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«Firma», disse.

Tre anni di matrimonio finirono con una riga e una penna che le tremava fra le dita. Non erano le carte a far male: era il modo in cui lui non ebbe neppure un sussulto quando fu lei ad averlo.

Quella notte Amelia Hart uscì dal suo attico portandosi dietro soltanto una valigia e un cuore spezzato. Aveva dato a Daniel Sterling tutto — il suo amore, la sua identità, la sua devozione silenziosa — per essere poi scartata nel momento stesso in cui diventò scomoda.

Ma quando l’impero che lui ha costruito comincia a crollare, quando l’amministratore delegato gelido che non si è mai voltato indietro si ritrova all’improvviso ad aver bisogno della donna che ha buttato via, torna con le stesse mani che un tempo l’avevano lasciata andare, e che ora cercano di riprendersi ciò che lui stesso ha distrutto.

Solo che, stavolta, c’è una clausola che non ha letto…

Quando Sarah viene costretta ad accettare una proposta di matrimonio al posto della sorellastra Veronica, non avrebbe mai immaginato che quell'uomo fosse Edward Huxley.

Edward Huxley, temibile proprietario della Huxley Airline and Shipping Company e scapolo miliardario più ambito del Paese, rimane sconvolto e furioso quando scopre che la donna nel suo letto non è Veronica, come previsto, ma la sconosciuta e apparentemente insignificante figlia illegittima dei Maxwell. Il loro incontro si conclude con un'imprevista avventura di una notte.

Quando Veronica scopre la vera identità di Edward, decide di volerlo tutto per sé. Insieme alla madre, accusa e umilia Sarah.

Distrutta e col cuore a pezzi, Sarah lascia il Paese. Quattro anni dopo fa ritorno, ma è una donna diversa: ha una carriera brillante e porta con sé i suoi adorabili gemelli, che condividono i tratti inconfondibili del miliardario più desiderato del Paese, Edward Huxley.

Edward resta sbalordito dalla sua trasformazione e si ritrova a innamorarsi di lei ancora una volta. Determinato a conquistare il suo cuore, fa di tutto per ricostruire la loro famiglia. Ma ci riuscirà, o è ormai troppo tardi, con l'enigmatico Benicio sempre al fianco di Sarah e lo sguardo colmo di amore e devozione?

«Pensi che lei abbia bisogno di te», dice.

«Lo so che ne ha bisogno.»

«E se non volesse questo tipo di protezione?»

«La vorrà», dico, abbassando appena la voce. «Perché ha bisogno di un uomo capace di darle il mondo.»

«E se il mondo bruciasse?»

La mia mano si stringe, impercettibilmente, sulla vita di Violet.

«Allora gliene costruirò uno nuovo», rispondo. «Anche se per farlo dovessi dare fuoco io stesso al vecchio.»

Io non lavoro per Rowan Ashcroft.
Lavoro sotto di lui.

Dalla mia scrivania decido chi ottiene accesso al CEO più spietato della città e chi non supera mai la hall. Gestisco il suo tempo, il suo silenzio, i suoi nemici. Tengo in moto il suo mondo mentre il mio, in silenzio, crolla sotto il peso di bollette non pagate, una madre rinchiusa in riabilitazione e un fratello sparito senza un addio.

Rowan Ashcroft è potere avvolto in un abito su misura.
Freddo. Intoccabile. Spietato.
Non flirta. Non sorride. Non vede le persone: vede soltanto l’utilità.

E per molto tempo io sono stata soltanto utile.

Finché non ha cominciato a guardarmi.

All’inizio è appena una sfumatura, quel cambiamento nella sua attenzione. Una pausa un secondo di troppo. Uno sguardo che indugia. Ordini che mi trascinano più vicino invece di respingermi. L’uomo che incombe sopra la mia scrivania comincia a controllare più del mio calendario, e capisco troppo tardi che essere notata da Rowan Ashcroft è molto più pericoloso che essere ignorata.

