Rozdział 2: Echa zaginionych

Kroki prowadziły Lanę głębiej w serce lasu, niż kiedykolwiek sobie wyobrażała. Co zaczęło się jako niepewne podążanie, szybko przerodziło się w desperacki pościg, gdy dźwięki zdawały się pozostawać wiecznie tuż przed nią, zawsze się poruszając, nigdy nie będąc na tyle blisko, by ujawnić swoje źródło. Płuca paliły ją od wysiłku, a rana na jej skroni znów zaczęła krwawić, wysyłając ciepłe strużki po boku jej twarzy.

Podążała za niewidzialnym przewodnikiem od prawie godziny, gdy kroki po prostu się zatrzymały.

Lana zamarła w pół kroku, wysilając słuch, aby usłyszeć jakikolwiek dźwięk, który mógłby wskazać, gdzie poszedł jej tajemniczy towarzysz. Cisza, która ją przywitała, była tak kompletna, że zdawała się naciskać na jej bębenki uszne niczym fizyczny ciężar. Nawet jej własne oddechy brzmiały nienaturalnie głośno w tej bezruchu.

„Halo?” szepnęła, a zaraz potem poczuła się głupio, że szeptała. Jeśli ktoś tam był, już dokładnie wiedział, gdzie się znajduje. „Proszę, chcę tylko znaleźć moich przyjaciół.”

Słowa zdawały się wisieć w powietrzu przez chwilę, zanim zostały pochłonięte przez wysokie sosny, które ją otaczały. Stała w najstarszej części lasu, gdzie drzewa rosły tak wysoko i gęsto, że ich korony blokowały większość nieba. Nieliczne promienie słońca, które zdołały się przebić, tworzyły niemal katedralną atmosferę, z pasmami złotego światła oświetlającymi kolumny powoli unoszącego się kurzu i pyłków.

Było to piękne, w sposób, który sprawiał, że jej klatka piersiowa była napięta od emocji, których nie potrafiła nazwać. Ale było to też jakoś nieprawidłowe, jak obraz, który jest doskonały, z wyjątkiem jednego małego, niepokojącego szczegółu, którego oko nie potrafi zidentyfikować.

Lana zrobiła krok naprzód i natychmiast potknęła się o coś, co było częściowo zakopane w gęstym dywanie z igieł sosnowych. Spojrzała w dół, spodziewając się zobaczyć upadłą gałąź lub odsłonięty korzeń, a zamiast tego znalazła się patrząc na plecak.

Nie byle jaki plecak—rozpoznała charakterystyczną purpurową tkaninę i kolekcję emaliowanych przypinek przyczepionych do przedniej kieszeni. To był plecak Mai, ten, który miała ze sobą w autobusie tego ranka. Ten z jej imieniem wyhaftowanym wewnątrz w starannym szyciu jej matki: MAYA ELIZABETH TORRES.

Ręce Lany drżały, gdy podniosła plecak i rozpięła główną komorę. W środku znalazła rzeczy Mai, porozrzucane i nieuporządkowane: podręczniki z zagiętymi okładkami, długopisy bez nakrętek, półpełną butelkę wody i dziennik Mai—czarny skórzany, w którym pisała nieustannie, ale nigdy nikomu nie pozwalała go czytać.

Dziennik otworzył się w rękach Lany, ukazując znajome pismo Mai rozpostarte na stronach. Ale gdy Lana zaczęła czytać, jej krew zamarła.

Dzień 1 - Zabrali nas w nocy. Obudziłam się przywiązana do drzewa około dwóch mil od miejsca, gdzie zatrzymał się autobus. Lana była nieprzytomna w pobliżu, krwawiąc z głowy. Próbowałam ją obudzić, ale nie mogłam się do niej zbliżyć. Kiedy udało mi się uwolnić, jej już nie było.

Serce Lany waliło o jej żebra. To nie mogło być prawdziwe. Pamiętałaby, że była przywiązana do drzewa. Pamiętałaby, że Maya tam była.

Przewróciła na następny wpis, datowany zaledwie dzień później.

Dzień 2 - Znalazłam Davida ukrywającego się w rurze odwadniającej niedaleko starej drogi leśnej. Jego okulary są złamane i prawie nic nie widzi. Mówi, że widział, jak zabrali Sarę i Marcusa. Mówi, że mieli maski i poruszali się jak żołnierze. Profesjonalni. To nie jest przypadkowe.

