알파의 감옥으로

몇 달 전

심장이 가슴 속에서 쿵쾅거렸다. 발걸음이 바스락거리는 낙엽을 밟을 때마다 나는 내가 결혼하기로 되어 있는 알파 헌터에게 한 걸음 더 가까워지고 있었다. 아버지의 팔이 쇠사슬처럼 내 팔을 단단히 붙잡고 있었다. 그는 나를 붙잡아 안정시키며, 내가 아직 어린 강아지였을 때 맺어진 약속으로 향하게 했다.

보름달이 나무 줄기 사이로 비쳐 그에게 이르는 길을 밝혀주고 있었다. 내 미래의 남편에게로.

그것은 협약이었다. 각 무리의 지도자의 첫째 아이들이 결혼으로 하나가 되어 무리 간의 평화 협정을 봉인하고 우리의 힘을 증가시켜 강력함을 강화하는 것이었다.

고개를 들어 베이슨 앞에 서 있는 헌터를 바라보았다. 베이슨은 무리의 늙은 늑대 족장이었다. 그의 나이는 여전히 많은 이들에게 미스터리였지만, 주름진 얼굴 피부, 몇 가닥의 눈처럼 하얀 머리카락, 그리고 깊고 경험 많은 갈색 눈은 그가 매우, 매우 늙었음을 나타냈다.

내 약혼자는 미소의 흔적조차 없이 진지한 표정을 짓고 있었다. 그는 대부분 그랬다—전혀 감정을 드러내지 않았다.

입술을 꾹 다물고 숨을 참았다.

헌터는 정말 아름다웠다.

짧은 짙은 갈색 머리; 중앙에 꿀색 얼룩이 있는 깊은 갈색 눈은 그의 황금빛 피부와 잘 어울렸다. 그의 키와 넓은 어깨는 그의 존재감을 더욱 강하게 만들었고, 강인하고 탄탄한 팔도 마찬가지였다.

그가 입은 흰 셔츠는 소매가 팔꿈치까지 접혀 있었다. 검은 바지는 그의 다리의 탄탄한 근육에 달라붙어 있었고, 바지 끝단 아래로 맨발이 보였다.

내 시선이 다시 한번 그의 조각 같은 얼굴을 훑었다. 깔끔하게 면도된 각진 턱선. 얇지만 잘 정의된 입술. 곧은 코.

가끔 나를 향해 짓는 그의 미소는 내 가슴을 무너뜨렸다.

한숨을 삼키며 나를 압도하는 감정의 강도를 억눌렀다.

나는 그를 사랑했다.

처음에는 단지 우리 부모님 사이의 약속이었지만, 우리는 이 사실과 함께 살아가는 법을 배우고 유대감을 발전시켰다. 그는 나보다 여덟 살이 많았고 항상 내 인생에 존재해 왔다.

그를 사랑하게 되는 것은 너무 쉬웠다. 잘생기고, 강하고, 무리의 모든 암컷이 원하는 알파였다.

열여섯 살 때 첫 키스는 그와 함께였다; 첫 경험도 몇 달 전 모닥불 파티 후에 그와 함께였다. 그리고 그 이후로도 매번.

교배 시즌이 아닐 때는 임신할 수 없었다. 그리고 부모님은 결혼식 날까지 내 생식 능력을 통제했다. 그들은 헌터와 내가 이미 서둘러 관계를 가졌다는 사실을 전혀 몰랐다. 알았다면 나는 죽었을 것이다.

그가 내 것이고, 나에게 운명지어졌다는 것을 아는 것은 나를 자랑스럽게 했다.

알파의 완벽한 아내가 되기 위해 수년간의 헌신과 엄격한 양육이 이루어졌다. 나는 파티에 참석하는 것이 금지되었고, 친구를 사귀는 것도 허락되지 않았으며, 가족이 아닌 어떤 남성과도 대화하는 것이 금지되었다.

내 자유는 헌터가 처음으로 나에게 관심을 보였을 때, 우리가 키스하기 직전에 시작되었다. 그와 함께라면 부모님은 내가 외출하는 것을 허락했다. 결국 그는 내 남편이 될 사람이었으니까.

그와 결혼하는 것은 내가 기억할 수 있는 한 내 인생에 각인된 사실이었기 때문에, 나는 그 외의 다른 남성에게 관심을 갖는 것을 결코 허락하지 않았다. 그리고 나는 후회하지 않았다.

