CHAPITRE CINQ

KYLE

L'univers a un sens de l'humour tordu. D'abord, ma thérapeute a décidé de déplacer mon rendez-vous du calme habituel du matin au chaos de la nuit. Ennuyeux, mais gérable. Ce à quoi je n'étais pas préparé, c'était de tomber sur quelqu'un que je n'avais pas vu depuis deux ans.

Ashley.

Cela faisait deux ans. Deux longues années de silence, de regrets, et un vide que je n'avais pas pu combler, peu importe mes efforts. Et maintenant, elle était là, à quelques mètres de moi, comme si le temps s'était replié sur lui-même et l'avait replacée là où elle appartenait autrefois—dans mon orbite.

Elle n'avait pas beaucoup changé. Ces mêmes yeux flamboyants dans lesquels je me perdais, cette silhouette gracieuse qui semblait faite pour moi. Mais il y avait autre chose aussi, une réserve dans sa posture, un poids dans son expression qui n'était pas là avant. Cela me serra la poitrine d'une manière inattendue.

Je me suis figé une seconde, pris entre l'incrédulité et l'envie irrésistible de réduire la distance entre nous.

Je voulais dire quelque chose. N'importe quoi. Son nom, une question, des excuses. Mais ma gorge s'est resserrée, enfermant les mots en moi.

Elle a finalement détourné le regard... Je devrais dire quelque chose, n'importe quoi, mais je n'ai pas pu me résoudre à parler jusqu'à ce qu'elle se retourne et s'éloigne.

Que faisait-elle ici? Pourquoi maintenant?

Je me suis passé une main sur le visage, expirant fortement en essayant de rassembler mes pensées. Oh, elle était probablement là pour Violet. Bien sûr. Elle a accouché récemment. Cela avait du sens.

Mais la pensée qu'elle soit de retour à New York—qu'elle soit si proche—faisait tourbillonner mes pensées.

Deux ans n'avaient pas atténué la culpabilité ou le désir. La revoir n'avait fait que les aiguiser.

Secouant la tête, j'ai verrouillé la voiture et me suis dirigé vers l'hôpital pour ma séance de thérapie. S'il y avait une nuit où j'en avais besoin, c'était celle-là.

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« ...et bien que le progrès prenne du temps, vous avez été constant, ce qui est louable, Monsieur Blackwood. Avez-vous remarqué des changements dans votre approche des situations de haute pression ? »

Les mots du Dr Harper à peine enregistrés, se fondaient dans un brouillard alors que mes pensées vagabondaient. Mon esprit n'avait pas de place pour les pressions professionnelles ce soir—pas quand une certaine rousse aux yeux noisette était encore gravée dans ma vision.

« Monsieur Blackwood ? »

La netteté de sa voix m'a sorti de mes pensées en spirale. Mon regard s'est fixé sur le sien, et j'ai forcé un hochement de tête, ajustant ma posture. « Je suis avec vous, » ai-je menti.

Elle a haussé un sourcil, clairement peu convaincue, mais a continué quand même. « Comme je le disais, le besoin de contrôler chaque résultat est souvent enraciné dans la peur—peur de l'échec, peur de la vulnérabilité. Vous avez travaillé dur pour reconnaître ces schémas. Mais avez-vous pris un moment pour envisager ce que ressentirait le fait de lâcher prise ? »

Lâcher prise. J'ai presque ri de l'ironie. Je ne pouvais même pas contrôler mes propres pensées ce soir, encore moins la douleur que la vue d'Ashley avait ravivée.

