นางสนมของราชามังกร

กำแพงหินเย็นเยียบของคุกใต้ดินห้อมล้อมเธอไว้ ความกดดันนั้นหนักอึ้งเหมือนกับถูกบีบคั้นอย่างแรง เจ้าหญิงนั่งอยู่ในความมืด โซ่ตรวนพันธนาการเธอไว้ ความคิดของเธอเป็นเหมือนพายุหมุนที่เต็มไปด้วยความกลัวและความไม่แน่นอน

ภายนอกห้องขัง เสียงฝีเท้าก้องไปทั่วทางเดิน เสียงหนักๆ ของรองเท้าบู๊ตเกราะบ่งบอกถึงการมาถึงของผู้จับกุมเธอ ด้วยเสียงกุญแจที่กระทบกัน ประตูเปิดออกอย่างช้าๆ แสงสว่างเล็กน้อยลอดเข้ามาในความมืด

ทหารสองนายเข้ามา ใบหน้าของพวกเขาถูกบดบังด้วยเงาของหมวกเหล็ก ดวงตาเย็นชาและไม่แยแส โดยไม่พูดอะไร พวกเขาจับเธออย่างหยาบคาย ลากเธอขึ้นจากพื้นด้วยแรงที่เกิดจากการต่อสู้มาหลายปี

เจ้าหญิงกัดริมฝีปากเพื่อไม่ให้ร้องออกมา มือของเธอกำแน่นเป็นกำปั้นขณะที่พวกเขาลากเธอออกจากความมืดสู่แสงสว่างที่แสบตาของทางเดินที่มีคบเพลิงส่องสว่าง ทุกก้าวเหมือนกับการทรยศ การยอมจำนนต่อโชคชะตาอันโหดร้ายที่นำพาเธอมายังที่น่ารังเกียจนี้

ในที่สุด พวกเขามาถึงใจกลางของพระราชวัง—ห้องที่ส่องสว่างด้วยแสงเทียนอ่อนๆ ที่นั่น อาลาริค กษัตริย์มังกร นั่งรอเธออยู่บนบัลลังก์สีดำทอง เขาดูเป็นบุคคลที่น่าเกรงขาม ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความเข้มข้นที่ทำให้เธอรู้สึกหนาวสั่น

เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ ทหารบังคับให้เธอคุกเข่า มือของพวกเขาจับเธอไว้อย่างแน่นหนาต่อหน้าผู้เป็นนาย เจ้าหญิงเงยหน้าขึ้นอย่างท้าทาย สบตากับกษัตริย์ด้วยความท้าทายและความกลัวผสมผสานกัน

พวกเขาจ้องมองกันเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง ความหนักอึ้งของประวัติศาสตร์ที่พวกเขาแบ่งปันกันแขวนอยู่ในอากาศ จากนั้น ด้วยท่าทาง กษัตริย์มังกรไล่ทหารออกไป ทิ้งพวกเขาไว้ตามลำพังในห้อง

"ลุกขึ้น เจ้าหญิงอิซาเบลลาแห่งอัลเลนดอร์" เขาสั่งเสียงต่ำและเด็ดขาด "เจ้าอยู่ต่อหน้ากษัตริย์ของเจ้า"

ด้วยขาที่สั่นเทา เจ้าหญิงทำตามคำสั่ง ดวงตาของเธอจับจ้องไปยังร่างตรงหน้าเธอ แม้จะเป็นเช่นนั้น เธอก็รู้สึกถึงความท้าทายที่พุ่งขึ้นในใจ—ประกายของการต่อต้านที่ไม่ยอมดับ

"ท่านได้เอาทุกอย่างไปจากข้าแล้ว" เธอกระซิบ เสียงของเธอแทบจะเป็นลมหายใจ "อาณาจักรของข้า พ่อของข้า อิสรภาพของข้า ท่านยังต้องการอะไรอีก?"

กษัตริย์มังกรมองเธอด้วยความสนุกสนานและความอยากรู้อยากเห็น ริมฝีปากของเขายิ้มเยาะ "ทุกอย่าง" เขาตอบเรียบๆ "ข้าต้องการทุกอย่างที่เป็นของข้า รวมถึงเจ้า"

เมื่อได้ยินคำพูดของเขา เจ้าหญิงรู้สึกถึงความหนาวสั่นที่วิ่งผ่านกระดูก หัวใจของเธอเต้นรัวในอก เธอรู้ทันทีว่าโชคชะตาของเธอถูกกำหนดไว้แล้ว—ว่าเธอเป็นเพียงหมากในเกมแห่งอำนาจและความทะเยอทะยานที่เขาเล่นได้อย่างเชี่ยวชาญ

