A Noiva Substituta

Eu vivi uma vida envolta em sombras, invisível e inaudível, como um sussurro esquecido no vento, exatamente como meu mestre queria. Do amanhecer ao anoitecer, eu trabalhava incessantemente, minhas mãos suportando o peso de tarefas intermináveis, meu coração pesado com o fardo da existência. Ariadne, meu nome de batismo, mas para eles, eu não era mais do que uma mera escrava, uma Otsayak, eles me chamavam. Um nome sujo e proibido para o mais baixo dos sobrenaturais.

Enquanto esfregava os pisos e atendia às necessidades de Jude Carstairs, meu mestre, eu captava fragmentos de suas intensas conversas, e me via atraída pelas palavras que diziam. Fui advertida muitas vezes para não bisbilhotar, ou ouvir suas conversas. Mas ouvir qualquer coisa além do som dos meus pensamentos miseráveis me concedia um breve alívio. Mesmo que fosse apenas por alguns minutos.

Pressionei meu ouvido contra a porta que estava ligeiramente entreaberta. Lá dentro, ouvi os tons tensos do meu Mestre Jude Carstairs, o ex-beta, sua voz tingida de frustração, suas palavras carregadas de raiva.

"Eu não permitirei que essa desgraça recaia sobre nossa família!" ele bradou, sua voz ecoando nas paredes. "Casar com aquele Príncipe Rowan desonrado, um paralítico, é selar nosso destino com desonra!"

Ao seu lado, Monica, sua esposa, estava sentada com lágrimas escorrendo pelo rosto, suas mãos fortemente entrelaçadas no colo. "Mas que escolha temos, Jude?" ela sussurrou, sua voz trêmula de emoção. "O decreto do Rei Alfa é final. Devemos obedecer."

"Se desobedecermos, quem sabe o que ele fará conosco agora? Ele já pensa que somos inimigos do seu trono. Esta é a única maneira que temos para nos redimir aos seus olhos."

E então, como uma melodia triste que se espalha pelo ar, ouvi os soluços suaves de Isabelle, a única e amada filha deles. "Eu não posso me casar com ele, pai," ela implorou, sua voz sufocada de angústia. "Eu não posso deixar minha casa, minha família, por um lobo como aquele. Por um lobo que nem consegue andar!"

"Isabelle, todos nós temos nosso dever. E este é o seu dever para conosco. A deusa escolheu este caminho para você, ela escolheu que você redimiria nossa família através deste casamento, por mais horrível que possa parecer."

"Eu não vou! Eu não vou! Vocês não podem me forçar a casar com aquele aleijado!"

"É isso que vocês querem para mim? Para sua filha?! Que eu viva uma vida de miséria ao lado daquele aleijado?!"

Ela gritou.

Mas mesmo enquanto Isabelle implorava por misericórdia, seus pais permaneciam impassíveis, seu tom soava resoluto enquanto discutiam os planos. Pois sabiam que desafiar o comando do Rei Alfa era convidar a ruína sobre suas cabeças, arriscar a ira do homem mais poderoso da terra.

"Isabelle, vamos obedecer primeiro... talvez possamos apelar ao Rei Alfa, talvez ele reconsidere..."

"Se aceitarmos, eles vão querer que ele se case imediatamente, não, pai!"

A voz de Isabelle soava tão magoada e zangada. Eu podia sentir a dor em sua voz.

Enquanto a discussão continuava, me perdi tanto na conversa deles que não percebi nem ouvi o som dos passos se aproximando. Mas antes que pudesse me mover rápido o suficiente, a porta se abriu de repente, e me vi cara a cara com meu mestre, seus olhos em chamas de fúria. Mestre Jude Carstairs com seus olhos furiosos e seus braços fortes.

Antes que eu pudesse abrir a boca para pedir desculpas, ele levantou as mãos e senti a dor de um tapa forte na minha bochecha. Caí no chão, mas não tive tempo de registrar a dor ardente enquanto me levantava rapidamente, ansiosa para não provocá-lo ainda mais.

"Você, inútil Otsayak! Você ousa escutar nossa conversa privada?" ele trovejou, sua voz reverberando pela sala como o toque de um sino fúnebre. "Você não tem vergonha?"

Eu me encolhi diante dele, meus olhos baixos, meu espírito esmagado sob o peso de sua ira. "Perdoe-me, mestre," eu sussurrei, minha voz mal um sussurro na vasta extensão da sala. "Sinto muito. Não tive intenção de causar mal."

Mas a raiva do Mestre Jude era implacável, sua punição rápida e severa. "Sem comida ou água para você esta noite e amanhã," ele cuspiu, suas palavras como adagas perfurando minha alma. "E quanto às suas tarefas, você trabalhará duas vezes mais para compensar este erro estúpido. Quero que você esfregue esses pisos de novo e de novo até o sol se pôr."

