Den Brinnande Kloren (Grå Vargar Serien bok 10)

"Jag måste fortsätta. Jag måste. Jag vet det. Men jag vill inte."

~Costin

Costin såg på när Titus klämde tandkräm på sin tandborste. Hans partner hade varit försvunnen i två dagar. Fanes och Jacques liv upprätthölls fortfarande på ett osäkert sätt endast genom Peris och Rachels kombinerade helande kraft. Alina och Lilly hade tagit över vården av den yngsta Lupei och den nyaste flockmedlemmen—Fane och Jacques nyfödda son.

Costins varg vandrade rastlöst inom honom. Han var kluven. Hans behov av att skydda den ömtåliga treåringen som anförtrotts hans vård och hans behov av att hitta sin partner kämpade om dominans. Jen och Decebel hade lovat att leta efter Sally. De hade lovat att meddela honom allt de hittade så fort de hittade det. Costin visste att han hade ytterligare ansvar nu. Han var tvungen att ta hand om Titus—hans son—deras son. Sally skulle inte ha förväntat sig något mindre av honom.

"Hon är inte borta för alltid, pappa." Titus röst nådde honom. Costin tittade ner på den lilla pojken som omedelbart hade tagit plats i hans hjärta. Hans ögon var fyllda med för mycket kunskap för någon så ung som han. Han borde ha jagat insekter och byggt med klossar, inte stirrat in i ansiktena på hungriga vampyrer.

Costin knäböjde så att han var i ögonhöjd med Titus. "Nej, det är hon inte."

"Du saknar henne," sa han.

Costin nickade.

"Jag saknar henne också. Men ängeln sa att mamma skulle behöva gå bort."

"Sa ängeln hur vi kunde få henne tillbaka?" frågade Costin. Han kunde inte vara säker, men Costin misstänkte att ängeln Titus hänvisade till måste vara den Stora Luna själv. Det låg i hennes natur att erbjuda tröst till sina barn. Men hennes vägar var förstås mystiska. Han kunde bara lita på att hon var involverad i allt detta, på något sätt. Han var tvungen att tro att hon hade en plan och att allt skulle ordna sig till slut. Vilket annat hopp hade han?

"Hon sa att mamma skulle behöva vilja komma hem innan hon kunde komma hem. Men jag vet att hon kommer vilja vara med oss, så hon kommer hem." Han lät så säker, så absolut, och Costin ville desperat ha samma barnsliga tro.

Men det var svårt att ha tro när han kände sig så öde inombords. De senaste två nätterna hade han inte kunnat sova eftersom hans säng var tom utan hans partner. Hans armar var värdelösa utan Sally att hålla om. Istället för att sova hade han forskat, letat efter om Titus hade någon familj. Vad han skulle göra om han hittade något, var han inte säker på. Det var den typen av saker Sally skulle ha vetat intuitivt. Hon hade en medfödd förmåga att hantera känsliga situationer med takt, charm och visdom. Han var mer benägen att jaga, döda och skämta. Frustrerande nog visade sig ingen av dessa färdigheter vara särskilt användbara i hans nuvarande predikament.

Kanske var det en välsignelse, men hittills hade ingen familj dykt upp. Tack vare Wadims otroliga förmåga att hacka sig in i dåligt skyddade kommunala datasystem, hade han hittat en rapport om en försvunnen person som hade lämnats in på Titus, men den hade inte lämnats in av hans föräldrar, förstås. De hade hittats mördade i sitt hem och det hade inte funnits något spår av pojken. Ingen annan familj hade kommit fram för att vara redo att ta emot barnet om han hittades.

Costin lyfte upp Titus från golvet och bar honom till rummet som var anslutet till hans eget. Jen, som vanligt initiativtagande, hade redan fått ett rum i ordning för den lilla pojken. Det var inte färdigt, men det kändes redan som ett rum avsett för en liten pojke. Nej, det kändes inte som det var avsett för vilken liten pojke som helst. Det kändes som det var avsett för Titus. Det kändes som det var avsett för hans son. Han lade Titus i sängen och drog täcket upp över hans midja.

"Vill du ha stora lampan tänd eller bara nattlampan?" frågade Costin honom.

"Bara nattlampan. Jag blir modigare."

