Kebangkitan Raja Alpha

Dia bergegas sambil masih lebih berhati-hati daripada sebelumnya dalam hidupnya, memilih jalan yang paling lembut dan efisien di antara pokok-pokok. Ivailo, serigalanya, mengawal kerana Gideon sedang kacau-bilau, paniknya berdenyut dua kali lebih laju daripada langkah serigalanya.

'Tunggu sekejap,' dia berkata melalui ikatan, cuba menenangkan Eris.

Dia hampir tidak dapat mengeluarkan kata-kata itu, kerana sebaik sahaja dia membuka saluran komunikasi yang dibina oleh sihir yang mengikat jiwa mereka, kesakitan meledak dari Eris. Ivailo hampir tersandung, dan Gideon segera menutup semula blok tersebut. Serigala hitamnya mempercepatkan langkah, tetapi Eris mengerang di belakangnya kerana terhuyung-hayang, jari-jarinya mencengkam bulu serigalanya dengan kuat.

River berkata sesuatu dari tempatnya di belakang pasangan Gideon, ahli sihir itu bertanya kepada Eris dengan suara perlahan. Dia memandang ke belakang dan melihat River cuba memberikan sokongan dari perjalanan yang kasar dengan memegang perut bengkak isterinya dengan tegas. Gideon tidak tahu pada masa itu, tetapi dia juga sedang mengira kontraksi dengan cara ini. Dan ia tidak melambat.

'Dia takkan tahan,' Ivailo, serigalanya, memberi amaran, suaranya yang kasar tenang dan stabil.

'Apa! Macam mana kau tahu?'

'Aku dah hidup cukup lama untuk tahu.'

Seolah-olah untuk membuktikan kebenaran separuh dirinya yang lain, Eris menjerit, “Aku tak boleh! Berhenti!”

Ivailo berhenti secara mengejut di sebuah kawasan kecil yang dilapisi jarum pain, berbaring supaya ahli sihir itu boleh membantu Eris turun dari belakangnya. Sebaik sahaja mereka berjaya, dia berubah bentuk. Gideon berdiri dan terhuyung-hayang untuk memakai seluar sukan dan mendekati Eris pada masa yang sama.

Dia sedang berlutut, jadi dia meluncur ke lutut di hadapannya, hatinya terasa sakit melihat wajahnya. Kesakitannya terpahat di sana, sementara dia merintih dan menggelengkan kepala, berbisik, “Ia datang, ia datang.”

Gideon meletakkan tangannya pada pinggang Eris dan hatinya melonjak apabila dia merasakannya, badannya menegang ketika perut lembut yang sering disentuhnya beberapa bulan kebelakangan ini berubah menjadi batu di bawah ibu jarinya. Dia merintih lagi beberapa kali sepanjang itu, dan setelah apa yang dirasakan seperti selama-lamanya, dia menghela nafas lega di dadanya, perutnya kembali lembut.

Dia tergamam, mulutnya ternganga. Kesakitannya menakutkan dia. Lelaki lain telah memberi amaran bahawa ia akan sukar. Ivailo telah memberi amaran. Dia membaca dan menonton berjuta-juta perkara sebelum ini yang menjelaskan apa yang perlu dijangkakan, dan dia masih terkejut dengan kekuatannya.

'Ini kesakitan yang ada tujuannya,' Ivailo mengingatkannya.

Satu tujuan. Seorang bayi. Sebenarnya dua.

“Eris, aku di sini,” dia berkata di telinganya, matanya pada ahli sihir itu, yang sibuk membersihkan jarum sehingga ke rumput hijau segar di bawahnya.

Dengan kuasa atas elemen bumi, dia melihat ahli sihir itu meletakkan tangannya di tanah dan merobek sepetak rumput yang agak besar menjadi untaian kecil, seperti benang. Mereka saling menjalin, membentuk pad yang ketat di lantai hutan.

“Ia sudah datang lagi,” Eris merintih, dan dia tidak pasti sama ada dia bercakap dengannya atau tidak.

“River?” dia bertanya.

“Duduklah dengan dia di antara kaki kau, Alpha.”

“Aku kena gerakkan kau—”

Dia mula bertanya kepada Eris apa yang boleh dia lakukan untuk membuatnya lebih selesa, tetapi Eris menghela nafas yang goyah dan dengan cepat berdiri, mencakar badannya dan melingkarkan tangannya di lehernya sehingga dia berjongkok di hadapannya.