Strony rozmazały się, gdy łzy wypełniły oczy Lany. Maya żyła—albo żyła, kiedy to pisała. Ale kiedy to napisała? Wpisy były datowane, ale bez punktu odniesienia Lana nie mogła powiedzieć, czy były z wczoraj czy z zeszłego tygodnia.

Przewróciła więcej stron, znajdując coraz bardziej desperackie wpisy:

Dzień 4 - Jesteśmy ścigani. Nie przez zwierzęta. Przez ludzi. Zostawiają nam rzeczy do znalezienia—jedzenie, zapasy—ale nigdy nie wystarcza. Jakby chcieli, żebyśmy byli głodni i zdesperowani, ale nie martwi. David myśli, że to jakiś eksperyment.

Dzień 6 - Straciłam Davida wczoraj. Słyszałam jego krzyki około północy, potem nic. Znalazłam krew na drzewach rano, ale żadnego ciała. Jestem teraz sama. Jeśli ktoś to znajdzie, powiedzcie moim rodzicom, że ich kocham.

Ostatni wpis był datowany zaledwie dwa dni temu:

Dzień 8 - Słyszę, jak się zbliżają. Kroki w nocy, głosy w oddali. Zostawiam ten plecak tutaj z wszystkim innym. Jeśli Lana nadal żyje, jeśli to znajdzie, musi wiedzieć: Nie ufaj nikomu. Są wszędzie. Nawet ludziom, którzy wyglądają, jakby chcieli pomóc.

Ręce Lany trzęsły się tak gwałtownie, że ledwo mogła trzymać dziennik. Maya była świadoma przez cały ten czas, przerażona, podczas gdy Lana była... czym? Nieprzytomna? Odurzona? Ile czasu minęło od podróży autobusem?

Wcisnęła dziennik z powrotem do torby i kontynuowała przeszukiwanie rzeczy Mayi. Na dnie głównej komory jej palce natrafiły na coś, co sprawiło, że zamarła - telefon Mayi, wciąż w błyszczącej obudowie.

W przeciwieństwie do telefonu Sarah, ten miał jeszcze baterię. Ekran zaświecił się, gdy nacisnęła przycisk domowy, pokazując siedemnaście nieodebranych połączeń od matki Mayi i dziesiątki wiadomości tekstowych. Ale to, co sprawiło, że Lana poczuła się jakby jej żołądek się zapadł, to data wyświetlona na górze ekranu: minęło dziewięć dni od wycieczki.

Dziewięć dni. Była zaginiona od ponad tygodnia, a nie pamiętała nic z tego.

Próbowała odblokować telefon, ale wymagał odcisku palca lub kodu Mayi. Zirytowana, miała go odłożyć, gdy zauważyła coś jeszcze - aplikacja aparatu miała czerwoną kropkę wskazującą na ostatnie zdjęcia. Udało jej się dostać do galerii bez odblokowywania telefonu, a to, co tam znalazła, sprawiło, że krew zamarła jej w żyłach.

Najświeższe zdjęcia były ciemne i rozmazane, wyraźnie zrobione w desperacji lub strachu. Mogła dostrzec fragmenty lasu, cienie, które mogły być ludźmi, i coś, co wyglądało jak struktura wbudowana w zbocze wzgórza. Ale to metadane zdjęć naprawdę ją przerażały - ostatnie zdjęcie zostało zrobione zaledwie sześć godzin temu.

Sześć godzin. Maya była żywa i robiła zdjęcia zaledwie sześć godzin temu.

Lana nieporadnie manipulowała telefonem, próbując znaleźć dane lokalizacji zdjęć, gdy dźwięk sprawił, że zamarła. Głosy. Ludzkie głosy, mówiące cicho i pilnie.

Podkradła się w stronę dźwięku, ściskając plecak Mayi. Głosy dochodziły skądś z przodu, zza gęstego zagajnika młodych sosen. Słyszała co najmniej dwie osoby, może trzy, ale nie mogła rozróżnić, co mówią.

Poruszając się jak najciszej, Lana podkradła się bliżej. Głosy stawały się wyraźniejsze, gdy się zbliżała, a to, co usłyszała, sprawiło, że serce jej biło szybciej z nadzieją i przerażeniem.

"—znaleźliśmy jej plecak około godzinę temu. Nie mogła zajść daleko."

"Ta druga sprawia więcej kłopotów, niż jest warta. Może powinniśmy po prostu—"

"Nie. Parametry są konkretne. Potrzebujemy ich wszystkich do następnej fazy."

Lana przycisnęła się do pnia ogromnej sosny, próbując zrozumieć, co słyszy. Mówili o Mayi? O niej? Jakie parametry? Jaka następna faza?

