A Rainha do Alfa

Isabelle encarou a forma imóvel estendida sobre a terra enferrujada à sua frente. Era óbvio que ele era humano, mas permanecia completamente imóvel. Com um leve receio e muita cautela, ela lançou o olhar ao redor, em busca de qualquer sinal de quem poderia tê-lo trazido até ali ou de quem fosse o responsável por seu estado quase moribundo. Não viu pegadas, nem o ar carregava o cheiro de qualquer outro ser, apenas o fedor de sangue do desconhecido misturado a um forte odor masculino.

Usando as duas mãos, ela o virou de costas. Um enorme talho sangrava de forma constante em algum ponto do peito, por baixo da camisa. Outro ferimento, na testa, somava-se ao cheiro de sangue, e uma cicatriz fina marcava seus traços impressionantes, como se ele tivesse sido deliberadamente cortado de um ponto a poucos centímetros do olho até o canto dos lábios. A palidez da pele dele a arrancou de seu exame minucioso e a forçou a agir depressa.

Era evidente que o estado em que ele se encontrava exigia atenção imediata, não mera observação. Isabelle pressionou a orelha contra o peito dele para verificar se havia batimentos cardíacos, enquanto mantinha os dedos logo abaixo de seu nariz para sentir se ele ainda respirava. O pulso estava fraco, escorrendo lentamente deste mundo para o desconhecido, e Isabelle soube, naquele instante, que não tinha escolha a não ser ajudar o estranho.

Às pressas, rasgou as mangas do próprio vestido para estancar o sangue que continuava a escorrer do corpo dele para a terra escura e suja. Com pura determinação e uma força que jamais imaginara possuir, ela o arrastou até o chalé quase em ruínas em que vinha se abrigando havia vários dias. Com um gemido de esforço, deitou-o perto da lareira que havia acendido antes de sair em busca de comida, pouco antes de encontrar o desconhecido largado à beira da morte. A água já fervia sobre o fogo, então ela a utilizou às pressas, usando a porção limpa para lavar os ferimentos e avaliar a gravidade e a profundidade de cada um.

Os lábios dele tinham perdido toda a cor, e o resto do corpo parecia seguir pelo mesmo caminho. Seu porte físico revelava um homem acostumado ao trabalho pesado, e o tom bronzeado da pele deixava claro que ele trabalhava ao ar livre. Dele emanava uma sensação de força e poder, o que fez Isabelle se perguntar como um homem tão obviamente forte havia sido levado tão perto da morte.

Deixando a curiosidade de lado, ela afastou a camisa grudada à pele dele pelo sangue que perdera e estremeceu com a fisgada aguda de consciência que a percorreu quando seus dedos roçaram o peito nu. Sua mão fina, de pele muito clara, deslizou até a testa dele para verificar a temperatura, e ela o encontrou ardendo em febre, quente o bastante para derrubar um homem comum. Com um chiado de desaprovação e as sobrancelhas franzidas, Isabelle pôs-se a limpá-lo o melhor que podia.

Isabelle pegou às pressas a bolsa de ervas curativas em cima da mesa e reuniu toda a sua coragem para limpar bem os ferimentos, sabendo que, se não fossem tratados, inflamariam e poderiam custar a vida de um homem tão intrigante. Ela costurou o corte em seu peito e, só depois de se certificar de que não havia deixado qualquer foco de infecção, passou um cataplasma na cicatriz de seu rosto, além de ervas medicinais amassadas e espalhadas sobre o ferimento em sua testa.

Para ter certeza de que nada ficaria sem cuidados, Isabelle tirou o resto das roupas dele, com desconforto e os dedos trêmulos. Ela se atrapalhou com os cordões das calças e, de olhos desviados, ajudou-o a se livrar delas. Seus dedos tremiam ao tocar as coxas nuas dele durante a inspeção, antes que ela removesse as botas.

Felizmente, não havia ferimentos na parte inferior do corpo.

Ela o deixou apenas de ceroulas antes de juntar as outras peças de roupa para lavar, para que ele tivesse roupas limpas quando acordasse.

Um arrepio percorreu sua espinha com o frio que sentiu ao pôr os pés do lado de fora. Isabelle parou junto à porta, em transe.

— Se eu estou com frio vestida, imagino como ele deve estar — murmurou para si mesma, antes de correr de volta para dentro.

O desconhecido estava exatamente como ela o havia deixado. Em uma prece silenciosa a Deus pela recuperação dele, ela estendeu sobre seu corpo a única capa que possuía, deixando o peito exposto.

Com outra oração por proteção, apressou-se para fora de casa em direção ao riacho próximo. Lavou o que restara da camisa e das calças rasgadas dele, limpou as botas e voltou ao chalé para secá-las perto do fogo. Segurou as peças de roupa perto da lareira até que cada lado estivesse seco.

Um bocejo escapou dela, provocado pelo cansaço e pela fome entranhados em seus ossos. Era perigoso deixar o desconhecido sozinho em estado tão indefeso, sobretudo porque o motivo de ele ter sido largado para morrer perto de sua casa ainda lhe era desconhecido, mas também seria perigoso passar a noite inteira sem comer nada.

Seu estômago roncou em protesto, fazendo-a mover-se impulsivamente em direção à porta. Isabelle se virou e deixou o olhar pousar no estranho antes de sair sem olhar para trás.

Vários pensamentos iam e vinham em sua cabeça enquanto ela avançava para o interior da mata, onde era mais escuro e as árvores se curvavam ao assobio do vento, pois a escuridão já tomara conta do mundo. Instintivamente, apertou mais o casaco em volta do corpo, enfiando as mãos ainda mais fundo nos bolsos.

A caçada por comida foi um sucesso, já que ela conseguiu pegar alguns coelhos e também alguns peixes no riacho.