헌터는 항상 완벽했다.

이것은 내 인생에서 가장 행복한 날이었다. 마침내 그와 결혼하고 평화롭게 살게 될 날, 아버지와 그의 모든 공격성으로부터 자유로워질 날.

마치 내 생각의 방향을 감지한 것처럼, 아버지는 내 팔을 더 꽉 잡았다. 미묘한 접촉, 나에게 기대되는 것에 대한 작은 상기.

그에게서 자유로워지는 것이 이 모든 것 중 가장 좋은 부분이었다.

그는 좋은 남성도, 좋은 알파도, 남편도, 아버지도 아니었다. 그는 나와 엄마, 그리고 내 여동생 셀레나를 억압했다.

무리는 그를 존경하지 않았다; 그들은 단지 그를 두려워했다. 그리고 나는 그것이 어떤 면에서도 자랑스러울 만한 것이라고 생각하지 않았지만, 그는 그랬다.

남자 후손, 그의 유산을 이어갈 알파가 없었기 때문에, 그는 모든 기대를 나에게 걸었다. 그는 내가 헌터와 남자아이를 가질 수 있기를 바랐고, 그의 죽음 후 그를 계승할 알파를 우리 무리에게 주기를 바랐다.

오직 남자들만이 알파로 태어났다. 셀레나와 나는 우리 어머니 다이애나처럼 오메가였다.

그래서 내가 여덟 살이었을 때, 아버지인 알파 제임스와 헌터의 아버지인 알파 캐스피언이 피의 서약을 맺은 직후, 내가 가진 자유의 흔적은 모두 빼앗겼다.

내 눈은 모임의 앞줄에서 어머니 옆에 서 있는 여동생에게 향했다.

오른쪽 어깨 위로 드리운 땋은 머리의 짙은 갈색 머리카락, 내 것과 너무 닮은 푸른 눈은 걱정을 발산하고 있었다. 셀레나는 단순한 긴 녹색 드레스를 입고 있었는데, 그것은 그녀의 날씬한 몸매와 적절한 곳에 있는 미묘한 곡선을 감싸고 있었다.

그녀는 내 약혼자의 가장 큰 팬이 아니었다. 셀레나는 헌터를 온 마음으로 경멸했고 중매결혼에 완전히 반대했다. 그녀는 내가 그에 대한 진실을 볼 수 없다고, 내가 사랑에 빠진 어리석은 소녀일 뿐이라고 말했다.

하지만 내 인생 전체를 이 순간을 위해 준비하며 보냈는데 어떻게 그를 사랑하지 않을 수 있었을까? 나를 기다리는 운명을 받아들이는 것이 그것을 거부하고 경멸하는 것보다 훨씬 쉬웠다.

남편과 달리 만족과 자부심의 미소를 짓고 있는 어머니를 힐끗 보았다. 그녀의 금발 머리는 뒤로 단단히 당겨져 머리 위로 고정되어 있었다. 그녀는 몸의 모든 곡선을 가리는 어두운 드레스를 입고 있었는데, 그녀가 너무 많이 드러내는 것을 싫어하는 아버지를 기쁘게 하기 위해서였다.

내 드레스는 단순했다. 흰색, 부드러운 실크로 만들어졌으며, 얇은 끈과 일자 네크라인이 있었다. 치마는 볼륨감이 없었지만 낙엽과 튤립 꽃잎으로 덮인 통로를 맨발로 걸을 때마다 흔들렸다. 베일이 내 머리카락 위로 드리워져 얼굴 주위로 흘러내렸다.

그것은 화려하지 않았고, 무리 내에서 가끔 이루어지는 전통적인 결합 의식을 따랐다.

내 오른쪽에는 헌터의 무리, 내 새 가족이 서 있었다. 왼쪽에는 내가 태어난 무리가 있었다.

그들에게 잠깐 시선을 던졌지만 무리를 떠나는 것에 대해 전혀 아무런 감정도 느끼지 않았다. 새 가족과 함께라면 상황이 더 나아지기를 바랐다. 이전 가족에서는 남성들이 오메가든 베타든 여성들을 전혀 존중하지 않았다. 그들은 아버지가 지도자로서 남기는 유산의 반영이었고, 그의 아버지도 그랬다. 하지만 나는 내 아들이 이 패러다임을 깨뜨릴 수 있기를 바랐다.