Perché uomini come lui non bramano affetto.
Bravano possesso.

Doveva essere un lavoro.
Non una prova dei miei limiti.
Non una lenta, deliberata discesa dentro la sua autorità.

Ma se Rowan Ashcroft decide che io debba stare sotto la sua scrivania, così sia.
La sopravvivenza ha un prezzo, e alle bollette non importa come le pago.

Sono Tori, una cosiddetta "assassina" appena uscita di prigione.
Quattro anni fa, il complotto meticolosamente ordito da Fiona mi ha trasformata da una semplice omega in una carcerata, schiacciata dal peso di un’accusa di omicidio.
Quattro anni dopo, faccio ritorno in un mondo divenuto irriconoscibile.
La mia migliore amica Fiona, che è anche la mia sorellastra, è diventata la figlia perfetta agli occhi di mia madre. E il mio ex fidanzato, Ethan, sta per celebrare con lei una cerimonia di accoppiamento di alto profilo.
Tutto ciò che un tempo custodivo gelosamente – l'amore, i legami familiari, la mia reputazione – mi è stato sottratto da Fiona.
Proprio quando avevo raggiunto il limite, arrivando a interrogarmi sul senso stesso della mia esistenza, il leggendario Alpha Lucas di Moonhaven è apparso all'improvviso nella mia vita.
È potente ed enigmatico, una figura che tutti i lupi mannari guardano con timore reverenziale.
Eppure, nei miei confronti mostra un’ostinazione e una tenerezza straordinarie.
L’arrivo di Lucas è un dono del destino o l’inizio di un nuovo complotto?

L’ultima cosa che Amelia si sarebbe aspettata era sentirsi dire che sarebbe stata la quinta moglie di un uomo che aveva ucciso le sue prime quattro mogli…

Per sei anni Cassandra aveva riversato l’anima nell’allevare Rowan, il figlio di suo marito. Il suo mondo andò in frantumi quando tornò Nadia, il suo primo amore, e venne alla luce che era lei la madre biologica di Rowan. Suo marito, un Alpha, andò a letto con Nadia senza neppure fingere pudore, nel letto coniugale, e spezzò con ferocia il legame di compagna che lo univa a Cassandra. Spogliata del titolo di Luna, Cassandra fu umiliata davanti a tutti mentre lui proclamava: «Mio figlio non ha bisogno di un’assassina come madre».

Come se non bastasse, il bambino di sei anni che lei aveva salvato la respinse del tutto. Urlando: «Non sei mia madre», ignorò le catene pesanti e le suppliche disperate di Cassandra, e corse invece ad abbracciare Nadia. Bandita e marchiata dalla vergogna, Cassandra sopravvisse a stento a un incidente d’auto quasi fatale, solo per scoprire di portare in grembo il figlio del suo ex marito traditore.

Cinque anni dopo, risorse dalle ceneri come un medico d’élite: la «Dottoressa Frost». Quando l’Alpha un tempo arrogante venne avvelenato e si ritrovò in fin di vita, la implorò di aiutarlo e di perdonarlo. Ma lei si limitò a voltarsi e ad andarsene.

In che modo Cassandra consumerà la sua vendetta definitiva? E quando la loro figlia di cinque anni verrà colpita da una malattia grave, questa svolta tragica imporrà un cambiamento nella loro letale spirale?

«Firma.»

La sua voce era gelida, affilata come acciaio.

«Aspetti—dev’esserci un errore.»

«Firma quei maledetti documenti,» disse, a voce bassa, tagliente come una lama.

Ingoiai a fatica.

Le minacce di mio padre mi rimbombavano in testa: Se non lo fai, tuo figlio non lo rivedrai mai più.

E firmai.

Elizabeth Harper non era mai stata destinata a sposarlo. Lui era il pericolo in un completo su misura, la ricchezza avvolta nel silenzio, il potere nascosto dietro occhi azzurri e freddi.