Je me suis agité sur ma chaise, mal à l'aise avec la direction que prenait cette conversation. « Le contrôle est... important. J'ai travaillé dur pour en arriver là où je suis. Lâcher prise n'est pas une option pour moi. »

Le regard du Dr Harper s'est légèrement adouci, mais il y avait toujours une insistance tranquille dans sa voix. « Je comprends que c'est difficile. Mais quand tout dans votre vie semble vous échapper, vous pourriez découvrir que desserrer votre emprise peut mener à un plus grand sentiment de liberté, même si c'est inconfortable au début. »

Je me frottais les mains ensemble. Je savais ce qu'elle voulait dire. C'était un sujet récurrent de notre thérapie : lâcher prise, abandonner le contrôle sur des choses qui échappent à notre portée. Mais pour moi, cela restait une idée lointaine, quelque chose que je ne pouvais pas me permettre. « J'ai déjà trop perdu, » murmurai-je, plus pour moi-même que pour elle. « Je n'ai pas le luxe de lâcher prise. »

Son stylo grattait le papier, ses yeux ne quittant pas les miens. « Vous avez déjà mentionné que vous aviez du mal... à laisser partir des personnes importantes pour sauver votre entreprise. Est-ce toujours le cas ? »

Sa voix continuait, mais je ne pouvais pas me concentrer. Tout ce que je voyais, c'était le visage d'Ashley. La façon dont ses lèvres s'entrouvraient, comme si elle allait dire quelque chose mais choisissait le silence à la place. La manière dont ses yeux—autrefois si familiers et chaleureux—étaient maintenant fermés et distants.

Pourquoi diable était-elle de retour ? Pourquoi maintenant ?

« Monsieur Blackwood. »

Je clignai des yeux, réalisant que la pièce était devenue silencieuse. L'expression de Dr. Harper était patiente mais appuyée.

« Désolé, » murmurai-je en passant une main sur mon visage. « Longue journée. »

Elle hocha la tête, son stylo tapotant légèrement le bord de son carnet. « Parfois, les longues journées font remonter de vieilles blessures à la surface. Voulez-vous explorer cela ? »

« Pas ce soir. » Ma réponse fut immédiate.

Dr. Harper ne poussa pas, son regard restant fixe alors qu'elle prenait une note. « Très bien. Nous pouvons nous arrêter ici. Mais souvenez-vous—plus vous évitez les émotions difficiles, plus elles ont de pouvoir sur vous. »

Elle termina la séance alors que je hochais la tête mécaniquement. À peine sorti dans l'air frais de la nuit, son conseil s'estompa déjà.

La seule chose qui avait du pouvoir sur moi ce soir, c'était Ashley.

Mon téléphone vibra dans ma poche, interrompant le fil de mes pensées. En le sortant, je vis le nom de mon assistant clignoter sur l'écran.

« Blackwood, » répondis-je, ma voix plus tranchante que je ne l'avais voulu.

« Monsieur, » commença-t-il, l'excitation dans son ton indéniable, « je viens d'apprendre—l'accord avec Lexington Industries est conclu. C'est officiel. Nous sommes de retour dans la course. »

Pendant un moment, je laissai les mots s'imprégner. Un accord que j'avais poursuivi pendant des mois, un accord qui avait le pouvoir de stabiliser tout ce pour quoi j'avais travaillé, était enfin conclu.

Un sourire effleura le coin de mes lèvres, faible mais réel. Je savais que ça allait marcher. Atlas m'avait assuré que ça marcherait.

Atlas...

Quand mon entreprise se noyait dans la ruine financière, et que toutes les options semblaient s'évanouir, elle m'avait approché. Elle était bien connectée, même charmante, avec des promesses de ressources qui nous sortiraient du rouge pour nous ramener à la rentabilité. Mais il y avait un coût—un que je ne voulais pas payer.

Elle m'a forcé à franchir une ligne que je m'étais juré de ne jamais franchir.

Pour sécuriser l'accord, je devais coucher avec elle.

Et donc, je l'ai fait.

Ce n'était pas l'homme que je voulais être, mais à ce moment-là, je ne voyais pas d'autre option. Je ne pouvais pas laisser Blackwood Enterprises s'effondrer. Pas après avoir passé toute ma vie à la construire, à en faire quelque chose de solide. Je ne pouvais pas faire la même erreur que mon père—échouer, tout perdre.

Alors j'ai accepté l'accord même si cela signifiait la perdre.

C'était un prix que je devais payer. Un prix que j'avais déjà payé. La perte de la femme que j'avais aimée plus que tout. Ashley.