헌터는 반대하지 않을 것이다; 그가 항상 나를 존중하는 방식으로 알 수 있었다.

얼굴을 들어 올리며, 마른 낙엽과 흰 튤립 꽃잎으로 덮인 통로를 따라 걸음을 단단하고 결연하게 유지했다.

캐스피언은 아들 뒤에 서서 넓은 만족스러운 미소를 지었다.

천천히 눈을 깜빡이며 차가운 저녁 공기를 깊이 들이마시고 다시 한번 헌터를 바라보았다.

우리 주변에 걸린 랜턴의 깜빡이는 빛이 그의 얼굴을 비추며 밝혀주었다. 나는 입술을 오므려 약한 미소를 지었다. 베일을 통해서도 그의 날카로운 늑대 눈으로 볼 수 있는 미소였다. 그는 답하지 않고 단호하게 있었다.

무리의 미래 알파로서, 그는 공개적으로 감정을 보여줄 수 없었다; 그것은 약함의 표시로 여겨졌고, 그는 결코 약해 보일 수 없었다.

우리를 둘러싼 침묵은 존중의 표시였다. 의식에 참석한 무리들은 결합을 승인했다. 바람의 약한 울음소리, 높은 나무 가지들의 바스락거림, 올빼미의 지저귐, 그리고 내 발이 낙엽을 밟는 소리만 들릴 뿐이었다.

그들이 날카로운 청각으로 내 심장이 쿵쾅거리는 소리도 들을 수 있는지 궁금했다. 아버지가 나를 미워했지만, 이것은 내가 통제할 수 없고 통제하지 않을 내 몸의 한 증상이었다.

알파 베이슨이 나를 바라보며 항상 그랬듯이 지루해 보였다. 마치 인생에서 더 이상 놀라운 것이 없고, 단지 지구에서 시간을 때우고 있는 것처럼.

우리는 헌터 앞에 멈춰 섰고, 나는 그들이 나에게 기대하는 대로 복종의 표시로 약간 고개를 숙였다.

나는 순종적이고 겸손한 아내, 그리고 좋은 후계자 제공자가 되어야 했다.

나는 이미 아버지의 가혹한 성격 앞에서 침묵하는 데 익숙해져 있었다. 헌터를 위해 조용히 있는 것은 나를 괴롭히지 않았다; 그는 나에게 생명을 준 남성보다 훨씬 더 나았고, 더 즐겁고, 더 사랑스러웠다. 나를 진정으로 두렵게 하는 것은 내 의무를 다하지 못하고 그에게 기대되는 후계자를 제공하지 못하는 것이었다. 그것이 사실 내 가장 큰 두려움이었다.

헌터는 팔을 뻗어 얇은 베일을 통해 손등으로 내 얼굴을 만졌다. 그의 눈은 내가 익숙하지 않은 차가움 외에는 아무것도 드러내지 않았다.

나는 힘겹게 침을 삼키며 손에 땀이 배어나는 것을 느꼈다.

가면이야, 나는 스스로에게 말했다. 그의 리더십을 흔들리지 않게 하고 다른 늑대들의 상호 존중을 온전히 유지하기 위한 가면.

"수년 전에 봉인된 협약에 따라 내 첫째 딸을 넘겨줍니다," 아버지가 선언했고, 그의 목소리는 모든 늑대들이 증인이 될 수 있도록 나무 벤치 줄을 통해 울려 퍼졌다.

알파 캐스피언이 앞으로 나와 찡그린 얼굴로 내 모습을 머리부터 발끝까지 분석했다.

"정말, 아름다운 암늑대군," 그는 결혼식 드레스의 실크 천 아래로 살짝 굴곡을 이루는 내 가슴에 시선을 고정하며 말했다. "그녀가 어머니보다 더 나은 번식자이길 바라네. 내 아들에게 알파를 주길 바라네."

쿵, 쿵, 쿵...

심장이 귀에서 울려 나를 약간 어지럽게 했다.

헌터는 웃으며 고개를 옆으로 기울였고, 그의 시선은 결코 내 것을 떠나지 않았다. 무리의 나머지도 그의 웃음에 동참했다. 나는 고개를 숙인 채 아무 소리도 내지 않았다.

반면에 셀레나는 불만스러운 으르렁거림을 내뱉었지만 아버지의 시선이 그녀와 마주치자마자 침묵했다.

