Moi współlokatorzy mieli zamiar go całkowicie stracić, kiedy to zobaczyli.

Elise's POV

Było późno, dużo później niż zamierzałam zostać, a jednak nadal tkwiłam w bibliotece. Moje nerwy były tak napięte, że ledwo mogłam skupić się na jednym słowie. Powód siedział tuż obok mnie. Damien.

Rozsiadł się w swoim krześle, jakby był właścicielem tego miejsca, rozciągając się, jakby granice nic dla niego nie znaczyły. Zabrał ostatni kawałek pizzy, jedząc, jakby należał do niego. Im bliżej się pochylał, tym mniejsza się czułam, a każdy oddech w mojej piersi stawał się coraz ciaśniejszy. Dlaczego zawsze musiał siedzieć tak blisko?

Spojrzałam na zegar i niemal jęknęłam. Godziny minęły. Powinnam już być w domu, otulona cichym bezpieczeństwem. Zamiast tego, utknęłam tutaj, roztrzęsiona i wyczerpana, z ledwie jakimkolwiek postępem w naszym projekcie. Ulga powinna nadejść z myślą o opuszczeniu go, ale frustracja paliła mocniej. Nic w dzisiejszym wieczorze nie wyglądało na sukces.

Dlaczego profesor musiał mnie sparować z Damienem Lancasterem? On prawie nic nie wnosił, podczas gdy ja kwitłam, trzymając się na przodzie. Teraz nawet moje myśli brzmiały chaotycznie, leniwie, jak on.

"Znów gadasz do siebie?" Damien's głos wślizgnął się, szorstki i drwiący, gdy obierał banana, jakby miał cały czas na świecie.

Zacisnęłam zęby. Był niemożliwy. Zbyt przystojny na swoje własne dobro, ale niemożliwy tak czy inaczej.

Odmówiłam spojrzenia na niego. Już wiedział, że mnie denerwuje, i czerpał z tego każdą sekundę. Damien był typem człowieka, który kwitł na dyskomforcie, zwłaszcza moim.

"Nie gadam do siebie," mruknęłam.

"Pewnie, że gadasz."

"Mówię poważnie."

Wziął powolny kęs, żując głośno, i wiedziałam, że robi to tylko po to, by mnie zirytować. Potem jego głęboki głos przesunął się dalej. "Mam kolejne pytanie dla ciebie, Elise."

Moje ramiona opadły. "Co teraz?"

"Boisz się wszystkich mężczyzn, czy tylko mnie?"

Moje oczy przesunęły się na jego szerokie ramiona, solidną sylwetkę, która sprawiała, że czułam się uwięziona. Moje gardło się zacisnęło. "C-co sprawia, że myślisz, że boję się mężczyzn?"

Wzruszył ramionami niedbale. "Rozmawiałaś normalnie z bibliotekarką. Ale gdy tylko ci chłopcy przeszli obok, skuliłaś się w sobie, jakbyś chciała zniknąć. To było wypisane na twojej twarzy."

Śmiech wyślizgnął się z niego, bezduszny i okrutny, podczas gdy ciężki ból naciskał na moją pierś.

Dlaczego zawsze zamieniał mój strach w rozrywkę?

"To nie fair kpić z kogoś za to," powiedziałam cicho. "Nie wiesz, przez co mogli przejść."

Jego uśmiech rozciągnął się szerzej, prowokująco. "Więc powiedz mi. Przez co przeszłaś? Niech zgadnę. Prześladowanie?"

Jego niedbałe słowa cięły głęboko. Jak mógł rzucać je tak lekko, kiedy nie miał pojęcia?

Moje zęby wbiły się w wargę, powstrzymując łzy. Nie musiał wiedzieć. I tak by go to nie obchodziło. Jednak jedno słowo wyrwało się, zanim mogłam je powstrzymać. "Nie."

Nie prześladowanie. Gorzej. O wiele gorzej.

Ale nigdy nie powiem tego na głos.

Damien oparł policzek na dłoni, patrząc na mnie jak na zagadkę, którą zamierzał rozwiązać. "Więc co to było? Powiedz to."

Oderwałam wzrok. Nic. Absolutnie nic.

"Powiedz to," naciskał znowu.

Moja pierś paliła. Kto dał mu prawo wtrącać się w rany, które do niego nie należały? Damien nie był moim przyjacielem, nie był kimś bezpiecznym. Był moim partnerem, niczym więcej.

"To nie twoja sprawa," mruknęłam.

"Przepraszam?" Jego uśmiech rozciągnął się, ostrzejszy teraz. "Głośniej. Nie usłyszałem."

"Powiedziałam, że to nie twoja sprawa!" Słowa wyrwały się, mój głos się łamał, gdy łzy zakłuły w oczy. Moje ręce trzęsły się, gdzie spoczywały na stole.

"Święty Boże." Damien zaśmiał się, głośno i bezdusznie. "Wyglądasz, jakbyś miała zaraz znowu stracić panowanie."

Moje serce biło boleśnie, usta drżały mimo wszystko, co próbowałam ukryć.

"Jesteś takim dziwakiem." Pokręcił głową powoli, jakby prawie mnie żałował. "Ani jednej odważnej kości w twoim ciele, co?"

Słowa przecinały mnie. Zostałam nieruchoma, trzymając się ciszy, mając nadzieję, że w końcu przestanie. Ale Damien nigdy nie przestawał. Lubił naciskać mocniej.

"Hej. Zadałem ci pytanie," naciskał znowu.

Przełknęłam ślinę, mój głos ledwo wydobył się z gardła. „Dlaczego zawsze musisz być taki okrutny?”