Przesunęła się do przodu, aż mogła zobaczyć przez gałęzie. Trzy postacie stały na małej polanie około trzydziestu metrów dalej, wszyscy ubrani na ciemno i mówiący w zwięzłym, profesjonalnym tonie, który kojarzyła z wojskiem lub policją. Ale to nie były mundury, które rozpoznawała, a coś w ich postawie i ruchach wydawało się nieprawidłowe, drapieżne.

Jeden z nich trzymał coś, co wyglądało jak tablet lub urządzenie przenośne, jego ekran świecił na niebiesko w leśnym cieniu. "Obiekt Trzy przeszedł przez Siatkę Siedem około dwadzieścia minut temu. Podąża za ścieżką okruszków dokładnie tak, jak przewidziano."

Obiekt Trzy. Czy mówili o niej?

"Dobrze. Profil psychologiczny sugerował, że zareaguje na wpisy w dzienniku. Manipulacja emocjonalna działa lepiej na tego typu niż groźby fizyczne."

Lana poczuła suchość w ustach. Wpisy w dzienniku - desperackie, przerażone słowa Mayi - czy były fałszywe? Napisane specjalnie, żeby nią manipulować?

Ale to było niemożliwe. Znała pismo Mayi lepiej niż swoje własne. Te wpisy były prawdziwe, pełne specyficznych obaw i wzorców mowy Mayi. Nikt nie mógłby sfingować takiego poziomu szczegółowości.

Chyba że...

"A co z chłopcem w Sektorze Pięć? Od trzech dni jest poza scenariuszem."

"Cole Martinez. Jego profil psychologiczny wskazywał na potencjał do przedłużonego oporu. Może będziemy musieli eskalować jego scenariusz."

Cole Martinez. Lana znała to imię - był w jej klasie biologii, cichy chłopak, który siedział z tyłu i rzadko mówił, chyba że go wezwano. Czy on też tu był? Czy był częścią tego koszmaru, w który się wplątała?

"A inni?"

"Obiekt Dwanaście złamał się wczoraj. Jest gotowy do zbiórki. Obiekt Siedem nadal wykazuje oznaki buntu, ale jego kondycjonowanie postępuje w akceptowalnych parametrach."

Sposób, w jaki rozmawiali o jej kolegach z klasy, sprowadzając ich do liczb i profili psychologicznych, sprawiał, że Lana czuła się chora. Ale zmusiła się do dalszego słuchania, aby zebrać jak najwięcej informacji.

"A co z długoterminową trwałością? Sponsorzy zadają pytania o wskaźniki sukcesu."

"Faza pierwsza przekroczyła oczekiwania. Siedemdziesiąt trzy procent wskaźnik adaptacji, z minimalnymi trwałymi uszkodzeniami psychologicznymi u nieudanych obiektów. Faza druga powinna przynieść jeszcze lepsze wyniki, gdy wdrożymy nowe protokoły."

Jedna z postaci ponownie spojrzała na swoje urządzenie. "Obiekt Trzeci powinien dotrzeć do następnego punktu w ciągu godziny. Upewnij się, że przynęta jest właściwie ustawiona."

Przynęta. Używali czegoś jako przynęty, aby zwabić ją gdzieś. Ale co? I gdzie?

Postacie zaczęły się poruszać, kierując się w różne strony przez las z pewnym krokiem ludzi, którzy dokładnie wiedzą, dokąd zmierzają. Lana czekała, aż była pewna, że odeszli, zanim wyszła ze swojego ukrycia, jej umysł wirujący od tego, co usłyszała.

To nie było przypadkowe porwanie ani jakaś pokręcona gra przetrwania. To było zorganizowane, profesjonalne, z "sponsorami" i "protokołami" oraz profilami psychologicznymi. Ktoś - wiele osób - planowało to od dłuższego czasu, badając ją i jej kolegów z klasy, ucząc się ich słabości i lęków.

Ale dlaczego? Co mogli chcieć od grupy licealistów?

Gdy stała tam, próbując przetrawić to, czego się dowiedziała, Lana zdała sobie sprawę z innego dźwięku unoszącego się przez las - słabego, ale niewątpliwie ludzkiego. Ktoś płakał.

Dźwięk dochodził gdzieś z jej lewej strony, głębiej w las, gdzie drzewa rosły tak gęsto, że ziemia pod nimi była pokryta latami nagromadzonych igieł sosnowych. Zawahała się, pamiętając rozmowę, którą właśnie podsłuchała o przynętach i punktach nawigacyjnych. Czy to była kolejna pułapka, kolejna manipulacja zaprojektowana, aby ją prowadzić tam, gdzie chcieli?