Dia mengambil nafas dalam-dalam, dan merintih, “Belakang aku.”

Gideon tahu dengan tepat apa yang dia mahukan kerana, syukur kepada dewi, River telah membuat mereka berlatih semua ini. Dia membalut tangannya di sekeliling pinggulnya dan menekan jari-jarinya ke belakang bawahnya, cuba memberikan tekanan balas kepada kontraksi.

Wajahnya berada di lekukan leher Gideon, membasahi kulitnya dengan peluh dan air matanya. Gideon berpaling dan mencium pelipisnya, satu-satunya tempat yang dia boleh.

“Lagi,” dia terengah-engah, dan dia menekan lebih kuat pada belakangnya. Dia bergerak di atas kakinya, dan dia merasakannya lagi, perutnya mengeras di bawah ibu jarinya.

‘Pernafasan. Ingat tak?’ Ivailo menyalak. ‘Ayuh, Gideon! Kita dah belajar semua ini!’

Dia mula melakukan pernafasan berirama seperti yang diajar oleh River kepada dia dan Eris, walaupun sepatutnya bermula pada permulaan kontraksi jadi dia tidak pasti jika masa dia betul. Ia mengejutkan dan menggalakkan dia apabila Eris mula mengikutinya sehingga sebahagian fokusnya kelihatan beralih kepada nafas. Seperti dia berada dalam keadaan separa sedar.

Ia berlangsung selama-lamanya lagi, tetapi akhirnya Eris relaks, menarik nafas dalam-dalam, dan menjerit, “River!”, diikuti dengan tangisan, sebelum dia menjerit, “TOLONG SAYA!”

Ia adalah yang paling terdesak yang pernah dia dengar, dan dia tidak dapat menahan ketakutannya mendengar dia dalam kesakitan sebegitu.

Kepada serigalanya, dia berkata, ‘Kita takkan buat ini lagi,’ dan dia menerima ketawa kecil yang memahami sebagai jawapan.

“Fokus pada nafas seterusnya,” kata River, mengelap peluh dari dahi Eris dan menggosok belakangnya.

Wajahnya berkerut dengan kesakitan. “Saya rasa saya perlu menolak."

“Adakah awak mahu terus mencangkung atau berpindah ke tikar? Ini pilihan awak. Saya mahu awak buat apa yang terasa semula jadi.”

“… Tikar.”

Gideon tidak teragak-agak lagi, berdiri dan mengangkatnya, meringis sementara dia merintih tetapi menetap dalam posisi duduk dengan Eris bersandar di antara kakinya.

“Seluar saya!” dia merungut, cuba merobek leggingnya yang basah.

Gideon melihat River menanggalkannya, dan di mana Eris memegang pehanya dia pasti akan lebam. Tetapi dia tidak peduli. Dia berharap dia boleh menekan lebih kuat, dan dia boleh mengambil sebahagian daripada kesakitannya.

“Ia datang,” bisik Eris.

“Awak akan menekan dan menolak kali ini, Luna,” kata River. “Ia akan terasa sangat baik, saya janji.”

Dia menegang dan mengerang, dan dia menyedari ia sudah pun berlaku. Dia juga menekan, memegang erat lututnya dan mendengar River mengira.

“Tujuh, lapan! Okey, nafas dalam-dalam dan teruskan lagi, tolak lagi. Satu, dua…”

Kontraksi beransur hilang, dan Eris relaks, kepalanya terjatuh kembali ke bahunya.

“Awak mengambil nafas dalam-dalam, tetapi tidak relaks sepenuhnya. Sentiasa menekan sedikit atau awak akan kehilangan kemajuan,” kata River, tangannya sibuk di antara kaki Eris melakukan apa sahaja yang dilakukan oleh bidan. “Tanggalkan bajunya, tolong, Alpha.”

Gideon membantu Eris mengupas bajunya dari atas kepala dan menyerahkannya kepada River. Ia adalah tujuh Julai, jadi malam itu hangat. Dia melihat ke atas. Asap dari bandar yang terbakar berdekatan menutup bulan, memancarkan sinar berwarna karat di kawasan kecil itu.

“Ia datang lagi,” kata Eris dengan keluhan, dan River mengangguk.

“Bila-bila masa awak bersedia. Tubuh awak tahu apa yang sedang dilakukan.”

