Cześć, Przyjacielu
Kaius
Bursztynowy płyn palił moje gardło, gdy obserwowałem tańczące płomienie w kominku, których światło rzucało zmieniające się cienie na kamienne ściany mojego gabinetu. Egzekucje przebiegły dziś gładko - czysto, sprawnie, wysyłając odpowiedni sygnał do każdego, kto byłby na tyle głupi, by kwestionować moją władzę. A jednak coś nie dawało mi spokoju, niepokój, którego nie potrafiłem nazwać.
"Te dzisiejsze egzekucje..." Głos Frosta przerwał ciszę, jego ton był starannie neutralny, ale nosił podtekst, który rozpoznałem. Stał przy oknie, odwrócony do mnie plecami, patrząc na dziedziniec oświetlony blaskiem księżyca. "Czy naprawdę było konieczne, aby były publiczne?"
Odłożyłem szklankę z kontrolowaną precyzją, czując, jak moja twarz chłodnieje. "Mój drogi beta, zdajesz sobie sprawę, ile stad podbiliśmy w ostatnich latach? Ilu ocalałych uciekło w dzicz, żywiąc jedynie nienawiść do wszystkiego, co tutaj zbudowaliśmy?"
Frost odwrócił się do mnie, krzyżując ramiona na piersi. Światło ognia uchwyciło troskę w jego oczach - troskę, którą inni mogliby uznać za słabość, ale którą nauczyłem się cenić przez lata naszej współpracy.
"Żelazna ręka to jedyna rzecz utrzymująca pokój na naszym terytorium," kontynuowałem, napełniając szklankę. "Każda publiczna egzekucja przypomina potencjalnym wrogom, co się dzieje z tymi, którzy nas kwestionują."
"Rozumiem konieczność siły," powiedział Frost, jego głos nabrał ostrości. "Ale zbuntowane koalicje są rozproszone, zdezorganizowane. Ich siły nie są nawet w pobliżu naszych granic. Nie odważyliby się podjąć żadnych znaczących ruchów przeciwko nam."
Gorzki śmiech wyrwał się z mojego gardła. "Wschodnia Koalicja? Masz rację - nie są warci mojej uwagi." Wziąłem kolejny łyk, czując znajome pieczenie. "Mówię o czymś znacznie bardziej niebezpiecznym. Strażnicy graniczni zgłaszają obserwacje białych wilków wzdłuż naszych granic."
Wyraz twarzy Frosta zmienił się na coś pomiędzy niedowierzaniem a rozbawieniem. "Białe wilki? Legendarne stworzenia, które pojawiają się raz na tysiąc lat?" Zaśmiał się. "Kaius, z całym szacunkiem, to brzmi jak znudzonych strażników tworzących sobie rozrywkę."
"Być może." Uśmiechnąłem się, choć wyraz ten nie miał w sobie ciepła. "Te obserwacje opisują białego wilka poruszającego się w nietypowy sposób - pojawiającego się wzdłuż naszych granic przez dłuższy czas, zawsze samotnego, zawsze unikającego bezpośredniego kontaktu. Jeśli istnieje, ma jakiś cel."
Zanim Frost zdążył odpowiedzieć, nagłe pukanie przerwało cichą atmosferę. Bez czekania na pozwolenie, jeden z moich poruczników wpadł do pokoju, jego twarz była zaczerwieniona od wysiłku i paniki.
"Król Alfa!" wydyszał, walcząc o oddech. "Doszło do incydentu w lochach!"
Całe moje ciało zesztywniało. "Wyjaśniaj. Natychmiast."
"Kapitan Marcus jest w skrzydle medycznym z poważnymi obrażeniami. Rana po ugryzieniu, która wymagała trzydziestu szwów." Porucznik przełknął ślinę, wyraźnie obawiając się tego, co miało nastąpić. "Więźniarka z dzisiejszej egzekucji... zaatakowała go."
Frost wyprostował się, natychmiast czujny. "Co Marcus robił z więźniarką? Dałem wyraźne rozkazy, żeby pozostała nienaruszona do czasu osobistego przesłuchania przez Króla Alfę jutro."
Twarz porucznika zbladła. "Panie, Marcus przeprowadził nieautoryzowane przesłuchanie. Użył bicza z wilczej trawy. Personel medyczny szacuje ponad sto razów."
Szklanka w mojej dłoni roztrzaskała się.
Krew kapała z mojej dłoni, gdzie kryształowe odłamki wbiły się głęboko, ale ledwo to czułem. Biała gorąca wściekłość płynęła przez moje żyły, grożąc pochłonięciem resztek mojego racjonalnego umysłu.
"On zrobił CO?" Słowa wyszły jako warkot, mój głos zniżył się do niebezpiecznego tonu, który sprawiał, że doświadczeni wojownicy cofali się.
"Sto razów z wilczą trawą," wyszeptał porucznik. "Ona... Królu Alfie, nikt nie przeżywa takiego poziomu trucizny. Prawdopodobnie już nie żyje."
Moja pięść uderzyła w biurko, rozrzucając papiery i atrament. "Ten pieprzony drań! Gdy Marcus wyzdrowieje, zostanie pozbawiony rangi i wygnany. Bez wyjątków."
Zmusiłem się do uspokojenia oddechu, metodycznie wycierając krew z ręki. "Niech ktoś pozbędzie się ciała. Cicho."