나는 그 고집 세고 완고한 여동생을 죽이고 싶었다. 그녀의 불순종에 대한 결과가 있을 것이다. 그는 그녀를 때리고 음식을 주지 않을 것이다. 그의 규칙을 따르는 것이 훨씬 쉬운데도 어떻게 그녀는 이 모든 것에도 불구하고 여전히 그에게 도전할 수 있을까?

"내 딸이 내 아내처럼... 약하지 않을 것이라고 확신할 수 있네," 아버지가 으르렁거렸다.

눈을 꾹 감으며 어머니의 실패의 고통이 내 영혼을 찌르는 것을 느꼈다. 그들이 그것에 대해 이야기하는 것, 무리들 앞에서 그녀를 모욕할 수 있다는 것이 싫었다. 오늘은 내 결혼식 날이었고, 행복한 자리여야 했다.

캐스피언은 아버지에게 늑대 같은 미소를 지었다.

그것은 아버지의 가장 큰 상처였다. 그리고 모두가 그것을 알고 있었다.

"당신이 옳기를 바라네, 제임스. 그리고 쓸모없는 암컷을 넘겨주며 나를 속이지 않기를 바라네."

알파 베이슨이 목을 가다듬었다.

"의식을 계속합시다, 제발. 우리 모두 연회를 기다리고 있습니다," 그는 자리잡은 긴장된 분위기를 해소하려고 애쓰며 조롱했다.

우리 아버지들은 친하지 않았다—한 번도 그런 적이 없었다. 그들은 적으로 있는 것보다 동맹으로 있을 때 더 강했기 때문에 서로를 참았다. 하지만 그들이 무리의 통일을 결정한 것은 내가 여덟 살이었을 때, 릴리, 캐스피언의 아내이자 헌터의 어머니가 사라진 후였다. 그 비극적인 사건 이후, 그들은 양보하고 결합 협정을 봉인했다.

헌터는 내 손목을 잡아 그에게 끌어당겨 그의 옆에 세웠고, 알파 베이슨을 향해 서 있게 했다.

나는 호흡을 조절하고 팔을 몸에 가까이 붙이며 내가 얼마나 떨고 있는지 보이지 않으려고 노력했다.

족장은 따뜻한 미소로 나를, 그리고 헌터를 바라보았다.

"우리는 이 커플의 결합을 축하하고 마침내 두 동부 무리를 통합하기 위해 여기 모였습니다!" 그는 모두가 들을 수 있도록 목소리를 높이며 시작했다.

우리의 서약을 교환한 후—손바닥을 베어 피의 교환으로 함께 누르는—우리는 모닥불 축하 행사로 향할 것이다. 그런 다음, 헌터가 나를 그의 아내, 그의 암늑대, 그리고 그의 소유물로 표시할 신혼여행으로. 그것은 짝짓기 의식이 아닐 것이다. 내가 그를 표시하지 않을 것이기 때문이다. 짝짓기는 늑대들이 하나가 되는 심각하고 깊은 것이었다. 한 명이 죽으면 다른 한 명도 죽을 것이다. 한 명이 느끼는 것은 다른 한 명도 느낄 것이다. 그것은 몇몇 알파들만이 감히 하는 유대였고, 보통 예정된 짝들—희귀하고 흔치 않은—과 함께였다.

다음 날, 우리 부모님은 나에게 있는 헌터의 물린 자국을 확인하고, 공식적으로 의식을 마무리할 것이다.

알파 베이슨은 늑대 뼈 손잡이가 달린 은색 칼을 들고 헌터에게 건넸다.

"당신의 손바닥과 신부의 손바닥을 베어 결합 서약을 시작할 수 있게 하세요," 그가 지시했다. 아버지가 더 가까이 다가왔고, 캐스피언도 마찬가지였다. "헌터, 동부 이클립스 무리의 알파여, 당신은 동부 트와일라잇 무리의 사바나를 당신의 짝으로 받아들이십니까?"잠시 동안, 세상이 멈춘 것 같았다. 우리 주변의 모든 것이 완전히 고요하고 정적으로 변했다.

헌터가 나를 바라보았고, 그의 갈색 눈에 사나운 빛이 번쩍였다—내가 그토록 사랑하는 눈.

"아니오," 그가 이를 꽉 물고 속삭였다.