Un errore, una firma nella stanza sbagliata, e adesso lei è legata a Christian Reed, il miliardario spietato noto per distruggere imperi… compreso il proprio sangue. Lei avrebbe dovuto essere invisibile. Obbediente e sacrificabile.

«Emily Johnson, non ti venga neppure in mente di scappare!» ringhiò Alex, serrandole il mento fra le dita.

Le guance di Emily si accesero di un rosso violento, la voce ostinata. «E tu non sei proprio capace di lasciarmi andare, vero?»

Alex ghignò. «Quanto tempo è passato dal divorzio e hai già dimenticato le regole? Il tuo corpo si ricorda di me fin troppo bene. Adesso, prendilo.»

Il suo membro enorme, attraversato da vene, spaventoso per dimensioni e carico di calore, le schiaffeggiò il viso.

Alex lasciò uscire una risata gelida. «Non sognarti nemmeno di lasciarmi, piccola. Puoi essere solo mia.»

——

Nei tre anni del loro matrimonio a contratto, Emily si era convinta di non riuscire a scaldare il cuore di Alex perché lui era freddo per natura. Solo quando lo vide accompagnare Grace a una visita prenatale — e trattarla con una tenerezza tale da non sopportare che le fosse arrecata la minima offesa — Emily capì finalmente. Non era incapace di amare; semplicemente non amava lei.

Emily firmò con calma i documenti del divorzio e, andandosene, portò con sé il proprio referto di gravidanza.

Ma dopo che Emily sparì nel nulla, Alex impazzì, setacciando l’intera città in cerca di lei.

Quando finalmente si rividero, Alex aveva gli occhi iniettati di sangue, la voce roca. «Emily, ho sbagliato… ti prego, torna da me.»

Il mio mondo andò in frantumi la notte in cui mio padre venne arrestato per reati economici e traffico di droga. Tutto ciò che possedevamo finì all’asta. Mia madre crollò, colpita da un infarto. Mio fratello Noah lasciò l’università per fare più lavori—solo perché io potessi continuare a danzare.

A scuola, da prima ballerina diventai un’emarginata da un giorno all’altro. La ragazza che un tempo dominava il palcoscenico, ora non riusciva ad attraversare un corridoio senza che i sussurri le strisciassero dietro.

Poi Maverick irruppe nella mia vita.

La stella dell’hockey del campus. Intoccabile. Idolatrato. E io distrussi la sua auto da 150.000 dollari mentre lavoravo come guidatrice designata.

Il danno? Più soldi di quanti ne avrei visti in cinque anni.

Senza alternative, accettai le sue condizioni: un accordo di tre mesi per saldare il debito. Tre mesi per essere la sua ragazza.

Credevo di poter resistere—solo tre mesi e sarei stata libera.

Ma a un certo punto, lungo la strada, il mio cuore cominciò a smarrirsi. Ogni sguardo che mi lanciava mi faceva sentire come qualcuno che lui avesse amato da anni, non una ragazza che stava pagando un debito.

Quando quei tre mesi fossero finiti, sarei davvero riuscita ad andarmene?

AVVERTIMENTO!!!!!!! NON ADATTO AI MINORI DI DICIOTTO ANNI! CONTENUTI ESPLICITI********************************************Mi infila due dita in bocca. «Succhia. Bagnamele per bene.»

Non so perché faccia quello che quest’uomo mi dice quando mi ordina di fare qualcosa, ma obbedisco, ogni singola volta, e succhio quelle dita come se ne andasse della mia vita.

Le cosce cominciano a tremarmi quando sento la cerniera che scende, perché so cosa succederà dopo. Si spingerà dentro di me così a fondo da non avere più dove andare, e mi lascerà bruciare viva.

«Non muovere le mani quando tolgo le mie. Mi hai capito? Se disobbedisci, ti lego e ti lascio qui finché i tuoi genitori non vengono a cercarti e ti trovano piena fino all’orlo della mia sborra.»***************************************Qualcuno mi sta seguendo.
Per poco non mi hanno rapinata, o forse sarebbe potuto succedere qualcosa di ancora peggiore.
Ma c’era un tipo che mi ha salvata, come un supereroe moderno mascherato da un casco nero.