Isabelle não perdeu tempo para voltar ao chalé. Seu olhar voou até o estranho, que continuava imóvel como uma estátua, exatamente onde ela o havia deixado no chão. Só o subir e descer do peito dele provava que o coração ainda batia e o sangue ainda corria em suas veias. Ela se ajoelhou diante dele e encostou a palma pálida na testa dele, conferindo a temperatura. Um suspiro escapou de seus lábios quando percebeu que estava um pouco mais fria do que antes de ela sair do chalé.

Depois de refrescá‑lo, ela esfolou os coelhos, fez um chá com folhas frescas de hortelã e capim‑limão, pôs a carne para cozinhar e tratou de conservar o peixe para outro dia. Não demorou para que comesse até encher o estômago e guardasse o restante para o estranho, caso ele acordasse em breve, e também para os dias seguintes, já que tinham o bastante para durar por um tempo.

Nesse momento, o céu tinha assumido um tom de azul raivoso. O ar gelado assobiava pelas janelas quebradas, empurrando as cortinas como se elas nem existissem. Isabelle estremeceu quando a brisa se entranhou em seus ossos. Ela lançou um olhar para o homem estendido no chão acarpetado e depois para a cama no canto mais distante do cômodo.

Melhor estar coberta do que deitada no colchão macio, pensou Isabelle.

— Ele está inconsciente. Não vai saber de nada — murmurou para si mesma antes de se aproximar dele. — O que ele não sabe não pode machucá‑lo.

A voz suave dela se desfez no ar antes que escorregasse para debaixo da capa.

Um arrepio de consciência correu de sua cabeça até a ponta dos pés ao sentir o calor másculo dele tão perto. Eles nem sequer se tocavam debaixo da capa e, ainda assim, parecia estar cem graus mais quente. Com um suspiro, ela se acomodou ao lado dele, perto o bastante para que sua mão roçasse na dele, e adormeceu.

Foi o descanso mais tranquilo que tivera em dias, desde que começara a viver no chalé.

Isabelle acordou na manhã seguinte sobressaltada. Enquanto dormia, tinha se grudado de lado nele, e o calor febril que emanava de seu corpo queimava a pele clara dela. Com os dedos trêmulos, ela correu para alimentar o fogo e aquecer o cômodo antes de resfriar a pele em brasa dele com uma esponja limpa.

O dia inteiro se passou sem que ele desse o menor sinal de movimento, e o seguinte também. A essa altura, Isabelle tinha começado a temer o desfecho daquela febre, porque da última vez que vira um homem deitado tão sem vida no chão, ele não sobrevivera por muito tempo. A febre o dominara e levara sua alma.

Isabelle não era do tipo que desistia fácil, principalmente quando sentia uma ligação tão forte com o homem ferido. No fundo do coração, ela sabia que ele era um sobrevivente. Um homem tão forte e viril não podia sucumbir apenas ao calor. Parecia alguém destinado a morrer depois de conquistar o mundo, não sozinho no mato, sem ninguém para lhe dar um enterro decente.

No quarto dia, enquanto Isabelle dormia aninhada contra ele debaixo da capa, os olhos dele se abriram, batendo levemente, sem que ela percebesse. Ela gemeu baixinho no sono e, sem consciência disso, se aproximou ainda mais. O movimento chamou a atenção dele, mas a fraqueza e o ressecamento da garganta o impediram de falar ou de se mexer muito. Ele abriu a boca para dizer algo, mas nada saiu. Depois de várias tentativas, desistiu e se entregou de novo ao sono que o arrastava, para sua irritação.

Nos dois dias seguintes, ele oscilou entre a inconsciência e breves momentos desperto, enquanto uma febre quase tão intensa quanto a primeira ameaçava sua vida outra vez. Isabelle fez tudo o que pôde. Limpou bem os ferimentos, examinou os pontos e permaneceu ao lado dele dia e noite. Cada gemido de dor rasgava o coração dela. Os espasmos que sacudiam o corpo dele, as convulsões que minavam suas forças e o jeito como os olhos se abriam sem vida, no auge da febre e da dor, não passaram despercebidos. Ela o viu em seu ponto mais frágil.

Ela segurou a mão dele durante todo esse tempo. O calor de suas palmas unidas lhe dava esperança. Tornava ainda mais claro que aquele homem era humano e, com sorte, logo voltaria da beira da morte.

Só quando a febre cedeu e um calor mais aceitável se estabilizou em seu corpo é que ela se afastou um pouco. Soltou a mão dele e permitiu que a única lágrima, que implorava para ser derramada, escorresse de sua bochecha até o queixo. Sem enxugá-la, ela ficou olhando para o homem inquieto que, um dia antes, quase havia se rendido à morte.

Uma vez, quando os olhos dele se abriram no meio do pior momento da febre, o olhar, turvo e desfocado, fixou-se no dela e seus lábios se moveram. Ela conseguiu distinguir a palavra “anjo” que ele murmurou antes que os olhos se fechassem de novo.

Naquela noite, enquanto ela conferia os pontos para ver se já podiam ser retirados, os olhos dele se abriram de repente e se prenderam aos dela, como se ele ainda estivesse atordoado. Quando a névoa pareceu se dissipar, Isabelle rapidamente lhe ofereceu água de um copo para umedecer a garganta ressecada e apoiou a cabeça dele em seu colo.

Ele bebeu como se fosse a última água que receberia na vida, com uma avidez desesperada, e só quando o copo ficou vazio é que desviou o olhar do dela. Isabelle se mexeu um pouco para baixar a cabeça dele de volta sobre o travesseiro improvisado no chão, mas parou quando a mão dele se fechou em torno de seu pulso.

O aperto era firme quando ele perguntou:

— Quem é você?