나는 그가 방금 한 말을 깨닫지 못한 채 자랑스럽게 미소 지었다. 숨을 들이마시는 소리가 숲을 통해 파문처럼 퍼져나갔다. 내 얼굴의 미소가 천천히 사라졌다.

"뭐라고?" 알파 베이슨이 나만큼이나 혼란스러워하며 물었다.

순식간에 헌터는 칼을 아버지에게 던지고 내 팔을 너무 세게 잡아 그의 손가락이 내 피부에 남길 자국을 느낄 수 있었다. 다른 손으로는 베일을 잡아당겨 내 얼굴을 드러냈다.

"감히 내 딸을 거부해?" 아버지가 으르렁거렸다. "너희 둘을 죽이기 전에 설명을 요구한다."

헌터는 그를 무시하고 나에게 집중했다.

나는 그의 눈을 응시하며 그의 말투에서 조롱의 흔적을 찾으려 했다. 그가 우리 결혼식 날에 나를 거부하지는 않을 것이다—우리가 겪은 모든 일 이후에.

그는 나를 사랑했잖아, 그렇지?

그가 몸을 숙여 우리 얼굴을 맞췄다.

"너를 거부한다, 사바나! 그리고 너를 내 무리의 창녀로 만들 것이다," 그가 손등으로 내 뺨을 스치며 속삭였다. "네 아버지에게 내게 다리를 벌린 것을 말했니? 내가 네 안에 있을 때 내 이름을 신음했던 것을?"

내 눈이 커졌고, 입을 열었지만 소리가 나오지 않았다.

그가 이러고 있을 리 없다. 그럴 수 없다. 그는... 모든 사람들 앞에서 나를 모욕하고, 나를 망신시키고 있었다.

"널 죽여주마," 아버지가 다가오며 으르렁거렸다.

"네 아버지에게 말해, 자기야. 네가 얼마나 창녀인지 말해. 우리가 함께 보낸 마지막 밤에 네가 어떻게 내 자지를 빨았는지, 숨이 막힐 때까지 받아들였는지 말해," 그가 이를 악물고 속삭였고, 그의 손가락이 내 목을 더 꽉 조였다.

나는 고개를 저었고, 눈물로 가득 찬 내 눈은 시야를 흐리게 했다.

나는... 무너지고 있었다. 조금씩, 내게 아무것도 남지 않을 때까지—그를 위한 것도, 누구를 위한 것도 없었다.

헌터, 내 약혼자, 내 약혼자. 내 첫사랑, 모든 것의 첫 번째. 그는... 제단에서 나를 거부하고, 나를 모욕하고, 나를 격하시키고 있었다.

나는 숨을 헉 들이켰다.

그리고 모든 것이 너무 빠르게 일어났다.

아버지가 헌터에게 달려들었지만, 캐스피언이 그를 막아 아들에게서 밀어냈고, 헌터는 계속 내 목에 손을 대고 있었다. 그것은 조용한 위협이었다. 그는 내 생명을 그의 손에 쥐고 있었고 언제든지 그것을 끝낼 수 있었다.

"우리는 거래가 있었잖아, 저주받을 놈!" 아버지가 포효했다.

캐스피언이 크게, 조롱하듯 웃었다.

"우리는 거래가 없었어."

"뭐라고?"

나는 움직일 수 없었다. 헌터를 완전히 믿을 수 없다는 듯이 바라보는 것 외에는 아무것도 할 수 없었다.

그의 눈을 통해, 나는 전에 본 적 없는 것을 보았다. 증오, 혐오, 경멸.

내 심장은 그 순간 부서졌다. 내가 평생 속았다는 명백한 깨달음과 함께. 내가 부모님에 의해 조종되고 내가 사랑하기로 맹세한 남성에게 속았던 인형에 불과했다는 것을.

내 인생 전체, 그의 완벽한 아내가 되기 위해 견뎌온 모든 제한—모든 것. 그것은 모두 거짓이었다.

"나는 우리의 자식을 결혼시킬 계획이 없었어, 이 자식아. 나는 내 자식 중 하나를 네 혈통의 창녀와 결혼시키지 않을 거야!" 캐스피언이 내 털이 곤두서게 만드는 경멸이 가득한 어조로 고백했다. "이 모든 것은 내 복수 계획에 불과했어."

"당신 미쳤습니까?" 알파 베이슨이 끼어들었다.

