คดีรักมรณะ

ทันทีที่โอลิเวีย สมิธก้าวออกจากสนามบินในเอเมอรัลด์ซิตี้ เธอก็ถูกความหนาวเหน็บปะทะเข้าอย่างจัง อุณหภูมิอยู่ที่สิบสี่องศาฟาเรนไฮต์ ทั้งเนื้อทั้งตัวเธอก็มีเพียงเทรนช์โค้ตสีเบจ กระโปรงสีดำ และถุงน่องสีดำเท่านั้น ลมเยือกเย็นพัดผ่านผมยาวของเธอ ทำให้รู้สึกราวกับว่าตัวเองจะกลายเป็นรูปสลักน้ำแข็งหากยังยืนอยู่ข้างนอกนานกว่านี้

ในตอนนั้นเอง โทรศัพท์ของเธอก็สั่นพร้อมกับข้อความที่ส่งเข้ามา เธอมองมันแวบหนึ่ง ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วโบกรถแท็กซี่

"32 เมเปิลอเวนิวค่ะ" เธอบอกคนขับ

นี่เป็นครั้งแรกที่โอลิเวียมาเยือนเอเมอรัลด์ซิตี้ เมื่อคืนนี้เองเธอยังฉลองจบการศึกษาจากโรงเรียนตำรวจกับเพื่อนๆ อยู่เลย แต่เช้าตรู่วันนี้ เธอก็ได้รับโทรศัพท์แจ้งว่าเธอถูกส่งตัวมาประจำการชั่วคราวที่เอเมอรัลด์ซิตี้ และต้องไปรายงานตัวที่หน่วยสืบสวนภายในเก้าโมงเช้า

ด้วยความรีบร้อนอย่างที่สุด โอลิเวียไม่มีเวลาแม้แต่จะเก็บกระเป๋า เธอซื้อตั๋วเครื่องบินแล้วรีบเดินทางมาทันที เพียงเพื่อจะพบว่ามีภารกิจรอเธออยู่แล้วทันทีที่เครื่องลงจอด

ที่บ้านเลขที่ 32 เมเปิลอเวนิว รถขุดคันหนึ่งกำลังขุดดินอยู่ในสวน ใกล้ๆ กันนั้น ตำรวจกำลังสอบปากคำภารโรงเกี่ยวกับรายละเอียด เมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน ภารโรงที่ชื่อเดวิด โจนส์ ได้แจ้งความว่าพบแขนมนุษย์ในบ่อน้ำแห้งในสวนของอู่ซ่อมรถ

ตำรวจมาถึงและดึงแขนที่ถูกตัดขาดนั้นขึ้นมา หลังจากยืนยันว่าเป็นแขนของมนุษย์จริงๆ พวกเขาก็นำรถขุดมาเพื่อขุดบ่อน้ำนั้น

"คุณตำรวจครับ ผมไม่รู้จริงๆ ว่าแขนเข้าไปอยู่ในบ่อได้ยังไง สองสามวันนี้ท่อน้ำในโรงงานแข็งตัวหมด เจ้านายเลยให้ผมมาดูว่าบ่อน้ำนี้ยังใช้ได้อยู่หรือเปล่า แต่ใครจะไปคิดล่ะครับว่า..." เดวิดพูดพลางตัวสั่นเมื่อนึกถึงภาพที่เห็น เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่าตอนที่หย่อนถังลงไป จะดึงแขนคนขึ้นมาด้วย มันทำเขาแทบหัวใจวาย

ขณะที่ตำรวจยังคงสอบปากคำอยู่ ก็มีชายคนหนึ่งกำลังนั่งยองๆ อยู่ใต้ต้นไม้ไม่ไกลจากบ่อน้ำ เขากำลังเคี้ยวแฮมเบอร์เกอร์อย่างเอร็ดอร่อย

"ผู้กองครับ ท่านกินลงได้ยังไงในเวลาแบบนี้ ผม..." นักสืบวิลเลียม บราวน์เกือบจะอาเจียนออกมา

ไม่ใช่แขนที่ทำให้เขารู้สึกขยะแขยง แต่เป็นนิสัยการกินของผู้กองเฮนรี่ ฟิลลิปส์ต่างหาก เขาไม่เข้าใจเลยว่าเฮนรี่กินในสถานการณ์แบบนี้ลงได้อย่างไร

"ถ้าแค่นี้ยังทนไม่ได้ ก็ไม่ควรมาทำงานนี้ ไปรายงานตัวที่กรมตำรวจจราจรซะสิ ฉันช่วยนายได้นะ!" เฮนรี่พูดขณะที่ยังเคี้ยวแฮมเบอร์เกอร์ไม่หยุด สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่รถขุดไม่วางตา

