Die Maske des Milliardärs (Eine Dunkle Leidenschaft)

ALAYNA

„Du darfst niemals das Schlafzimmer oder das Arbeitszimmer von Meister Brandon betreten. Er ist kein sehr geduldiger Mann. Niemand darf in sein Zimmer. Du kannst im Haus tun, was du willst, aber geh niemals in seinen privaten Bereich, es sei denn, du hast die Erlaubnis dazu. Verstehst du?“ warnt mich Frau Lennie. In ihren blassblauen Augen ist deutlich zu erkennen, wie ernst es ihr ist.

Die Haare der Haushälterin sind aschfarben und wirken, als wären sie seit Ewigkeiten zu einem Dutt gebunden. Sie hat eine starke Ausstrahlung und ist etwa eins fünfundsechzig groß. Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, sie ist Ende fünfzig.

„Ich verstehe.“ Ich schlucke und nicke.

Ich recherchiere immer vor Vorstellungsgesprächen, also weiß ich ein wenig über den ‚Meister‘. Er ist achtundzwanzig, ein Selfmade-Milliardär und der alleinige Eigentümer und Vorsitzende von Grethe und Elga Enterprises, einem Telekommunikations- und Elektronikunternehmen mit Sitz in Manhattan.

Aber seine Familiengeschichte, wo er seinen Abschluss gemacht hat und sein Gesicht sind ein Rätsel. Kein Mensch hat ihn jemals persönlich gesehen. Er taucht nie in der Öffentlichkeit auf und nimmt an keinen wichtigen Veranstaltungen teil. Ich kann nicht anders, als mich zu fragen, warum.

Hat er eine Krankheit? Ist er allergisch gegen Sonnenaufgang? Ein Vampir? Ich will es wissen.

„Ähm, Frau Lennie? Ich möchte nur fragen...“

„Ja, Fräulein Hart?“ Sie dreht sich um und erkennt das Zögern in meiner Stimme. Wir bleiben in der Mitte einer langen Treppe stehen.

„Kommt er wirklich nie heraus?“

Sie trifft meinen Blick. „Noch etwas: Das ist das letzte Mal, dass du mich das fragst.“

Ist das ein Ja? Ich schlucke erneut.

Während wir weiter die Treppe hinaufgehen, kann ich nicht anders, als die Pracht des Anwesens zu bewundern. Ich wusste nicht, dass es in New York City noch Villen gibt, aber das ist nicht so überraschend, wenn man zum noblen Ende der Upper East Side geht.

Die neoklassizistische Architektur des Hauses verzaubert mich. Obwohl es unbestreitbar alt ist, ist die Moderne dennoch präsent. Die riesigen Kronleuchter erhellen die Halle, und die Böden sind so sauber, dass es scheint, als hätte nie ein Staubkorn sie berührt. Doch ich kann die dunkelgrauen Vorhänge, die die hohen Fenster bedecken, nicht übersehen, als wären sie da, um das Licht fernzuhalten. Und die Stille der Umgebung ist ohrenbetäubend – sie lässt den Ort einsam und leer erscheinen.

Dennoch zeigen die Wände teure Kunstwerke und Ölgemälde. Ich beuge mich zu einem hin – eine wunderschöne Szene eines majestätischen Kiefernbaums, der mit Schnee bedeckt ist. Aber was meine Aufmerksamkeit am meisten fesselt, ist das Porträt eines gutaussehenden jungen Mannes, das in der Mitte des Raumes hängt. Er hat dunkles Haar, markante Kiefer, durchdringende graue Augen, eine perfekt geformte Nase, einen Mund, der zum Küssen gemacht ist, und einen völlig stoischen Ausdruck.

„Frau Lennie, wer ist das?“ murmele ich.

Sie dreht sich um und wirft mir einen warnenden Blick zu, antwortet aber nicht. Nach einem langen Spaziergang bleiben wir vor einer handgeschnitzten Holztür im zweiten Stock stehen. Frau Lennie zieht einen Schlüsselbund aus ihrer Tasche und wählt einen aus.

„Der Meister möchte, dass du dieses Zimmer benutzt. Du hast Glück. Die Zimmer in diesem Gang sind für Gäste,“ sagt sie, während sie die Tür aufschließt und mir einen Schlüssel reicht. „Hier ist dein Duplikat,“ erklärt sie. Ihr Gesichtsausdruck bleibt unverändert.

Weiß sie überhaupt, wie man lächelt?