Costin log. "Du är väldigt modig."

"Jag måste vara modig för mamma." Titus slöt ögonen och inom några minuter sov han djupt. Costin kände att den lille pojken försökte ta igen all den sömn han förmodligen förlorat medan han varit fängslad av vampyrerna. Vem kunde sova när man visste att man när som helst kunde bli dragen ur sängen och uppäten som en påse kex?

Han tittade på Titus några minuter till innan han reste sig och tände lampan som stod på nattduksbordet. Sedan gick han till dörren, släckte sovrumslampan och kastade en sista blick innan han steg ut och drog dörren delvis stängd. När han klev tillbaka in i rummet som han vanligtvis delade med sin partner, slog tomheten honom som ett slag i magen.

Hans varg trängde sig fram och kämpade för kontroll. Det var en kamp som Costin hade utkämpat upprepade gånger de senaste dagarna. Han misstänkte att det vid någon tidpunkt skulle bli en kamp som människan inte längre kunde vinna. Han behövde henne. Costin behövde hennes ljus; han behövde hennes mjuka röst, hennes visdom och hennes milda hjärta. Han behövde hennes bruna ögon som stirrade tillbaka på honom, strålande av kärlek för honom och bara honom. Kanske mest av allt behövde han henne med sig för att hjälpa till att uppfostra Titus. Titus hade uthärdat tortyrer som Costin bara kunde gissa sig till. Ingen annan än Sally hade den slags tysta, milda, läkande kärlek som en sådan pojke behövde. Det var inte bara att hon var en helare, det var att hon var hans mamma. Costin hade vetat det i samma ögonblick som han såg Peri bära den lilla kroppen ut från den underjordiska helveteshålan och överlämna barnet till Sallys kärleksfulla armar. Trots det modiga ansiktet som Titus satte upp, hade pojken ingen chans utan Sally.

"Jag klarar inte detta ensam, min Sally," viskade han i det tysta rummet. Han gick över till hennes sida av sängen och, som han gjort minst hundra gånger tidigare, tog han upp hennes kudde och höll den mot ansiktet. Han tog ett djupt andetag och fyllde lungorna med hennes doft. Återigen sträckte han sig efter henne genom bandet och återigen fann han ingenting. Det var som en livboj som släpades efter en båt. En sekund var den där, flytande, och erbjöd honom det hopp och den räddning han klamrat sig fast vid sedan ögonblicket hon och hennes två bästa vänner hade gått in på hans bar för nästan två år sedan. Nästa sekund hade repet som förband livbojen till båten blivit avskuret. Hur eller varför det hade hänt hade han ingen aning om. Men deras band var avskuret och nu var han förlorad, flytande mållöst på öppet hav. Det fanns ingen hjälp i sikte—ingen land, ingen livbåt—ingenting annat än en enorm tomhet så långt ögat kunde se.

Costin sträckte ut med sin varghörsel och lyssnade efter Titus. Hans andetag var långsamma och jämna. Han sov djupt.

Costin klädde av sig och förvandlades. Han behövde springa. Hans varg behövde jaga och om de inte kunde jaga sin partner, skulle han jaga något annat—något han kunde döda. När han styrde mot herrgårdens bakdörr och mot skogen som lockade honom, lät han vargen ta över helt. Costin släppte alla mänskliga känslor och gav sig hän åt vargen. Han behövde en paus från sönderfallet. Han behövde vargens självsäkerhet.

"Vi kommer att hitta henne. Vi kommer att skydda vår valp," morrade hans varg. Det fanns inget tvivel någonstans i odjuret. De två sakerna skulle hända och det enda som kunde hindra dem från att hända var hans död.

"Det är inte dags för vår död. Det är dags att jaga." Och med den tanken sköt hans varg ut i skogen. Hans raggiga bruna päls var en suddig rörelse genom träden. Ingen kunde ha matchat hans hastighet, inte ens de naturliga grå vargarna som befolkade denna region. För tillfället skulle varg och människa jaga tillsammans. De skulle förfölja bytet som levde i skogen och de skulle döda det, snabbt och barmhärtigt. Men snart, mycket snart skulle de förfölja de som tog deras partner. Och det skulle bli död, men den skulle vara allt annat än snabb och barmhärtig.