"나는 네가 릴리와 가졌던 불륜에 대해 알아, 내 아내와 내 뒤에서 몰래 만나는 것을 얼마나 좋아했는지." 그는 경멸이 가득한 웃음을 지었다. "진실을 발견하자마자 그녀를 죽였어. 헌터 앞에서, 그가 그의 창녀 같은 어머니의 진실을 볼 수 있도록. 내 손을 그녀의 가슴 깊숙이 찔러 넣고 심장을 찢어냈지."

"그런 다음, 시체를 묻고 그녀가 사라진 것처럼 가장하여 우리가 위험에 처한 것처럼 보이게 하여 당신이 거래에서 딸 중 한 명을 주는 데 동의하도록 하는 아이디어가 떠올랐습니다," 헌터가 덧붙였고, 그의 단호한 목소리가 숲을 통해 울려 퍼졌다.

나는 흐느낌을 삼키고 첫 번째 눈물이 오른쪽 눈 구석을 타고 흘러내리게 했다.

"그리고 이제, 나는 마침내 너를 죽이는 즐거움을 갖게 될 것이다," 캐스피언이 계속했다. "모든 사람들 앞에서 너를 모욕하고, 네가 내 아내를 이용한 것처럼 너에게 다 쓰인 창녀 같은 딸이 있다는 것을 알게 된 후." 그가 웃었다. "하지만 걱정하지 마, 제임스. 나는 네 딸들을 내 무리의 암캐로 만들 것이다. 그들은 더 이상 쓸모가 없을 때까지 내 모든 남자들을 섬기고, 항상 그들을 만족시킬 준비가 되어 있을 것이다."

강력한 으르렁거림이 아버지의 가슴에서 터져 나와 나를 오싹하게 했다. 그는 알파 파워를 풀어내고 있었고, 날것의, 맹목적인 분노를 발산하고 있었다.

헌터는 나를 돌려세워 내 등을 그의 단단하고 정의된 가슴에 누르고, 손가락을 내 목에 감은 채 우리 아버지들을 보도록 강요했다. 그는 몸을 숙여 입술을 내 귀에 가까이 댔다.

"걱정하지 마, 사바..." 그가 내 귀에 키스하며 속삭였다. "나는 네 고객 중 하나가 될 거야. 나는 네 다리 사이에 있는 것이 마음에 들어. 좋은 보지는 낭비되어서는 안 되지."

나는 낮은 쉿 소리를 내며 그것을 통해 내가 느끼는 모든 고통을 내뿜었다.

아버지는 캐스피언에게서 벗어나 그에게 달려들었다, 분노와 복수에 대한 갈증으로 눈이 멀어 죽일 준비가 되어 있었다.

하지만 그는 멀리 가지 못했다. 이클립스 늑대들의 알파는 은색 칼을 들고 있었고 칼날을 그의 목에 찌르기 전에 망설이지 않았다.

그의 끊어진 정맥에서 나온 피가 내 얼굴과 몸의 나머지 부분에 튀어 내 흰 드레스를 붉게 물들였다. 그것은 뜨겁고, 진하고, 내 위를 뒤집는 강한 냄새를 발산했다.

나는 숨을 헉 들이쉬며 입술을 벌려 무거운 숨을 내쉬었다. 어머니의 비명이 침묵을 깨고 공기를 찢었다.

제임스는 몇 걸음 뒤로 비틀거렸고, 그의 손은 피 흘리는 목을 움켜쥐고 상처에서 쏟아지는 따뜻한 피를 멈추려고 했다.

강렬한 금속 냄새가 공기를 가득 채우며 내 코를 강타했다.

그의 푸른 눈은 점차 초점을 잃어갔고 생명이 그의 몸에서 빠져나갔다. 캐스피언의 웃음이 울려 퍼졌다.

"그리고 마침내, 오랜 시간이 지난 후, 나는 너의 죽음을 보는 즐거움을 갖게 되었다," 그가 아버지의 목에서 칼을 빼내며 말했다. 그는 칼날을 덮고 있는 붉은 액체를 응시하고 그것을 입술로 가져가 맛보기 위해 혀로 핥았다. "이제 나는 네 피가 어떤 맛인지 알아, 제임스. 지옥에서 내 아내를 즐겨."