"เปิดออกแล้ว!" ทันใดนั้นก็มีคนตะโกนขึ้นอย่างตื่นเต้น

เฮนรี่กัดแฮมเบอร์เกอร์คำสุดท้ายแล้วรีบวิ่งเข้าไป

บ่อน้ำถูกขุดเปิดออกแล้ว แต่ต้องมีคนลงไปเพื่อนำของข้างในขึ้นมา ปากบ่อเล็กเกินกว่าที่เจ้าหน้าที่จะลงไปได้หลายคน

เฮนรี่กำลังจะเรียกหาคน ทันใดนั้นโอลิเวียก็มาถึง เธอลงจากรถแท็กซี่ในชุดส้นสูง

"ฉันทำเองค่ะ ขอกันเปื้อน หน้ากาก แล้วก็ถุงมือให้ฉันด้วย!" โอลิเวียร้องบอก

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเธอทำให้ทุกคนตกใจ

เฮนรี่มองสำรวจเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า ในอากาศที่หนาวเหน็บเช่นนี้ โอลิเวียกลับสวมเพียงเทรนช์โค้ตกับถุงน่องสีดำ ซึ่งทำให้สีหน้าของเขาเคร่งขรึมลง เธอมาจากไหนกัน?

"คุณเป็นใคร?" เฮนรี่ถาม

โอลิเวียดึงบัตรประจำตัวออกจากกระเป๋าแล้วแสดงให้เขาดู "ฉันโอลิเวียค่ะ เพิ่งถูกส่งตัวมาประจำการชั่วคราวที่กรมตำรวจเอเมอรัลด์ซิตี้ คุณคือคุณฟิลลิปส์ใช่ไหมคะ ฉันกำลังจะไปรายงานตัวกับคุณพอดีเลยค่ะ!"

เฮนรี่ขมวดคิ้ว ไม่ใช่ว่าเขาไม่เชื่อเธอ แต่โอลิเวียดูไม่เหมือนตำรวจเลยสักนิด

"แน่ใจนะว่าคุณทำได้?" เฮนรี่เอ่ยถาม

โอลิเวียเงยหน้าขึ้นมองเฮนรี่ เขามีดวงตาลึก ใบหน้าคมคาย ผมสั้น และสูงเกือบหกฟุตสองนิ้ว แม้จะสวมส้นสูง โอลิเวียก็ยังต้องเงยหน้าขึ้นเพื่อสบตากับเขา

เครื่องแบบตำรวจบนตัวของเฮนรี่แผ่อำนาจออกมาอย่างเด่นชัด โอลิเวียถูกชะตาเขาตั้งแต่แรกเห็น แต่น้ำเสียงของเขาทำให้เธออดสงสัยไม่ได้ว่าเขามีปัญหาในการไว้ใจเธอหรือเปล่า

แทนที่จะโกรธ โอลิเวียหันไปหาวิลเลียม “นี่ คุณช่วยหาเสื้อผ้าให้ฉันหน่อยได้ไหมคะ”

ใบหน้าของเธอยังคงแต่งหน้าจัดเต็ม ทำให้รูปลักษณ์ที่โดดเด่นอยู่แล้วยิ่งดูน่าดึงดูดใจมากขึ้นไปอีก

วิลเลียมซึ่งไม่เคยเห็นผู้หญิงที่สวยขนาดนี้มาก่อนถึงกับตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะดึงสติกลับมาได้ “เอ่อ ในรถผมมีชุดกีฬาอยู่ พอจะใช้ได้ไหมครับ”

โอลิเวียพยักหน้าแล้วยิ้มให้เขา

วิลเลียมดูเป็นคนสดใสร่าเริง ต่างจากท่าทีเย็นชาของเฮนรี่ ดูแล้วเขายังหนุ่ม คงเพิ่งเรียนจบมหาวิทยาลัย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโอลิเวีย เขาก็หน้าแดง ซึ่งเธอเห็นแล้วก็รู้สึกขบขัน

วิลเลียมรีบไปหยิบเสื้อผ้ามาให้ โอลิเวียไม่ลังเลที่จะเปลี่ยนเป็นชุดนั้นทันที เขายังนำรองเท้าผ้าใบที่ดูเก่าเล็กน้อยมาให้ด้วย

“คู่นี้ยืมมาจากร้านสะดวกซื้อข้างๆ ครับ ใส่แก้ขัดไปก่อนนะ!” วิลเลียมบอก

โอลิเวียยิ้มให้เขา “ขอบคุณนะคะ เดี๋ยวเสร็จเรื่องแล้วฉันจะจ่ายค่าเสื้อผ้ากับรองเท้าคืนให้”

พูดจบเธอก็รวบผมยาวของเธอขึ้น สวมหน้ากากและชุดป้องกัน แล้วบอกให้คนขับรถขุดใช้สลิงเหล็กหย่อนตัวเธอลงไป

เฮนรี่กอดอกมองอย่างเย็นชาขณะที่โอลิเวียผูกเชือกรอบตัวเองแล้วให้รถขุดหย่อนร่างเธอลงไปด้านล่าง

วิลเลียมมองอย่างเป็นกังวลและอดไม่ได้ที่จะร้องเตือน “โอลิเวีย ระวังตัวด้วยนะ!”