Avrei dovuto essere terrorizzata quando ha tagliato la gola al mio aggressore e poi mi ha fatto un cenno, aspettando che salissi in macchina al sicuro, e ha appoggiato la mano al mio finestrino.

Invece di avere paura, mi sento…
Eccitata.
Viva.
E sto morendo dalla voglia di provarlo di nuovo.

Così faccio ciò che nessuna persona sana di mente farebbe. Mi aggiro per le strade della città quando dovrei essere a letto, a riposare, aspettando soltanto un altro sguardo al mio salvatore.

Lui non mi delude.
Mi mette all’angolo e mi fa provare cose che non dovrei provare, perché ho una relazione.
Anelo al suo tocco; apro le gambe quando dovrei usarle per scappare lontano, lontanissimo.

Qualcuno mi sta seguendo.
E mi piace.

Mi sciolsi contro il petto di quello sconosciuto, le dita impacciate sugli ultimi bottoni della sua camicia. «Hanno drogato il mio drink. Ti prego, aiutami.»

La sua voce scese, bassa, in un registro pericoloso. «Ti rendi conto di quello che stai facendo?»

«Ti prego…» Gli aprii la camicia. «Ho bisogno che tu mi scopi…»

Mi chiamo Cherry, e la mia vita cambiò per sempre la notte in cui mi drogarono e finii a letto con uno sconosciuto misterioso.

Credevo che non l’avrei mai più rivisto, ma quando mi convocarono per incontrare il mio fidanzato combinato, appartenente a una potente famiglia criminale, scoprii che il mio salvatore era Nicholas Salvatore — il boss mafioso senza scrupoli e lo zio dell’uomo che avrei dovuto sposare.

E adesso, con solo noi due, mi inchiodò al muro e mi baciò con frenesia. «Mi dici che sono un errore e poi ti presenti così, per incontrare un altro uomo? È così che vuoi giocare a questo gioco, Cherry?»

La notte del suo ventiseiesimo compleanno, scopre che il ragazzo con cui sta da tre anni non la considera altro che un trofeo da esibire. Nel tentativo di risvegliare il talento ereditario della sua famiglia nella valutazione dei tesori, passa la notte con l'uomo più pericoloso del locale.

Quello che credeva fosse solo un eccitante accordo si trasforma in un colpo di scena sconvolgente: quell'uomo non è altri che il potente e distaccato zio del suo fidanzato, Silas Montgomery! Quando lei cerca di andarsene, lui la stringe forte a sé, sussurrandole in tono pericoloso: «Dopo essere venuta a letto con me, credi davvero di potertene andare?»

Questo inizio caotico si rivelerà una lama di vendetta o una trappola ancora più seducente?

E se tutto ciò che hai sacrificato per la tua famiglia ti avesse resa, ai loro occhi, priva di valore?

Per anni ho seppellito il mio talento di poliglotta e musicista, fino a diventare la moglie e la madre invisibile. Mio marito continuava a venerare la sua fidanzatina di un tempo, e mia figlia chiamava un’altra donna “mamma”. Il mio amore veniva accolto con disprezzo.

Il giorno in cui per poco non sono morta di crepacuore — e per un’ulcera sanguinante — mentre loro cenavano felici senza di me, è stato il giorno in cui mi sono finalmente svegliata. Ho voltato le spalle al matrimonio, alla villa, e alla figlia che mi respingeva.

Ora, sotto i riflettori della scena internazionale, rinasco. Le mie capacità impongono rispetto, e un uomo potente ed enigmatico vede il mio vero valore. Che la mia ex famiglia resti a guardare ai margini mentre io risplendo. Il loro rimpianto è il mio combustibile, ma il mio cuore è andato oltre: non ci saranno seconde possibilità.

