Kapitel 3

"Warren har opført sig vildt på det sidste, især med unge kvinder," sagde Gabriel.

"Han har et godt øje til dig," tilføjede Lucas direkte.

Gabriel nikkede dystert. "Flere medlemmer af flokken er forsvundet for nylig. Unge kvinder. Vi er ret sikre på, at Warren står bag det, men som Alpha kan ingen konfrontere ham direkte."

"Så vi stikker af?" spurgte jeg, mens brikkerne endelig faldt på plads.

"Din bedstemor har kontaktet Jace Carter, Moon Shadow's Alpha. Han giver os ly, uden spørgsmål."

"Kommer vi nogensinde tilbage?" Spørgsmålet føltes tungt på min tunge.

Gabriel mødte mine øjne. "Sandsynligvis ikke. Men Moon Shadow er et godt sted, og Jace er den ægte vare. Du vil være sikker der."

Vi afsluttede vores måltid i stilhed, hver især fortabt i tanker om den farlige rejse foran os og livet, vi efterlod.

Senere den aften bankede Lucas blidt på min værelsesdør. Da jeg åbnede den, var hans sædvanlige drilagtige smil erstattet med et alvorligt udtryk.

"Klar til den store flytning, lille?" spurgte han og satte sig på kanten af min seng.

Jeg trak på skuldrene og forsøgte at virke modigere end jeg følte mig. "Klar så meget som jeg nogensinde vil være til at forlade det eneste hjem, jeg husker."

"Hej," sagde han og stødte min skulder med sin. "Hjem er hvor din familie er. Og Gabriel og jeg er fast med dig for altid."

"Fortæl mig om Moon Shadow," sagde jeg. "Hvordan er det?"

Lucas' udtryk blev lettere. "Det er enormt sammenlignet med Black Forest. Meget mere territorium, dækker det meste af bjergkæden." Han lænede sig ind konspiratorisk. "Og hør dette—ved du hvad de siger om deres Alpha?"

Jeg rystede på hovedet.

"De siger, at Jace Carter har Primal Wolf blod i sine årer. Hans ulveform, Phantom, er dobbelt så stor som en normal varulv. Har aldrig set ham skifte selv, men Gabriel har. Siger, det er vanvittigt."

"Kender du nogen der?" spurgte jeg.

"Gabriel og jeg besøgte et par gange, da du var lille. Jeg kender nogle af krigerne der." Han rejste sig for at gå. "Få noget søvn, Aria. I morgen er en ny start."

Han krammede mig tæt, før han gik, og jeg forsøgte at hente styrke fra hans selvtillid.

En lyd vækkede mig engang efter midnat. Jeg gled stille ud af min seng, listede ned ad trappen og stivnede ved synet. Gabriel og Lucas var i stuen, tjekkede våben—knive, en armbrøst, endda en pistol med det jeg genkendte som sølvkugler.

"Han vil ikke bare lade os gå," sagde Gabriel med lav stemme. "Ikke med hans besættelse af Aria."

"Vi er væk, før hans folk dukker op," svarede Lucas. "Ram grænsen, før de indser, vi er stukket af."

Gabriel lagde mærke til mig da, men skældte mig ikke ud for at lytte. I stedet vinkede han mig nærmere og pressede en lille kniv i min hånd.

"Håber til Gud, du aldrig behøver denne," sagde han, hans øjne alvorlige, "men bare i tilfælde."

Vægten af bladet føltes mærkelig i min hånd. Indtil det øjeblik tror jeg ikke, jeg virkelig havde forstået, hvor alvorlig vores situation var.

"Vi er ude herfra klokken seks," sagde Gabriel. "Tidligere end vi fortalte Warren. Pak alt i nat og vær klar til at gå."

Vi omfavnede hinanden, en familiekreds, der havde overvundet mange storme og stod over for sin største udfordring endnu. Da jeg vendte tilbage til mit værelse, kniven sikkert i min lomme, spekulerede jeg på, hvad der ventede os hos Moon Shadow Pack—og om Alpha Warren ville lade os gå uden kamp.

JACE

Jeg sad ved mit skrivebord og kiggede over rapporter, følte presset af lederskab. De østlige grænsekonflikter blev værre. To hundrede varulve afhængede af mig for at holde dem sikre, og at lede Moon Shadow Pack blev ikke lettere.

I stilheden på mit kontor gled mine tanker til Whitmans og deres bekymringer for deres familie. Deres bekymring var berettiget. Som forældre, der havde mistet en datter, opretholdt de stadig deres forbindelse til familien gennem Gabriel og Lucas. Deres accept af Aria, en menneskepige, ind i deres cirkel viste den sande betydning af familiebånd.