Ale płacz brzmiał tak prawdziwie, tak pełen rozpaczy i przerażenia, że nie mogła go ignorować. Jeśli jeden z jej kolegów z klasy był tam, zraniony i samotny, musiała spróbować mu pomóc.

Poruszając się jak najciszej, Lana podążała za dźwiękiem przez gęste zarośla. Płacz stawał się coraz głośniejszy, gdy się zbliżała, przerywany tym, co brzmiało jak modlitwy lub błagania szeptane głosem, który prawie rozpoznawała.

Przemykała wokół podstawy ogromnej sosny i znalazła się patrząc w dół na naturalne zagłębienie w lesie, prawie jak mały amfiteatr wyrzeźbiony przez dekady erozji. A tam, skulona przy dalekiej ścianie zagłębienia, była postać, którą natychmiast rozpoznała.

Jenny Rodriguez, uczennica z jej klasy hiszpańskiego, siedziała z kolanami przyciągniętymi do piersi, kołysząc się tam i z powrotem, podczas gdy łzy płynęły po jej brudnej twarzy. Jej ubrania były podarte i brudne, a na nadgarstkach miała coś, co wyglądało na ślady po sznurze.

"Jenny!" Lana zawołała, zanim zdążyła się powstrzymać.

Głowa Jenny podniosła się, a przez chwilę jej twarz była pełna tak czystej radości i ulgi, że Lana poczuła, jak łzy napływają jej do oczu. Ale potem wyraz twarzy Jenny zmienił się, szybko przechodząc przez zmieszanie, strach, a ostatecznie osiadając na czymś, co wyglądało niepokojąco jak podejrzliwość.

"Lana?" Głos Jenny był ochrypły, jakby krzyczała. "Czy to naprawdę ty?"

"Tak, to ja. Czy wszystko w porządku? Co ci się stało?"

Ale zamiast odpowiedzieć, Jenny przesunęła się do tyłu, mocniej przyciskając się do ziemnej ściany za sobą. "Skąd mam wiedzieć, że jesteś prawdziwa? Skąd mam wiedzieć, że to nie jest kolejny test?"

Pytanie uderzyło Lanę jak fizyczny cios. Kolejny test. Jakie testy były przeprowadzane na Jenny? Co jej zrobiono, że wątpiła w rzeczywistość własnego ratunku?

"Jenny, to naprawdę ja. Znalazłam plecak Mai i jej dziennik. Pisała o tym, co się stało, o porwaniu. Szukałam wszystkich."

"Maya nie żyje." Głos Jenny był płaski, bez emocji. "Widziałam, jak ją zabrali wczoraj. Walczyła, ale byli silniejsi. Zawsze są silniejsi."

"Nie, to nie może być prawda. Jej telefon miał zdjęcia sprzed kilku godzin. Była żywa dziś rano."

Jenny zaśmiała się, ale był to złamany dźwięk, pozbawiony jakiegokolwiek prawdziwego humoru. "Czas nie działa tutaj tak samo. Nic nie działa tutaj tak samo. Mogą sprawić, że zobaczysz rzeczy, usłyszysz rzeczy. Mogą sprawić, że uwierzysz w cokolwiek, co chcą, żebyś uwierzyła."

Lana zsunęła się w zagłębienie, poruszając się powoli, żeby nie przestraszyć Jenny jeszcze bardziej. Z bliska mogła dostrzec pełny obraz stanu swojej koleżanki. Jenny schudła, jej kości policzkowe były ostre na tle zapadniętych policzków. Jej oczy miały dziki, nerwowy wyraz, świadczący o bezsennych nocach i ciągłym strachu.

"Jenny, musimy stąd wyjść. Musimy znaleźć innych i dostać pomoc."

"Nie ma pomocy." Głos Jenny ledwie był słyszalny. "Nie rozumiesz? To jest to, co oni robią. Zabierają dzieci ze szkół, z rodzin i przywożą je tutaj, żeby grały w ich gry. Nie jesteśmy pierwsi i nie będziemy ostatni."

"Jakie gry? Co oni próbują zrobić?"

Jenny spojrzała na nią z wyrazem głębokiego współczucia, jakby Lana była dzieckiem pytającym, dlaczego niebo jest niebieskie. "Łamią nas. Kawałek po kawałku, dzień po dniu, aż nie zostaje nic z tego, kim byliśmy. Potem odbudowują nas w to, czego potrzebują."