Quando Alaia compie diciott’anni, sa che prima o poi troverà il proprio compagno. Quello che non sa è che cosa accadrà quando, finalmente, lo incontrerà davvero. Il tradimento di un rifiuto la abbatte, ma non è destinata a restare a terra a lungo. È destinata a qualcosa di grande.

Seguila mentre trova la forza di rialzarsi e di conquistare tutto ciò che ha sempre desiderato, ma che aveva troppa paura di chiedere. È stata respinta una volta, ma ora è desiderata due volte.

Mi sbatté contro la porta, il respiro caldo sul collo. "Ho bisogno di assaggiarti," ringhiò, le dita che scivolavano sotto il pizzo, accarezzandomi finché non tremai.

Gemetti: "Torturami, fammi bagnare per te."

Si inginocchiò, la lingua che guizzava affamata, mentre una dolcezza salata mi inondava i sensi.

"Implora più forte," ordinò. Alzandosi, affondò in me, i nostri corpi madidi che sbattevano l'uno contro l'altro, finché una liberazione esplosiva non mi strappò delle urla dalle labbra.

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Scarlett Romano era la seconda assassina più letale al mondo prima di abbandonare tutto per una vita normale. È tornata dalla sua famiglia mafiosa, solo per ritrovarsi bullizzata, umiliata e trattata come un'estranea, mentre la sorella adottiva Zelda regna come la figlia prediletta.

Poi scopre di essere incinta del figlio di Damon Wolfe. La sua famiglia esige che abortisca o che sparisca. Invece, Scarlett propone un matrimonio di convenienza a Damon, lo spietato re della mafia segretamente noto come Ronin, l'assassino numero uno al mondo.

Lui accetta.

Ora i due killer più letali del mondo bisticciano per le faccende domestiche, si innamorano per sbaglio e servono alla famiglia di lei il karma che si merita, una soddisfacente vendetta alla volta.

«Si presentò al matrimonio di sua sorella. Se ne andò indossando l’abito.»

Quando Liam LaRosa torna a New York, si aspetta il matrimonio di sua sorella, non il proprio. Ma dopo che la sua gemella si toglie la vita a poche ore da un matrimonio di mafia imposto con la forza, a Liam viene consegnato un ultimatum impossibile: prendere il suo posto all’altare… oppure guardare la sua famiglia andare in rovina.

Ora, legato a Donatello Moranno, il boss mafioso più temuto della città, Liam diventa una pedina in un gioco di potere, lealtà e desiderio distorto, macchiato di sangue. Ma ciò che all’inizio è soltanto sopravvivenza si trasforma in qualcosa di molto più pericoloso.

Perché Donatello non è soltanto il diavolo in un abito su misura. È l’uomo a cui Liam non riesce a smettere di pensare.
E in un mondo in cui l’amore è una debolezza… innamorarsi del nemico potrebbe essere una condanna a morte.

Per Alejandro, un CEO potente — ricco, bello, impenitente donnaiolo e abituato a ottenere sempre ciò che voleva — fu uno shock scoprire che la sua nuova segretaria si rifiutava di andare a letto con lui, quando ogni altra donna era caduta ai suoi piedi.

Forse era per questo che nessuna di loro durava più di due settimane. Si stancava in fretta. Ma Valeria disse di no, e quel no non fece che spingerlo a inseguirla con ancora più ostinazione, inventandosi ogni volta strategie diverse per prendersi ciò che desiderava — senza rinunciare al divertimento con le altre.

Senza nemmeno accorgersene, Valeria diventò la sua donna di fiducia, e lui finì per aver bisogno di lei per qualunque cosa, come se non riuscisse neppure a respirare senza di lei. Eppure non ammise di amarla finché lei non raggiunse il limite e se ne andò.

Il mio splendido vicino ha appena trovato la mia scatola di «giochi personali».
E la mia missione di riprendermeli...
è finita nel suo letto.

