Wszyscy ludzie mnie przerażają

Perspektywa Elise

Wszyscy mężczyźni mnie przerażają. Nigdy nikomu się do tego nie przyznałam i nigdy nie prosiłam o pomoc. Mój strach zaczął się tej nocy, kiedy zostałam napadnięta. Nikt nie wie, co się stało, a część mnie jest przekonana, że i tak nikt by mi nie uwierzył.

Dlaczego miałby uwierzyć? Nie jestem typem dziewczyny, która się wyróżnia. Niska, cicha, brązowe włosy, zawsze chowam się za książkami, kiedy inni po prostu żyją swoim życiem. Niewidzialna. Zapomniana. A jednak to jeden z najbardziej podziwianych futbolistów na kampusie zmusił mnie do siebie.

Dlaczego on? Dlaczego ja?

Te pytania palą mnie od środka, ale są też powodem, dla którego milczę. Kto by mi uwierzył, gdybym powiedziała, że Julian Ashford wepchnął mnie na ścianę i zabrał to, co nigdy do niego nie należało?

Nawet teraz na samo wspomnienie ściska mi się żołądek. Stało się to na mojej pierwszej imprezie bractwa, jeszcze zanim w ogóle zaczął się semestr. Był pijany, ale to niczego nie usprawiedliwia. To, co zrobił, było potworne.

A jakoś to ja dźwigam wstyd, jakbym to ja była winna. Czasem ciężar tego staje się tak nie do zniesienia, że mam ochotę po prostu się osunąć i płakać. Ale płacz nie zmieni tego, co się stało. Gdybym kiedykolwiek o tym powiedziała, wiem, że większość ludzi nie stanęłaby po mojej stronie.

Więc milczę. Zakopuję to głęboko i wmawiam sobie, że przetrwam bez pomocy. Terapia jest zbyt droga, a na świecie są ludzie, którzy cierpią o wiele bardziej niż ja.

Przynajmniej nie jestem w ciąży. Sprawdzałam raz za razem, przerażona, jaki może być wynik. Może kiedyś ten strach minie. Może w końcu nauczę się znowu normalnie oddychać w obecności mężczyzn.

Ale na razie siedzę w bibliotece, udając, że moje myśli nie są na tyle głośne, by mnie zagłuszyć. Mój laptop cicho brzęczy, kiedy pracuję nad zadaniem, które zadał nam profesor. Dobrał nas w pary z nadzieją, że poznamy nowych znajomych, ale mój partner wciąż się nie pojawił.

Szczerze mówiąc, czuję ulgę. Miałam pracować z Damienem Lancasterem i choć każda dziewczyna na kampusie piszczała na myśl, że zostanie z nim sparowana, ja nie chciałam mieć z tym nic wspólnego.

Damien Lancaster. Nawet jego imię ma ciężar. Dziewczyny opisują go każdym możliwym banałem: przystojny, wysoki, barczysty, niemożliwy do odparcia. Jedna nawet błagała profesora, żeby się ze mną zamienił, byle tylko móc z nim pracować. Nigdy tego nie zrozumiem.

Przeciągam się, zasłaniając ziewnięcie, i postanawiam się spakować. Głód mnie podgryza i może moje współlokatorki zostawiły coś w lodówce. Sięgam po laptop, gotowa wymknąć się niezauważona.

Wtedy słyszę zbliżające się ciężkie kroki.

— Hej, ty!

Odwracam się powoli, a w piersi zaciska mi się strach.

Wysoka postać idzie prosto w moją stronę. Szara bluza z kapturem napina się na barkach twardych jak skała i muszę zadrzeć głowę, żeby spotkać się z jego intensywnym spojrzeniem.

Futbol. Zapasy. Jakiś brutalny sport, który wymaga siły i mocy. Musi mieć co najmniej metr dziewięćdziesiąt pięć, a może nawet więcej. Wygląda, jakby pasował do filmu, a nie do tego cichego pomieszczenia.

I jest oszałamiająco przystojny — w sposób, który odbiera mi oddech, zanim w ogóle zorientuję się, że go wstrzymuję.

Stoję jak zamurowana, gapiąc się na niego jak idiotka, a w głowie robi mi się kompletnie pusto.

— No, jesteś — mówi, a jego głęboki, rozkazujący głos wypełnia przestrzeń, jakby należała do niego.

Rozchylam usta, ale nie wydobywa się ze mnie ani słowo.

— Jesteś Elise Hawthorne, prawda?

Przełykam ślinę z trudem. — Tak.

Jego spojrzenie trzyma moje z intensywnością, od której cierpnie mi skóra. Potem podchodzi bliżej, tak blisko, że jego bluza z kapturem niemal mnie muska. Stół wbija mi się w plecy, gdy przestrzeń między nami znika.

— Żeby tak znaleźć cię w bibliotece — mruczy, niemal jakby mówił do siebie. — Wygląda na to, że wreszcie zaczyna mi sprzyjać szczęście.