그는 부상당한 알파를 세게 발로 차 날려보냈다. 그는 나무 중 하나에 부딪쳐 마른 낙엽 위에 생명 없이 쓰러졌다.

나는 손으로 입을 가렸다.

죽었다.

아버지가 죽었다.

내가 속한 무리의 알파. 그리고 나는 그를 죽인 정신병적 남성과 나를 헤아릴 수 없는 수많은 방식으로 파괴한 그 사생아 아들의 포로가 되었다.

어머니는 무릎을 꿇고 공허하고 깊은 고통의 소리를 냈다. 그녀는 얼굴을 들어 캐스피언을 바라보았고, 그녀의 표정은 분노로 일그러져 있었다. 그녀의 눈은 에메랄드 그린으로 빛났고, 그녀의 늑대가 표면으로 나왔다. 순식간에 그녀는 일어나 알파에게 달려들었고, 길어진 발톱이 있는 그녀의 변형된 손이 캐스피언의 팔을 할퀴어 피부와 근육을 찢어 그를 상처 입혔다.

헌터는 나를 놓아주고 크게 으르렁거리며 아버지에게 달려갔다.

캐스피언은 팔을 움켜쥐고 길어진 이를 드러내며 그의 짙은 갈색 눈이 빛났다.

"그녀를 죽이겠다," 그가 쉿 소리를 냈다.

"아니," 헌터가 끼어들었다. "내가 그 즐거움을 가질 것이다."

어머니의 얼굴은 일그러져 있었다. 그녀는 변신 중이었다—빛나는 눈, 길어진 송곳니, 길어진 발톱, 그리고 몸 전체에 흩어진 털 조각들.

헌터는 그녀를 노려보며 으르렁거리고, 그의 공포 페로몬을 발산하며, 그녀가 그 앞에, 알파 앞에 무릎을 꿇도록 강요하려 했다.

차가운 손이 내 팔을 움켜쥐었다. 옆을 보니 셀레나가 눈을 크게 뜨고 종이처럼 하얀 입술로 서 있었다.

다이애나는 굴복하여 헌터 앞에 무릎을 꿇었지만, 그녀의 몸의 모든 근육은 그에게 복종하지 않으려고 애쓰고 있었다.

그녀의 눈은 무감각했고, 동공은 확장되어 생기가 없었다.

"나는 네가 네 딸들이 무리의 창녀가 되는 것을 볼 수 있도록 살려두려고 했다. 하지만 내 아버지에 대한 네 모욕을 용서하지 않을 것이다."

"당신은 내 남편, 우리 무리, 내 딸을 배신했어요. 당신은 봉인한 협약을 존중하지 않을 배신적인 개에 불과해요."

헌터가 웃었다.

"그리고 당신은 쓸모없는 늑대예요. 당신은 남편에게 알파를 줄 수도 없었고, 침대에서 그를 만족시킬 수도 없어서 그가 다른 곳을 찾아야 했어요."

셀레나가 내 팔을 당겨 뒤로 물러서라고 재촉했다. 헌터나 캐스피언이 알아차리지 못한 작고 가벼운 발걸음이었다.

어머니는 그에게 미소를 지으며 이를 드러내는 물어뜯는 미소를 지었다.

"적어도 내 남편은 내가 유일한 남자였기 때문에 결코 불명예스럽지 않다는 것을 알고 죽었어요, 당신 아버지는 모두 중에서 가장 큰 바보였지만요."

헌터는 분노에 찬 비명을 지르며 발톱으로 그녀의 목을 할퀴었다. 피가 내게 튀어 이미 엉망이 된 내 드레스에 섞였다.

나는 아래를 내려다보며 붉게 물든 천을 관찰했다. 내 인생에서 가장 행복한 날이었어야 할 날에 입은 드레스는 완전히 망가졌고, 내가 한때 사랑했던 남성에 의해 목숨을 잃은 부모님의 피로 얼룩졌다.

헌터는 내가 일어난 일과 아무 상관이 없음에도 불구하고 나를 그의 복수 계획에 끌어들였다. 그는 내 아버지가 저지른 죄로 나를 십자가에 못 박고 있었다.

그녀는 자신의 피에 목이 막혀 꿀꺽거리다가 뒤로 땅에 쓰러졌다. 죽었다.

나는 우리 주변의 속삭임, 사방에서 울려 퍼지는 발자국 소리를 들었다.