"Poczekaj." Głos Frosta niósł autorytet, którego rzadko używał. "Chcę ją najpierw zobaczyć."
"Po co tracić czas na trupa? Wiesz, że nie przetrwa takiej ilości wilczej jagody."
"Nieposłuszeństwo Marcusa źle wpływa na całą naszą strukturę dowodzenia. Musimy zbadać sytuację." Jego brązowe oczy utrzymywały kontakt z moimi. "Ale szczerze? Chcę zobaczyć, jaki więzień mógł wyrządzić szkodę naszemu rzekomo elitarnemu kapitanowi przed śmiercią. Pięć minut. Potem zajmiemy się utylizacją."
Chciałem odmówić. Każdy instynkt krzyczał, że powinienem przeglądać protokoły bezpieczeństwa, planować karę dla Marcusa, skupiać się na sprawach, które naprawdę miały znaczenie dla królestwa. Ale coś w wyrazie twarzy Frosta sprawiło, że się zawahałem.
"Dobrze. Ale nie będziemy się ociągać."
Zejście do głębin lochów wydawało się nie mieć końca. Kamienne schody, wygładzone przez niezliczonych więźniów i strażników, odbijały nasze kroki, każdy dźwięk stawał się coraz bardziej pusty, im głębiej schodziliśmy. Strażnicy stawali na baczność, gdy przechodziliśmy, ich oczy starannie odwrócone - mądrzy ludzie, którzy rozumieli, że moja obecność tutaj była niezwykła i potencjalnie niebezpieczna.
Powietrze stawało się cięższe z każdym poziomem, gęste od smrodu strachu, nieumytych ciał i czegoś jeszcze. Czegoś, co sprawiało, że moja skóra pełzała z niewytłumaczalnym niepokojem.
Byliśmy w połowie ostatniego korytarza, kiedy mnie to uderzyło.
Zapach zatrzymał mnie w miejscu, każdy mięsień w moim ciele zamarł. Wanilia i dzikie kwiaty, zakopane pod warstwami krwi, potu i palącego zapachu zatrucia wilczą jagodą. Ale pod zepsuciem, pod bólem i strachem, ten delikatny zapach był nie do pomylenia.
Nie. To niemożliwe.
Moje stopy wydawały się grzęznąć w ruchomych piaskach, gdy zmuszałem się do dalszego chodzenia. Każdy krok stawał się monumentalnym wysiłkiem, moje serce biło jak oszalałe z powodów, których nie mogłem zrozumieć. Zapach stawał się silniejszy, bardziej znajomy, wywołując wspomnienia, które pochowałem cztery lata temu.
"Kaius?" Głos Frosta wydawał się dochodzić z bardzo daleka. "Zbladłeś. Co się dzieje?"
Nie mogłem odpowiedzieć. Nie mogłem myśleć poza rosnącą pewnością, która narastała w mojej piersi jak guz.
Cela pojawiła się w zasięgu wzroku, a tam była ona.
Mała postać osunięta na kamienną ścianę, srebrne kajdany błyszczące na nadgarstkach i kostkach. Jej ubrania były podarte, przesiąknięte krwią, która dawno zaschła na rdzawobrązowy kolor. Srebrne włosy opadały na jej twarz jak kurtyna, ale nie musiałem widzieć jej rysów, żeby wiedzieć.
Zapach był teraz nie do pomylenia. Wanilia i dzikie kwiaty, ta sama kombinacja, która nawiedzała moje sny przez cztery lata. Ten sam zapach, który sprawiał, że każda inna kobieta smakowała jak popiół w moich ustach.
Nie powinna tu być. Nie powinna żyć. Ostatnie, co słyszałem, to że zniknęła całkowicie po naszym... po tym, jak odrzuciłem więź partnerską. Zniknęła bez śladu, pozostawiając tylko pytania i dziwną pustkę, której odmawiałem uznania.
Jakby wyczuwając naszą obecność, jej głowa uniosła się lekko. Przez splątane włosy dostrzegłem te znajome bursztynowe oczy - oczy, które kiedyś patrzyły na mnie z nadzieją, z miłością, z niszczącym zaufaniem.
Teraz nie było w nich nic poza zimnym wyzwaniem.
"Witaj, partnerze." Jej głos był ledwie szeptem, każde słowo wyraźnie sprawiało jej ból, ale wypowiadała je z chirurgiczną precyzją. "Przyszedłeś zobaczyć, jak umieram prawidłowo tym razem?"
Słowa uderzyły mnie jak fizyczne ciosy. Tysiąc emocji przetoczyło się przeze mnie na raz - szok, niedowierzanie, coś, co mogło być ulgą, a pod tym wszystkim gniew, którego nie mogłem zacząć rozumieć.
"Elowen Ravencrest." Jej imię wyrwało się z mojego gardła jak warkot, część oskarżenia, część bólu. "Co do diabła tutaj robisz?"
Ale ona już ponownie odpływała, jej głowa opadła do przodu, gdy świadomość ją opuszczała. Jej małe ciało zwiotczało przeciwko srebrnym łańcuchom, pozostawiając tylko dźwięk metalowych ogniw dźwigających jej martwy ciężar - i echo jej wyzywających słów wiszących w zatęchłym powietrzu jak przekleństwo.