„Danke. Ich werde nur meine Sachen hineinbringen.“ Ich lächle, in der Hoffnung, dass sie zurücklächelt. Erwartungsgemäß tat sie es nicht.

„Deine Arbeit beginnt morgen, aber ich werde dich in einer Stunde im Wohnzimmer treffen. Ich gebe dir eine Hausführung.“

„Natürlich. Danke.“ Ich lächle, dann öffne ich die Tür.

Ich trete in mein Zimmer, ziehe mein Gepäck hinter mir her, und meine Augen weiten sich, als ich den Kopf hebe.

„Mein Gott! Dieses Zimmer ist für eine Prinzessin!“ rufe ich aus, senke dann vorsichtig meine Stimme, aus Angst, jemand könnte mich hören. Ich schaue mich um, erstaunt über die Erkenntnis, dass ich allein in einem so riesigen Raum sein soll. Ich brauche nicht so viel Platz, aber Gott, es ist unglaublich.

Im Gegensatz zur Düsternis im Rest des Anwesens gibt es hier Licht. Das Zimmer hat weiße Wände und ist makellos eingerichtet. Die Böden sind aus italienischem Marmor, an der gegenüberliegenden Wand befindet sich ein Kamin, und es gibt eine Sitzecke mit zwei kleinen, gepolsterten Sesseln. Auch die Vorhänge sind nicht grau, sondern babyblau! Das Queensize-Bett ist mit einer Decke bedeckt, die fröhlich mit gelben Blumen gemustert ist, und die Kissen sehen flauschig aus.

Ich bin verliebt! Es ist, als hätten sie meine Lieblingsfarben gekannt. Aber das, was mich am meisten überrascht, ist das MacBook, das auf dem Schreibtisch leuchtet. Ich frage mich, ob ich es benutzen darf.

Angesichts des Luxus des Zimmers muss ich überprüfen, wie das Badezimmer aussieht. Und wie erwartet, ist das Badezimmer luxuriös. Meine höchste Hoffnung war eine freistehende Badewanne oder etwas, in dem ich mich entspannen könnte. Dann entdecke ich einen Jacuzzi! Ich möchte vor Staunen zusammenbrechen.

Es ist alles zu viel für eine Hilfsköchin, aber wer bin ich, mich zu beschweren? Mein neuer Chef ist wahrscheinlich großzügig, um seinen geheimnisvollen Lebensstil auszugleichen.

Ich erinnere mich daran, dass Frau Lennie möchte, dass ich sie in einer Stunde treffe, also packe ich schnell meine Sachen aus. Ich ziehe meine wenigen Kleidungsstücke heraus und hänge sie in den Schrank oder verstaue sie in Schubladen. Ich lege meine Kosmetika und Accessoires auf das Bett; darunter ist die Herzkette, die mir meine Mutter geschenkt hat.

Oh mein Gott. Mama! Ich greife sofort nach meinem Handy und rufe zu Hause an.

„Hallo?“ Eine süße, hohe Stimme antwortet sofort. Es ist Martin, der am lautesten geweint hat, als ich sagte, dass ich für eine Weile von zu Hause weggehen würde.

„Hi, hier ist Alayna.“

„Alayna!“ Er quietscht vor Aufregung. „Bist du schon bei der Arbeit?“

„Ja, ich bin gerade angekommen,“ antworte ich und starre auf die Kette. „Ist Mama da?“

„Ja, aber ich will mit dir reden!“

Ich kichere. Ich stelle mir vor, wie er schmollt. „In Ordnung. Hast du mich vermisst?“

Er kichert. „Ich vermisse dich! Wann kommst du nach Hause?“

„Sehr bald, aber ich möchte, dass du sicherstellst, dass du gute Noten in der Schule hast und sie mir zeigst, wenn ich nach Hause komme, okay?“

„Dann gibst du mir einen Schokoladenkuchen?“

„So viele, wie du möchtest, aber du musst ihn auch mit den anderen Kindern teilen, okay?“

„Ja, weil Mira ihn auch will!“

„Sehr gut. Aber kannst du jetzt das Telefon Mama geben?“

„Okay,“ sagt er traurig. „Mama! Alayna ist am Telefon!“ Martin ruft, der zweitjüngste von zwölf adoptierten Geschwistern. Ich kichere wieder, als ich seine Stimme höre. Ich höre seine kleinen Schritte auf unserem Holzboden rennen und stelle mir vor, wie er in Mamas Zimmer sprintet.

„Wer ist das?“ Es ist Mamas Stimme.

„Es ist Alayna! Sie ist am Telefon,“ sagt Martin.