Nie potrafię przestać się gapić. Ma niewiarygodnie szerokie barki i porusza się z pewnością siebie, która ociera się o arogancję. Może to najbardziej onieśmielający mężczyzna, jakiego kiedykolwiek spotkałam.

— Ty mnie w ogóle słuchasz?

Nie, za bardzo rozprasza mnie widok ciebie.

— T-tak…

Wzdycha z frustracją. — Profesor dał ci mój numer. Dlaczego do mnie nie napisałaś ani nie zadzwoniłaś? Mamy pracować razem.

— Eee…

— Co takiego? — Jego głos staje się niższy, gdy pochyla się bliżej, dociskając mnie jeszcze mocniej do stołu. Puls pędzi mi tak szybko, że słyszę dudnienie w uszach.

— Czekaj. Ty jesteś jakaś opóźniona czy co?

Otwieram usta, ale nic nie wychodzi.

Przechyla głowę, przyglądając mi się, jakby próbował rozgryźć, co jest ze mną nie tak. Wstrzymuję oddech, gdy strach zalewa mnie falą. A jeśli on naprawdę zrobi mi krzywdę?

Trwam zupełnie nieruchomo, niezdolna się poruszyć pod jego spojrzeniem.

— Jesteś naćpana?

Szybko kręcę głową.

— To czemu nie zadzwoniłaś?

— Z-zadzwoniła? — Słowo wypada ze mnie.

— Tak, Elise! — Jego głos rozbrzmiewa po całym pomieszczeniu, gdy góruje nade mną. — Mamy pracować razem. Wytłumacz się. Dlaczego do mnie nie napisałaś ani nie zadzwoniłaś? Powiedz wreszcie coś!

Pracować razem?

— Ja…

Jego oczy zwężają się, a cierpliwość wyraźnie mu się kończy. — Głośniej. Mów jak normalny człowiek. Nikt cię nie usłyszy, kiedy tak mamroczesz.

Przełykam ślinę, walcząc z pieczeniem pod powiekami, gdy łzy grożą, że spłyną. Nerwowo przejeżdżam językiem po wargach, a w środku kłębi się we mnie zwątpienie. Czy on mógł wziąć mnie za kogoś innego?

— Przepraszam… ale kim pan właściwie jest?

W chwili, gdy to pytam, opuszcza ręce i wypuszcza powietrze przez zaciśnięte zęby. Robi krok w tył, wreszcie dając mi trochę miejsca, żebym mogła oddychać.

Nawet kiedy dzieli nas dystans, nie potrafię przestać się gapić. Jest ogromny — taki typ mężczyzny, przy którym zaczynasz się zastanawiać, czy wychował się na surowym mięsie i żelazie zamiast na zwykłym jedzeniu.

Jest ogromny. I niebezpiecznie pociągający, choć nie ma w tym nic kojącego. Wygląda jak typ mężczyzny, który mógłby albo ocalić ci życie, albo je zakończyć, a na samą myśl przechodzą mnie dreszcze.

Nie mówiąc ani słowa więcej, mija mnie pewnym krokiem i wysuwa krzesło naprzeciwko mojego. Siada, z twarzą zupełnie bez wyrazu, i rzuca mi jedno polecenie.

– Siadaj.

Serce podskakuje mi w piersi, kiedy mrugam na niego z niedowierzaniem. – Ty… mówisz poważnie?

Sądząc po tym, jak napina mu się szczęka, ledwo powstrzymuje frustrację.

– Poważnie? Naprawdę nie wiesz, kim jestem?

Kręcę głową.

– Na całym kampusie wiszą moje plakaty, a ty nigdy żadnego nie widziałaś?

Znów kręcę głową.

Jęczy i przeczesuje dłonią swoje piaskowe włosy, a irytacja ma wypisaną na twarzy.

– Niewiarygodne. Jestem Damien Lancaster, twój partner do projektu. Co z tobą jest nie tak? Masz problem z mówieniem?

Nie, nic ze mną nie jest nie tak. Po prostu boję się mężczyzn, zwłaszcza takich jak Damien Lancaster. Niestety jest moim partnerem do projektu.

Czekaj. Czy on właśnie powiedział, że na całym kampusie są jego plakaty? Dlaczego miałyby być jego plakaty? Nieważne. Lepiej odpowiem, zanim znowu straci cierpliwość.

Drżącym głosem udaje mi się wydusić: – Nie… mówię normalnie.

– To mów głośniej, dobra? Nie obleję tego przedmiotu, bo ty odmawiasz używania głosu.

Jego spojrzenie pada na mojego laptopa i przyciąga go bliżej, jakby już do niego należał.

– Co masz do tej pory? I czemu wciąż stoisz?

Opuszczam się na krzesło, poruszając się powoli, bo nerwy sprawiają, że czuję się jak z waty. Jakoś udaje mi się odpowiedzieć.

– Jeszcze nie zaszłam tak daleko.

Damien przewraca oczami i jedną wielką dłonią przyciąga laptopa do siebie. Wpatruje się w ekran, mrucząc pod nosem, kiedy przegląda szczegóły.