Sådanne familiebånd er beundringsværdige, tænkte jeg. De accepterede ikke kun deres svigersøns beslutning om at adoptere en menneskepige, men trådte også frem i en farlig tid for at søge hjælp. I stedet for at distancere sig fra Gabriel efter Brees død, er de kommet tættere på ham.

En fast banken afbrød mine tanker.

"Kom ind," kaldte jeg, min stemme automatisk fyldt med den autoritet, der forventes af en Alpha.

Hunter trådte indenfor og lukkede døren bag sig. Vi var vokset op sammen, og der var ingen, jeg stolede mere på som min Beta. Hans praktiske og nøgterne tilgang til problemer gjorde ham uundværlig for mig og vores flok.

"Jeg har talt med familien Whitman," rapporterede han, stående rank med hænderne foldet bag ryggen. "De har kontaktet deres svigersøn. Han vil forsøge at bringe dem alle herhen i morgen."

Flere dage tidligere havde jeg modtaget ægteparret Whitman på dette samme kontor. De respekterede flokmedlemmer ankom med bekymrede ansigter. Fru Whitman kunne knap holde tårerne tilbage, mens de talte.

"Alpha Jace," begyndte hr. Whitman, hans stemme anstrengt på trods af hans forsøg på at forblive rolig. "Vores svigersøn Gabriel fra Black Forest Pack har kontaktet os. Han, vores barnebarn Lucas, og hans adopterede menneskedatter Aria har brug for akut hjælp."

Jeg nikkede for at de skulle fortsætte, mens jeg holdt min ansigtsudtryk neutralt, selvom Phantom straks blev opmærksom.

"Warren har forfulgt Aria," udbrød fru Whitman, hendes stemme knækkende. "Hun er kun sytten - menneske, ja, men vores familie!"

"Den skiderik kaldte Gabriel til sit kontor," spyttede hr. Whitman. "Sagde, at han ville gøre ham til Hovedkriger, hvis han overgav Aria som sin mage. Gabriel nægtede, og nu er de alle mål."

Jeg kunne mærke mit blod koge af raseri. Phantom var ude efter blod. En Alpha, der tvinger sig på en krigers datter? Det er ikke bare at bryde vores kode - det er at spytte på alt, hvad flokken står for.

"Vores Bree døde i et rogue-angreb for fem år siden," sagde hr. Whitman, hans stemme tung af sorg. "Barnet, Gabriel opdrager - hendes mor havde tætte bånd til vores familie. Da hendes forældre blev dræbt, tog Gabriel hende ind. Flokken har altid presset dem til at opgive pigen, men de nægtede."

"Efter Bree døde, blev hun deres hjerte," hviskede fru Whitman, tårerne endelig flydende. "Gabriel og Lucas genopbyggede deres liv omkring hende. Warren ved dette. Han bruger hende til at kontrollere Gabriel."

"Han har været uden en mage i årevis," tilføjede fru Whitman. "Men at gå efter en menneskelig teenager? Det er modbydeligt."

"Han er treogfyrre," knurrede hr. Whitman. "Bruger sin position til at tvinge en pige... vi er desperate, Alpha."

Jeg tøvede ikke. "De kommer her. Alle sammen. Moon Shadow Pack vil beskytte dem."

Whitmans' skuldre sank af lettelse. Jeg følte en bølge af stolthed over, hvad vi stod for - stærke nok til at beskytte de sårbare, anstændige nok til at stå imod forvredet magt.

"Gabriel reddede mit liv engang," tilføjede jeg stille. "Og Bree var en kriger til sin kerne. Jeg har altid respekteret dem begge."

Fru Whitman nikkede, tårerne strømmende. "Tak, Alpha. Efter Bree døde, blev Aria vores bro til Gabriel og Lucas. Hun er måske menneske, men hun har en ulvs hjerte."

"Jeg lover jer," sagde jeg og mente hvert ord, "de vil være fuldstændig sikre her. Jeg vil personligt sikre det. Warren vil ikke sætte fod på mit territorium."

-FLASHBACK SLUT-

Jeg nikkede og lænede mig tilbage i min stol. "Godt. Forbered en bolig til dem. Se om der er noget tilgængeligt nær Whitmans' sted."

"Jeg tager mig af det," forsikrede Hunter mig. "Jeg har også informeret krigerne på patrulje de næste par dage, bare for en sikkerheds skyld."

Jeg smilede svagt og værdsatte hans forudseenhed. "Tak. Det er godt tænkt."

Dette var grunden til, at Hunter var en fremragende Beta - han forudså problemer, før de opstod, og krævede minimal retning. Vores venskab styrkede kun vores arbejdsforhold. Jeg var heldig at have ham ved min side, især med de udfordringer, vi konstant stod overfor.

Døren til mit kontor sprang pludselig op uden en banken, og afbrød min samtale med Hunter.