และเมื่อเธอยืนอยู่ต่อหน้าเขา วิญญาณของเธออาจถูกทำร้ายแต่ไม่เคยถูกทำลาย เธอสาบานว่าไม่ว่าจะมีการทดสอบใดรออยู่ข้างหน้า เธอจะไม่ยอมแพ้ศักดิ์ศรี เกียรติยศ หรือหัวใจของเธอให้กับผู้แย่งชิง

เจ้าหญิงตั้งใจจะรักษาความสงบของเธอไว้ เธอยืดหลังตรง มองตรงไปยังสายตาเข้มข้นของพระราชาด้วยความมุ่งมั่นอย่างไม่สั่นคลอน แม้ว่าความกลัวจะยังคงกัดกินความกล้าหาญของเธอ แต่เธอปฏิเสธที่จะให้มันกลืนกินเธอทั้งหมด

"พระองค์จะทำอะไรกับข้าพระพุทธเจ้า พระองค์?" เสียงของเธอสั่นเล็กน้อย แต่เธอบังคับให้ตัวเองพูดด้วยน้ำเสียงที่ท้าทาย

อลาริค ลุกขึ้นจากบัลลังก์ การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลและตั้งใจ เหมือนนักล่าที่วนรอบเหยื่อ "เจ้าจะรับใช้ข้า" เขาประกาศ เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วห้องด้วยความเข้มข้นที่บังคับ "ในฐานะนางสนมของข้า เจ้าจะให้กำเนิดบุตรแก่ข้า แล้วเจ้าจะตาย"

เจ้าหญิงสะดุ้งกับคำพูดของเขา ท้องของเธอปั่นป่วนด้วยความขยะแขยง ความคิดที่จะถูกผูกมัดกับชายคนนี้ คนที่ทำลายโลกของเธอ ทำให้เธอรู้สึกหวาดกลัวอย่างลึกซึ้ง แต่เธอรู้ว่าการต่อต้านจะเชิญชวนให้มีการทรมานมากขึ้นเท่านั้น

"ข้าจะไม่มีวันยอมจำนนต่อพระองค์โดยสมัครใจ" เธอพูดด้วยเสียงที่เต็มไปด้วยพิษ "พระองค์อาจจะพิชิตอาณาจักรของข้า แต่จะไม่มีวันพิชิตจิตใจของข้าได้!"

ดวงตาของอลาริคส่องประกายด้วยบางสิ่งที่คล้ายกับความขบขัน แววของความชื่นชมปรากฏขึ้นในความลึกของสายตาที่มืดมนของเขา "เจ้ามีไฟในตัวเจ้า เจ้าหญิง" เขากล่าว ขยับเข้ามาใกล้เธอด้วยความสง่างามของนักล่า "มันเป็นคุณสมบัติที่ข้าพบว่า...น่าสนใจ"

แม้ในความวุ่นวายภายใน เจ้าหญิงยังคงยืนหยัด ปฏิเสธที่จะให้ความกลัวของเธอปรากฏ "พระองค์ต้องการให้ข้าทำอะไร?" เธอท้าทายด้วยเสียงที่มั่นคงแม้จะมีความสับสนวุ่นวายในใจ

ริมฝีปากของราชามังกรโค้งเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ แววของบางสิ่งที่คล้ายกับความรักอ่อนโยนทำให้เส้นที่แข็งกร้าวของใบหน้าเขานุ่มนวลลง "ตอนนี้ เจ้าจะอยู่ที่นี่" เขาตอบ ชี้ไปยังความหรูหราของห้อง "ถือว่าเป็นกรงทองของเจ้า แต่รู้ไว้นะ เจ้าหญิง—ไม่ว่าจะด้วยความสมัครใจหรือด้วยการบังคับ เจ้าจะมองข้าเป็นมากกว่าผู้พิชิตของเจ้า เจ้าจะมองข้าเป็นราชาของเจ้า"

ด้วยคำนั้น เขาหันหลังและเดินออกจากห้อง ทิ้งเจ้าหญิงไว้กับความคิดของเธออีกครั้ง เมื่อประตูหนักปิดลงหลังเขา เธอทรุดตัวลงคุกเข่า น้ำหนักของการถูกกักขังทำให้เธอรู้สึกเหมือนคลุมผ้าหนัก

แต่ท่ามกลางความสิ้นหวังและความไม่แน่นอนที่ขู่จะครอบงำเธอ แสงเล็กๆ ของการท้าทายได้ก่อตัวขึ้นในใจของเธอ—ประกายของการท้าทายที่สว่างไสวท่ามกลางความมืด และด้วยประกายนี้เป็นแนวทาง เจ้าหญิงสาบานว่าจะไม่ยอมแพ้ จะไม่สูญเสียความหวังว่าวันหนึ่งเธอจะทวงคืนอาณาจักรและเสรีภาพของเธอจากเงื้อมมือของอลาริค ราชามังกร