E com isso, ele me dispensou.

E com isso, esfreguei e esfreguei o chão até sentir meus dedos dormentes. Quando o sol finalmente se pôs, eu já havia perdido toda a sensação nas mãos, mal conseguia me equilibrar nos meus dois pés enquanto cambaleava até a cozinha para ajudar a preparar o jantar.

Na cozinha, a cozinheira me olhou com um leve olhar de pena enquanto eu a observava servir uma tigela de sopa de batata substanciosa. Meu estômago roncou alto, mas eu não podia fazer nada.

Sem comida e água para mim naquela noite.

Fui até a pia e comecei a lavar a montanha de pratos e panelas que estavam lá. Mal conseguia sentir meus dedos enquanto fazia isso, mas pelo menos era melhor do que ficar de joelhos esfregando por horas. Minhas mãos e dedos cansados estavam enrugados e brancos de tanto ficarem na água, e quando finalmente terminei de lavar a louça, só consegui me arrastar até minha cama esfarrapada no porão.

Alina foi a primeira a vir ao meu lado. Uma das empregadas. Ela trabalhava com os Carstairs como eu, mas pelo menos não era uma otsayak. Ou uma escrava desprezível como eu.

"Consegui pegar um pedaço de pão da mesa de jantar."

Ela disse enquanto me passava um pedaço de pão. Eu queria dizer não, mas meu estômago roncou em resposta. Peguei o pão e devorei tudo em segundos.

"O que você fez desta vez? Você sabe que a família está zangada desde que ouviu as notícias do Rei Alfa. Por que você irritou o Mestre Jude?"

Virei-me de lado e suspirei.

"Eu só estava tentando ouvir a conversa deles. Eles pareciam tão zangados e preocupados."

Alina suspirou e deu de ombros.

"Bem, você também ficaria zangada, não ficaria? Se fosse obrigada a se casar com o Príncipe Rowan."

"Ele é realmente tão ruim assim?!"

Perguntei enquanto olhava para Alina, e ela deu de ombros.

"Ouvi dizer que ele é muito feio e não consegue andar. E todos no palácio se escondem e fogem dele como se fosse a peste."

"Essa proposta de casamento para os Carstairs não é nada para se alegrar."

"É uma sentença de morte para Isabelle."

"É tão ruim assim, Ariadne."

.........

-Próximo Dia-

Enquanto dobrava meticulosamente os vestidos de Isabelle, minha mente corria com emoções conflitantes. A Senhora da casa, Madame Monica Carstairs, me incumbiu de fazer as malas de sua filha. Ela deveria partir o mais rápido possível. Seu destino estava decidido, gostasse ela ou não.

No entanto, enquanto alisava o tecido, não pude deixar de sentir uma pontada de tristeza pela jovem cujo destino estava sendo decidido sem seu consentimento. Isabelle tinha muitos defeitos, mas era uma garota jovem e vibrante, não merecia isso. Para ser honesta, ninguém merecia tal destino, ser casada com alguém com quem não queria nada, sujeita a uma vida de miséria e dor.

A porta se abriu com força, e Isabelle entrou furiosa, seus olhos em chamas de raiva, seu cabelo loiro dourado emoldurando seu pequeno rosto zangado. Antes que eu pudesse reagir, sua mão conectou-se com minha bochecha em um tapa ardido. Cambaleei para trás, atordoada pela violência repentina.

"O que você pensa que está fazendo?" ela cuspiu, sua voz tremendo de raiva. "Como ousa arrumar minhas coisas sem minha permissão?"

Suas palavras me cortaram como uma faca. Eu queria explicar, dizer que estava apenas seguindo ordens, mas o medo em seus olhos me impediu. Em vez disso, fiquei ali em silêncio, minhas mãos ainda segurando as roupas delicadas.

Isabelle se virou para sua mãe, sua expressão suplicante. "Mãe, por favor! Você não pode me fazer casar com ele. Eu não vou passar por essa farsa!"

Mas sua mãe permaneceu resoluta, seu olhar frio e inflexível. "Você fará o que lhe for mandado, Isabelle Elena Carstairs. O Príncipe Rowan é um bom partido, e este casamento garantirá o futuro de nossa família. Você deve pensar em mais do que apenas em si mesma pela primeira vez na vida."

Lágrimas brotaram nos olhos azuis de Isabelle enquanto ela olhava de sua mãe para mim, seus punhos cerrados de frustração. "Eu não vou fazer isso. Eu não vou me casar com ele, e não vou deixar esta casa!"

Naquele momento, vi o desespero em seus olhos, a rebeldia crua de uma jovem empurrada ao seu limite. E então, em uma voz mal acima de um sussurro, ela fez um juramento que me gelou até os ossos.

"Se você me forçar a casar com ele, se me fizer casar com aquele aleijado, eu me mato. Eu juro para você."