โอลิเวียพยักหน้า เธอถือตาข่ายดักปลาลงไปด้วย เธอเหยียบลงบนขอบบ่อ ค่อยๆ เก็บสิ่งของต่างๆ ขึ้นมาใส่ในตาข่าย แล้วให้คนอื่นๆ ใช้เชือกดึงขึ้นไป

เธอยังเก็บหลักฐาน โดยเก็บตัวอย่างทุกอย่างที่พบใส่ลงในถุงเก็บหลักฐาน

อุณหภูมิในบ่อหนาวเหน็บและกลิ่นก็เหม็นร้ายกาจ แต่โอลิเวียกลับอยู่ในนั้นนานกว่าหนึ่งชั่วโมงโดยไม่มีคำบ่นแม้แต่คำเดียว เฮนรี่เฝ้ามองจากปากบ่อ ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย อย่างน้อยโอลิเวียก็เป็นคนทุ่มเทกับงาน

หลังจากเก็บชิ้นส่วนร่างกายที่เหลือทั้งหมดและเก็บตัวอย่างน้ำแล้ว ในที่สุดโอลิเวียก็ปีนกลับขึ้นมาจากบ่อ

ที่ลานหน้าบ้าน ชิ้นส่วนศพที่เก็บขึ้นมาได้ถูกนำมาวางเรียงบนพื้นซึ่งปูด้วยผ้าใบ โอลิเวียแทบไม่มีเวลาให้หายใจ เธอก็เริ่มทำการชันสูตรเบื้องต้นหลังจากถอดชุดป้องกันออก

คนอื่นๆ ภายใต้การแนะนำของโอลิเวีย ช่วยกันถ่ายภาพและเก็บหลักฐาน โดยถ่ายรูปทุกอย่างที่เก็บขึ้นมาได้และแยกประเภทเอาไว้

ขณะที่โอลิเวียกำลังชันสูตรศพ เฮนรี่ก็โทรศัพท์หาใครบางคน “คุณไวท์ ผมมีเจ้าหน้าที่หญิงคนหนึ่งอยู่ที่นี่ซึ่งดูไม่เหมือนตำรวจเลยสักนิด!”

เสียงหัวเราะดังมาจากปลายสาย “เฮนรี่ ฉันเป็นคนขอตัวโอลิเวียจากเมืองซิลเวอร์ไลท์มาเป็นพิเศษเลยนะ ดูแลเธอดีๆ หน่อยสิ แล้วก็อย่าทำตัวเย็นชาตลอดเวลา! เธอจะต้องทำงานร่วมกับนาย ฝากดูแลเธอด้วยล่ะ!”

“คุณไวท์ ที่นี่คือหน่วยสืบสวน ไม่ใช่สถานรับเลี้ยงเด็ก ผมไม่ต้องการผู้หญิงที่หน้าตาสวยเกินไปในทีม ส่งเธอไปหน่วยอื่นเถอะ ผมไม่ต้องการผู้หญิงในทีม!” พูดจบเฮนรี่ก็วางสายไป ทิ้งให้ผู้กำกับเบนจามิน ไวท์ โกรธจนแทบจะขว้างโทรศัพท์ทิ้ง

การชันสูตรพลิกศพ ณ ที่เกิดเหตุถูกส่งมอบให้กับผู้เชี่ยวชาญด้านนิติเวช อีธาน มาร์ติเนซ โดยมีโอลิเวียคอยติดตามอย่างใกล้ชิดไม่ให้คลาดสายตาแม้แต่รายละเอียดเดียว เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น อีธานก็บอกกับวิลเลียมว่า “จากระดับการเน่าเปื่อยของศพ คาดว่าเสียชีวิตมาแล้วประมาณสามเดือนครับ”

หลังจากอีธานพูดจบ โอลิเวียก็เงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วเสริมว่า “แต่เมื่อพิจารณาจากสภาพอากาศที่นี่ ความเย็นจะช่วยชะลอการเน่าเปื่อย เมืองเอเมอรัลด์เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงเมื่อประมาณสองเดือนก่อน ดังนั้นเวลาเสียชีวิตที่แท้จริงน่าจะอยู่ที่ประมาณสี่ถึงห้าเดือนที่แล้วค่ะ”