„Okrutny?” Uniósł brwi, jakbym go obraziła. „Przepraszam?”

Gniew narastał pod moim strachem, wyślizgując się mimo mojej woli. „Tak. Mógłbyś spróbować być miły. Zamiast tego wybierasz bycie złośliwym.”

„Milszy?” Wydobył z siebie niski śmiech. „Nie. Ja tylko mówię prawdę. To nie jest okrucieństwo, Elise. To jest szczerość.”

Zagryzłam wargę, desperacko próbując powstrzymać łzy. Damien nie był tylko trudny. Był tyranem.

Wyprostował się do pełnej wysokości, górując nade mną z wyrazem twarzy, który sprawił, że skręciło mi się w żołądku. „Cokolwiek. Zbieraj swoje rzeczy. Wychodzimy. Odwiozę cię do domu.”

Podniosłam głowę. „Odwieziesz mnie do domu?”

„Jesteś głucha? Tak powiedziałem. Widziałem cię wcześniej, jak szłaś, więc po prostu powiedz mi, gdzie mieszkasz.”

Zauważył mnie? Przed dzisiaj? Ta myśl wywołała w mojej głowie wir pytań, których nie mogłam zadać.

„Um…”

Damien jęknął, przeczesując włosy ręką. „Niewiarygodne. Dobrze. Po prostu wpisz to w telefonie i podaj mi go.”

Drżącymi palcami wyciągnęłam telefon, wpisałam adres i niechętnie podałam mu go.

Spojrzał na ekran, mrucząc pod nosem. „To trochę daleko.” Bez czekania na moją odpowiedź, odwrócił się i zaczął odchodzić, wciąż trzymając mój telefon.

Moje usta otworzyły się ze zdumienia. Czy on naprawdę kradł mój telefon? Jego szerokie ramiona poruszały się z niezachwianą pewnością siebie, jakby był nieprzesuwalną ścianą, z którą nigdy nie mogłabym walczyć.

Zanim panika całkowicie mnie ogarnęła, spojrzał przez ramię. „No i co? Idziesz czy nie?”

Och.

Gorąco przepłynęło przeze mnie, gdy pospiesznie pakowałam swoje rzeczy, wpychając wszystko do torby. Damien gwizdał, czekając, głośno na tyle, że ludzie zaczęli się gapić, choć nikt nie odważył się nic powiedzieć.

Pobiegłam za nim, ale błyszcząca podłoga mnie zdradziła. Moje buty zapiszczały, a ja z jękiem straciłam równowagę. Upokorzenie z powodu upadku przed nim wisiało w powietrzu, aż silne ramiona mnie złapały.

Z trudem złapałam oddech, patrząc w górę. Spojrzenie Damiena spotkało moje, a jego drwiący uśmiech zniknął. Na jego miejscu pojawiło się coś, czego nie mogłam nazwać. Jego uścisk był pewny, solidny, ciepły.

Złapał mnie. Uratował mnie.

Mój żołądek zadrżał bezradnie.

„Jesteś ranna?” Jego głos był niski, niemal delikatny.

Szybko pokręciłam głową, moje serce waliło. „Nie.”

„Dobrze.” Ustabilizował mnie, zanim mnie puścił. „Powinni postawić znak, kiedy podłoga jest mokra. Idioci.”

Mały uśmiech pojawił się na mojej twarzy, zanim zdążyłam go powstrzymać. „Zazwyczaj jest.”

„Nie dzisiaj. Wygląda na to, że ktoś się obijał.” Wyprostował się, a potem wyciągnął rękę. „Daj mi swoją torbę.”

Moje oczy rozszerzyły się. „D-dlaczego?”

„Bo jest dla ciebie za ciężka. Twoje ramiona wyglądają jak patyki.”

Och.

Damien Lancaster oferujący pomoc. To było coś, czego nigdy bym się nie spodziewała.

Bez słowa zsunęłam pasek z ramienia. Zawiesił torbę na plecach, jakby nic nie ważyła, a potem sięgnął po moją dłoń. Ciepło jego dłoni przeciwko mojej wysłało gorąco w górę mojego ramienia, a ja musiałam walczyć, żeby utrzymać równy oddech. Ciągnął mnie za sobą, jakby to było naturalne, jakby zawsze trzymał moją rękę.

Spokojnie, Elise. Po prostu oddychaj.

„Mieszkasz sama?” zapytał od niechcenia.

„Uh… nie. Mieszkam z dwoma współlokatorami.”

Zwariują, kiedy zobaczą mnie wchodzącą z Damienem Lancasterem. Może był arogancki, ale nie można było zaprzeczyć, jak niesamowicie przystojny był.

„Dobrze,” powiedział po prostu. „Potrzebujesz ludzi wokół siebie. Jesteś bezbronna.”

Jego bezpośrednie słowa zabolały, ale nie sprzeciwiłam się.

„Od teraz, kiedy będziesz późno w bibliotece, ja cię odwiozę do domu. Chodzenie nocą nie jest bezpieczne.”

Przez chwilę po prostu na niego patrzyłam. To prawie brzmiało… miło.

„Dziękuję,” wyszeptałam.

Nie uśmiechnął się, ale jego ton złagodniał. „Nie ma sprawy.”

Kiedy dotarliśmy do jego samochodu, eleganckiego czarnego BMW, prawie się zaśmiałam z absurdalności sytuacji. Naprawdę miałam zostać odwieziona do domu przez Damiena Lancastera.

Moi współlokatorzy kompletnie oszaleją, kiedy to zobaczą.