprawić, by każdy bat miał znaczenie.

Trucizna rozprzestrzeniała się z każdym ciosem, wnikając coraz głębiej w mój system. Mój wilczy duch wił się w agonii, gdy toksyna atakowała wszystko, co mnie definiowało. Krew wypełniła moje usta, metaliczna i ciepła, spływając po mojej brodzie, gdy walczyłam, by nie stracić przytomności.

"Nic do powiedzenia?" Marcus sapał, wycierając pot z czoła, przygotowując się do kolejnego uderzenia. "A teraz?"

Bicz spadł ponownie, a tym razem nie mogłam powstrzymać krzyku, który wyrwał się z mojego gardła. Wilcza jagoda pożerała mnie od środka, każdy nerw był w ogniu.

Przez mgłę bólu, jakaś prymitywna część mnie pękła.

Gdy Marcus pochylił się, żeby sprawdzić, czy nadal jestem przytomna, rzuciłam się naprzód z resztką sił i wgryzłam się w jego przedramię. Ugryzłam z całej siły, rozrywając mięśnie i ścięgna, aż poczułam, jak skóra ustępuje.

Marcus zawył, próbując się wyrwać, ale trzymałam się jak wściekłe zwierzę. Smak jego krwi wypełnił moje usta—metaliczny, gorzki, satysfakcjonujący w najbardziej pierwotny sposób.

Ale ten wysiłek kosztował mnie wszystko. Wilcza jagoda, która gromadziła się w moim systemie, nagle eksplodowała przez moje ciało jak płynny metal w moich żyłach. Moja wizja stała się biała, potem czarna, i poczułam, jak zapadam się w otchłań bólu i ciemności.

Gdy przytomność mnie opuszczała, słyszałam przekleństwa Marcusa, jego głos odległy i zniekształcony. Moja ostatnia świadoma myśl była gorzka z mroczną satysfakcją: No cóż, Kaius, wygląda na to, że twoja partnerka może umrzeć w twojej własnej lochach. Przynajmniej zabrałam kawałek tego drania ze sobą.

Potem ciemność całkowicie mnie pochłonęła.