„Oh wirklich?“ Ich höre laute Kratzgeräusche in der anderen Leitung, bevor sie antwortet. „Alayna?“

„Mama?“

„Oh, Liebling. Wir vermissen dich schon! Bist du in der Villa?“ fragt sie. Ich halte mir den Mund zu, als ich ihre Stimme höre.

„J-Ja, Mama.“ Ich schluchze. „Ich vermisse dich auch.“

„Wie ist es? Sind sie nett zu dir?“

Ich bin mir nicht sicher, ob Frau Lennie nett war, aber das sollte ich ihr nicht sagen.

„Ich habe noch niemanden getroffen, außer der Haushälterin, aber ich bin sicher, sie sind es.“ Ich schnief.

„Oh, Schatz. Weinst du?“ Wenn Mama nur neben mir wäre, hätte sie mich schon in ihre Arme geschlossen. Ich wische meine Tränen weg.

„Nein. Ich vermisse euch nur so sehr. Ich wollte deine Stimme hören.“

„Uns geht es gut, Alayna. Deine Geschwister lieben dich,“ sagt sie sanft. „Möchtest du mit ihnen sprechen?“

„Ich wollte, aber...“ Ich lache. „Ich habe nur eine Stunde Zeit, um mich vorzubereiten, aber ich kann euch später noch anrufen.“

„Natürlich, Liebling. Mach weiter. Ich bin froh, dass du angerufen hast, aber stelle sicher, dass du mich wieder anrufst, okay?“

„Okay,“ verspreche ich.

„Ich liebe dich, Liebling.“

„Ich liebe dich auch.“

Ich lege auf. Um nicht in Heimweh zu versinken, erinnere ich mich daran, warum ich hier bin. Ich habe zwölf Geschwister, und Mama braucht Hilfe, um ihre Behandlung gegen neuromuskuläre Skoliose und die Schulden zu bezahlen, die sie begleichen muss. Und dieser Job bringt das Dreifache des Gehalts des letzten Restaurants, in dem ich gearbeitet habe.

Ich setze das Auspacken meiner Sachen fort und gehe ins Badezimmer. Es kostet mich alles, den Jacuzzi nicht zu benutzen, da er mich die Zeit vergessen lassen würde.

Nach einer normalen Dusche trete ich aus dem Badezimmer. Ich wähle Jeans und ein Hemd als Outfit, binde meine Haare zu einem Dutt und verzichte darauf, Make-up aufzutragen, obwohl ich eine kleine Menge Lippenfarbe für einen glänzenden Effekt auftrage. Ich drehe mich, um mein Spiegelbild im Ganzkörperspiegel zu betrachten.

Schau, wer bereit ist!

Ich werfe einen Blick auf meine Armbanduhr und habe noch zehn Minuten.

Ich verlasse mein Zimmer und überprüfe doppelt, ob ich die Tür hinter mir abgeschlossen habe. Meine Glieder fühlen sich an, als wären sie nicht meine eigenen. Ich bin zu nervös, um überhaupt zu funktionieren.

Ich stoße einen scharfen Atemzug aus. Ich sollte nicht nervös sein. Frau Lennie ist auch eine Angestellte, und dieses Anwesen hat wahrscheinlich mehr Angestellte, als ich erwartet habe. Aber Gott, ihr strenges Gesicht stört mich so sehr.

Am Ende der Treppe angekommen, wartet Frau Lennie bereits.

„Fräulein Hart. Sie. Sind. Zu. Spät,“ stellt sie Wort für Wort fest.

„Zu spät? A-Aber Sie sagten—“

„Früh ist pünktlich, pünktlich ist zu spät.“

„Es tut mir leid. Ich werde es mir merken.“

„Das Erdgeschoss hat das Wohnzimmer, den Essbereich, die Hauptküche und die Personalquartiere,“ erklärt Frau Lennie sofort. „Das zweite Stockwerk hat das Klavier und die Bibliothek. Das dritte und vierte sind für den Meister. Als Hilfsköchin, Alayna, darfst du sein Arbeitszimmer im dritten Stock betreten. Ich erlaube den Hausmädchen nicht, sich in den oberen Stockwerken aufzuhalten, wenn sie keine Aufgaben erledigen. Aber genau wie sie haben wir eine Ausgangssperre um zehn Uhr. Niemand darf nach oben gehen, es sei denn, es ist ein Notfall.“

„Ich verstehe, Frau Lennie.“

„Komm, ich zeige dir die Küche und stelle dich dem Koch vor.“