Puls mi przeskakuje i rwie się, a oddech staje się nierówny. Bycie tak blisko niego przyprawia mnie o zawroty głowy, jakby moje ciało zapomniało, jak funkcjonować w jego obecności.

Unosi brew. – Kto przy zdrowych zmysłach wybiera Szwecję na prezentację, skoro jest tyle lepszych opcji?

– Eee…

– A ten facet na zdjęciu, co on, do cholery, wyprawia? Kąpie się nago?

Zerka na mnie, a jego wyraz twarzy pozostaje nie do odczytania.

– Wyglądasz na słodką i nieszkodliwą, ale może taka nie jesteś. W dzisiejszych czasach nikomu nie można ufać.

Co? On serio mówi o facecie na moim slajdzie, który skacze z klifu do wody?

– I tak w ogóle to Norwegia. Nie Szwecja.

Jego brwi idą w górę, ale twarde spojrzenie szybko wraca na miejsce.

– Wiedziałem. Flaga mnie naprowadziła.

Jasne. Coś mi mówi, że nie miał pojęcia.

– Dobrze – mruczę pod nosem.

Przynajmniej co do tego miałam rację. Nie jestem kompletnie zielona.

Z jakiegoś absurdalnego powodu prawie się uśmiecham. Damien Lancaster jest… inny.

Mruży oczy, jakby prowokował mnie, żebym mu zaprzeczyła.

– Testowałem cię.

Potem wskazuje dwoma palcami na swoje oczy, a następnie kieruje je w moją stronę.

– Po prostu upewniałem się, że jesteś skupiona.

Skupiona? Ten facet mówi poważnie?

Przyglądam mu się uważnie, w połowie przekonana, że Damien może być naprawdę niezrównoważony, ale wiem, że lepiej nie mówić tego na głos. Wygląda na takiego, który mógłby mnie zmiażdżyć, nawet się nie starając, więc trzymanie języka za zębami wydaje się bezpieczniejsze.

– Nie odpowiada ci Norwegia jako temat? – pyta.

Norwegia jest zachwycająca. Jak ktoś mógłby nie być zadowolony?

– Nie, Norwegia jest w porządku.

Przesuwa mój laptop z powrotem przez stół, a serce wali mi boleśnie.

– Przymknę oko na to, że nigdy nie zadzwoniłaś ani nie napisałaś. Spisałaś się wystarczająco dobrze. Ale jutro przychodzimy tu prosto po zajęciach. Razem. Zrozumiano?

Rozchylam usta, ale słowa nie nadchodzą dość szybko. W jego oczach błyska zniecierpliwienie.

– Rozumiesz, Elise?

Gorąco uderza mi do policzków. – T-tak.

Jego spojrzenie powoli wędruje po mnie, po czym znów spotyka moje oczy. Jest w tym, jak na mnie patrzy, coś rozkazującego, jakby był przyzwyczajony do kontroli i do tego, że ludzie uginają się pod jego wolą. Widać to w każdym ruchu, w każdym spojrzeniu, w każdej odrobinie pewności siebie, którą nosi w sobie.

– Głośniej.

– Tak! – Mój głos pęka pod ciężarem jego spojrzenia.

– Nie słyszę cię.

Wciągam drżący oddech i zmuszam się, by mówić wyraźniej.

– Tak. Przyjdziemy tu jutro po zajęciach.

Jego oczy zwężają się, jakby upewniał się, że rozumiem tę umowę.

– Razem.

„Władczy” nawet nie zaczyna go opisywać.

– Razem – powtarzam cicho.

– I nie wystawisz mnie.

Jakbym śmiała.

– Nie wystawię cię.

– Wreszcie. Dość głośno, żeby usłyszeć.

Damien wstaje, prostując się do pełnej wysokości, górując nade mną, wciąż nie oferując nawet najmniejszego uśmiechu.

– Pracuj dalej nad prezentacją.

I to wszystko? Po prostu wychodzi?

Odzyskuję głos. – Dokąd… dokąd idziesz?

Jedna brew unosi się w górę.

– Nie jesteś głodna? Idę nam po pizzę z końca ulicy. Pół godziny. Nadal tu będziesz.

Zanim zdążę zaprotestować, odchodzi pewnym krokiem, bez wahania.

Patrzę za nim oszołomiona.

Arogancja tego człowieka.

Nadal tu będziesz.

Serio?

Zimny dreszcz przebiega mi po kręgosłupie. Mężczyźni tacy jak on, mężczyźni, którzy zachowują się tak, jakby wydawanie rozkazów było ich naturalnym prawem, przerażają mnie. Damien Lancaster mnie przeraża. Wygląda niebezpiecznie, a jednocześnie jest tak uderzająco przystojny, że czuję się przez to jeszcze bardziej bezbronna.

Kolejny dreszcz mną wstrząsa i z trudem wyobrażam sobie, żebym kiedykolwiek mogła czuć się przy nim bezpiecznie.