Doveva essere solo uno scherzo:
regalare alla mia migliore amica dei giocattoli spinti per l’addio al nubilato e metterla in imbarazzo davanti alla sua famiglia.
Ma quando il mio pacco viene consegnato per sbaglio al mio vicino, splendido e misterioso,
quella mortificata finisco per essere io.

Mi intrufolo da lui per cercare di riprenderlo prima che lo apra.
Il problema è che mi becca in pieno furto...
e poi mi costringe a restare a cena.

La cena porta al dolce e il dolce porta a... un altro dolce, se mi capite.
Una sfilata di portate di tentazione zuccherina e peccaminosa.
A mia discolpa, da vicino è perfino più bello di quanto non lo sia dalla finestra della mia camera.

Quando finalmente rientro a casa, la mattina dopo, apro il bottino.
Solo che pare abbia afferrato il pacco sbagliato.
E il caos violento che ci trovo dentro cambierà per sempre la mia vita.

A quanto pare il mio vicino, così dannatamente sexy, è un boss della Bratva russa, con segreti profondi e oscuri.
E a quanto pare mi ha anche messa incinta.

Che cosa c’è di peggio che essere trascinata a un matrimonio?
Scoprire che lo sposo è il tuo ex.
E che non ti ha ancora dimenticata.

Yulian Lozhkin era stato scolpito di suo pugno dal Buon Dio.
Occhi grigio tempesta. Barba da copertina. Addominali da grattugia.

Peccato che sia uno degli uomini più pericolosi e potenti della città.

Gli serve una finta fidanzata per chiudere l’affare che lo incoronerà re.
E a me serve il suo aiuto per garantire a mio figlio le cure speciali di cui ha bisogno.

Così accetto: per una sera sarò la sua accompagnatrice.
Ma immaginate la mia sorpresa quando arriviamo alla cerimonia e vedo chi sta per sposarsi...

IL MIO EX.

E mentre il matrimonio va avanti, capisco quanto poco mi abbia davvero superata.
L’ho lasciato per un ottimo motivo.
E cioè: è una persona orribile.
Il modo impacciato in cui ci prova con me davanti alla futura moglie dice tutto.

Ma Yulian deve chiudere quell’affare e restare fino alla fine.
E io posso stringere i denti per una notte, per il bene di mio figlio.

Ed ecco che arriviamo forse al momento peggiore di tutta la mia vita…
Quando il pastore chiede: «Vuoi prendere questa donna come tua legittima sposa?»
E il mio ex risponde: «No…
Voglio LEI, invece.»

Charlotte Spencer era la moglie perfetta per Alexander Forbes e la madre devota del loro bambino di cinque anni.
Aveva passato anni a padroneggiare piani alimentari e cure mediche, sacrificando i propri sogni per gestire le gravi allergie del figlio.

Ma il giorno in cui Charlotte subì un doloroso incidente con un’ustione da liquido bollente, suo marito non si precipitò al suo fianco.
Invece teneva la mano di un’altra donna, la voce morbida di premura: «Ti sei fatta male?»

Il tradimento affondò ancora più a fondo quando suo figlio la guardò dal basso con occhi freddi.
«Preferisco zia Sabrina» disse. «Lei è dolce, bella e piena di talento. Non come te, mamma. Tu sei solo una casalinga.»

Il giorno del compleanno di Charlotte, sentì la donna che le aveva rubato la vita rivolgere ad Alexander una sola domanda, devastante: «Mi amerai mai?»
La risposta fu immediata. «Sì.»
In quell’istante, la verità mandò in frantumi il suo mondo.

Non era che non si fosse impegnata abbastanza; era che lui non l’aveva mai amata, neanche per un momento.
Guardandoli, persi nella loro intimità, Charlotte smise finalmente di lottare per un posto in una casa dove non era mai stata davvero desiderata.

Voltò le spalle all’unica vita che avesse mai conosciuto, con una voce ferma, definitiva.
«Alexander Forbes, voglio il divorzio.»