"당신은 우리 알파를 죽였어요. 이제 당신이 죽어야 해요!" 누군가 소리쳤다.

"기다리고 있어," 헌터가 도발하며 늑대들에게 도전을 초대했다.

나는 몇 걸음 더 물러서서 우리 사이의 거리를 늘렸다. 내 시선은 상황에 절망한 듯한 알파 베이슨과 마주쳤다. 거의 감지할 수 없는 단 한 번의 고개 끄덕임으로, 나는 그의 명령을 이해했다.

도망쳐!

머무는 것은 선택지가 아니었다. 헌터는 이미 나와 내 여동생에 대한 계획을 밝혔다. 그는 이미 나에게서 너무 많은 것을 빼앗았다.

내 심장; 내 자유; 내 명예.

나는 그가 내게 남은 적거나 없는 것마저 빼앗게 하지 않을 것이다.

나는 랜턴 하나를 잡아 가지에서 잡아당겨 모든 힘을 다해 땅에 내리쳤다. 유리가 깨지고 촛불의 불이 빠르게 마른 낙엽을 통해 퍼져 우리 사이에 벽을 만들었다.

헌터의 눈이 나에게 향했고, 그에게 도전하며 다가오는 우리의 이전 무리의 늑대들로부터 잠시 산만해졌다.

"도망치려고 생각도 하지 마, 사바," 그가 위협을 으르렁거렸다. "어디에 있든 너를 사냥해 어떤 상황에서든 집으로 데려올 거야."

"나는 절대 돌아오지 않을 거야!"

"이러지 마, 내 사랑. 내가 다시 너를 손에 넣으면 너와 네 소중한 여동생에게 일이 훨씬 더 나빠질 거야."

나는 드레스의 치마를 잡아 힘껏 찢어 무게를 줄이고 길이를 짧게 했다. 길게 끌리는 것 없이 달리는 것이 훨씬 쉬울 것이다.

"우리는 자유로울 거야, 헌터, 아니면 시도하다 죽을 거야."

"이 개자식!" 셀레나가 그를 손가락으로 가리키며 저주했다. "내 언니와 우리 무리에게 한 모든 일에 대해 대가를 치를 거야." 그녀는 또 다른 랜턴을 땅에 던져 불이 더 빠르게 퍼지게 했다.

"이 숲을 통해 도망치면, 너희는 배신자로 취급될 거야. 무리를 떠나는 것이 금지되어 있다는 것을 알잖아. 모두가 너희를 사냥할 것이고, 죽음은 너희가 걱정할 가장 작은 일이 될 거야." 그는 분노로 가득 차 직접 나를 바라보았다. "그리고 너, 내 사랑스러운 신부, 이 모든 결과를 겪게 될 거야."

"꺼져!" 나는 쉿 소리를 냈다.

나는 이제 아무것도 아니었다. 그 덕분에.

첫 번째 늑대가 헌터에게 달려들었고, 나는 그가 헌터의 목의 맥박 치는 정맥을 공격하기를 간절히 바랐다. 하지만 우월한 알파로서, 그는 훨씬 더 빠르고 강했다. 그는 빠르게 공격을 피하고 늑대의 목을 꺾었다.

나는 다른 이들이 성공할지 보기 위해 기다리지 않았다. 셀레나가 내 팔을 잡았다. 나는 발뒤꿈치를 돌려 숲으로 달리기 시작했다.

우리가 어디로 가고 있는지, 얼마나 오래 그를 멀리 할 수 있을지 전혀 알 수 없었지만... 그것은 우리의 마지막 희망이었다.

자유.

속았고, 거부당했고, 경멸당했다.

나는 단지 자유롭고 평화롭게 살고 싶었다, 잠시라도.

나는 혼란에서 벗어나, 헌터에게서 벗어나, 셀레나와 함께 달렸다, 엉킨 머리, 눈물로 얼룩진 얼굴, 찢어진 웨딩드레스, 그리고 부모님의 피가 튄 피부를 가지고.

더 이상 눈물이 남지 않을 때까지 울고 싶었지만, 그럴 시간이 없었다. 내가 해야 할 일은... 달리는 것이었다. 멈추지 않고, 뒤돌아보지 않고. 헌터와 나 사이에 가능한 한 많은 거리를 두는 것.

내게 남은 것은 여동생과 우리가 어떤 형태의 자유를 찾을 수 있다는 희망뿐이었다.