Słowa odbijały to, co Lana podsłuchała od trzech postaci—rozmowy o warunkowaniu i wskaźnikach adaptacji, o podmiotach i profilach psychologicznych. Ale słysząc to od Jenny, widząc dowody na to w jej zapadniętych oczach i drżących rękach, stało się to realne w sposób, w jaki podsłuchiwanie nie mogło.

"Ale możemy się bronić," powiedziała Lana, zaskoczona determinacją w swoim własnym głosie. "Możemy się opierać temu, co próbują nam zrobić."

Jenny smutno się uśmiechnęła i pokręciła głową. "Też tak myślałam na początku. Wszyscy tak myśleliśmy. Ale oni są cierpliwi, są mądrzy, i dokładnie wiedzą, które guziki nacisnąć, żeby cię złamać. Znają twoje lęki, twoje słabości, twoje najgłębsze sekrety. Używają ich przeciwko tobie, aż nie wiesz, co jest prawdziwe."

Jakby na wezwanie jej słów, nowy dźwięk przebił się przez las—mechaniczny szum silnika, coraz bliższy. Oczy Jenny rozszerzyły się z przerażenia, a ona poderwała się na nogi.

"Idą," wyszeptała. "Zawsze przychodzą, kiedy zaczynamy za dużo pamiętać, kiedy zaczynamy łączyć kawałki. Musisz uciekać, Lana. Musisz się ode mnie oddalić, zanim nas razem znajdą."

"Nie zostawię cię tutaj."

"Nie rozumiesz!" Jenny chwyciła ramiona Lany, jej palce wbiły się z desperacką siłą. "Jestem przynętą. Używają nas przeciwko sobie nawzajem. Ci, którzy łamią się pierwsi, zamieniają nas w przynętę, żeby złapać tych, którzy jeszcze walczą. Dlatego tu jestem, dlatego znalazłaś mnie tak łatwo. Jestem pułapką."

Dźwięk silnika zbliżał się, teraz towarzyszył mu trzask i szelest czegoś dużego poruszającego się przez zarośla. Jenny puściła ramiona Lany i mocno popchnęła ją w stronę przeciwnej strony zagłębienia.

"Idź! Teraz! Zanim będzie za późno!"

Ale nawet gdy Lana wspinała się po ziemnej ścianie, mogła dostrzec beznadzieję w oczach Jenny. Jej koleżanka nie oczekiwała ratunku. Oczekiwała, że zostanie zabrana, przetworzona, zaklasyfikowana jak wszyscy inni, którzy zostali przywiezieni do tego miejsca i rozłożeni na części składowe.

Lana dotarła na szczyt zagłębienia i spojrzała ostatni raz. Jenny znowu osunęła się na ścianę, jej chwilowy wybuch desperackiej energii wyczerpany. Wyglądała teraz mniejsza, bardziej krucha, jak ptak ze złamanymi skrzydłami czekający na nieuniknione.

"Wracam po ciebie," wyszeptała Lana, choć nie była pewna, czy Jenny mogła ją usłyszeć przez zbliżający się hałas silnika.

Potem odwróciła się i pobiegła głębiej w las, niosąc plecak Mai i straszną wiedzę, że jest tylko małą częścią czegoś znacznie większego i bardziej złowrogiego, niż kiedykolwiek sobie wyobrażała. Za nią mechaniczne dźwięki stawały się głośniejsze, teraz towarzyszyły im nowe głosy—spokojne, profesjonalne, omawiające swoje najnowsze zdobycze z odległym zainteresowaniem naukowców katalogujących okazy.

Ale gdy biegła, jedna myśl płonęła jasno w jej umyśle: nie była jeszcze złamana. Cokolwiek zaplanowali dla niej, jakiekolwiek warunkowanie psychologiczne zamierzali jej poddać, miała jeszcze swoją wolę, swoją determinację, swoją odmowę poddania się.

To nie było dużo, ale to był początek. A czasami, w najciemniejszych miejscach, początek to wszystko, czego potrzeba, aby znaleźć drogę powrotną do światła.

Las pochłonął jej kroki, gdy zniknęła głębiej w labiryncie sosen, pozostawiając tylko echo ostrzeżenia Jenny i obietnicę, którą złożyła, że wróci. Czy uda jej się dotrzymać tej obietnicy, pozostawało do zobaczenia, ale zamierzała spróbować.

Nawet jeśli miało ją to zabić.