Dia menunduk ke hadapan dan menekan begitu kuat sehingga tubuhnya bergetar. Dia menyokong belakangnya dan memegang kakinya. Apa sahaja yang terasa betul untuk terus bertahan dalam kontraksi yang memuncak seperti ombak. Nampaknya naik turun itu tidak akan pernah berakhir, walaupun kemudian River akan memberitahunya bahawa Eris menolak selama empat puluh lima minit sebelum bayi pertama dilahirkan. Dia merasakan ia pasti telah empat puluh lima jam.

Gelombang terbaru berakhir, dan dia bersandar ke arahnya. Gideon merasakan betapa licinnya belakangnya, dan dia membersihkan rambut berpeluh yang melekat di pipinya untuk mencium wajah merahnya, sambil mendukung kepalanya di bahunya.

''Ini. Bayi kamu sedang keluar,” kata dukun itu dengan senyuman lebar yang jarang dilihat, sambil menggenggam tangan Eris dan menggerakkannya untuk merasakannya. “Satu atau dua tolak lagi, dan kamu berdua akan menjadi ibu bapa.”

Gideon melihat wajah isterinya tenang dengan senyuman lembut, matanya tertutup, dan tekaknya terasa sempit dengan emosi. Dia dapat merasakan ia sedang berlaku, tubuhnya menggeliat, dan dia memegang erat lututnya sementara kuku Eris mencengkam lengan bawahnya, menggunakan mereka seperti pemegang untuk menolak.

Melihat dari sudut pandangnya di atas Eris, dia tahu dia tidak akan pernah sama selepas saat itu. Ia adalah perkara paling mengerikan dan indah yang pernah disaksikannya.

Gideon mengedipkan mata dengan cepat ketika kepala kecil dan penyek muncul, dan River menjerit, “Bagus, Luna! Sedikit lagi!”

Eris menjerit, sesuatu yang hanya boleh digambarkan sebagai jeritan wanita pejuang, dan seperti dia mengedipkan mata sekali dan seluruh tubuh bayi itu tiba-tiba ada di sana. Dia melihat pertama kali ia adalah seorang perempuan, dan dia menangis, wajah kecilnya bercapuk dan marah.

Jeritan nyaring memenuhi telinganya, dan senyuman perlahan-lahan tersebar di wajahnya. River meletakkan bayi itu di dada Eris dan menggunakan bahagian dalam baju yang dia bantu tanggalkan untuk mengelap wajah kecil yang bercapuk itu.

“Wow, wow, oh tuhan, wow… wow,” dia berbisik, tidak pasti berapa kali dia mengatakannya tanpa menyedari.

Eris teresak-esak, memegang bayi itu erat, dan tangannya di atas tangan Eris, kedua-duanya memegang anak perempuan mereka.

“Tolak perlahan,” kata River, dan dia merasakan Eris menolak.

Untuk sebab bodoh dia mengharapkan bayi lain, tetapi River mengangkat plasenta dan meletakkannya di perut anak perempuannya. Gideon menelan ketika dia harus memegangnya, terkejut dengan gumpalan berdarah yang berserabut itu.

‘Oh, dewasa lah, budak, kamu serigala,’ Ivailo mengomel.

Eris mengerang, dan River berkata, “Bayi kedua sedang songsang.”

Dia tegak, panik meletup seperti gelembung di dadanya. “Apa yang kita lakukan?”

“Saya pernah melahirkan bayi songsang sebelum ini, terutamanya kembar kedua. Jangan risau, saya cuma mahu kamu tahu kamu akan melihat kaki dulu.”

Ia lebih cepat kali ini, dan dia melihat dengan mata terbuka luas ketika River memanipulasi bayi semasa kontraksi, bermula dengan kaki. Seorang lelaki, dia melihat di pertengahan. Anaknya.

Gideon tidak pasti jika dia bernafas, dan bunyi luar hilang kepada deruan jantungnya yang berpacu. Nalurinya merasakan sesuatu tidak betul dengan cara bayi itu bergerak.

“Apa yang berlaku?” dia menuntut.

“Jantungnya melakukan sesuatu yang saya tidak suka,” dukun itu mengomel, dan kemudian lebih kuat, “ayuh, Eris, tolak besar. Mari kita keluarkan dia.”

Gideon melihat dan jawapan terletak pada tali pusat, terbelit bukan sekali tetapi dua kali di leher bayi itu.

River segera mengeluarkannya, meletakkan anak lelakinya di atas tikar, di mana dia senyap.

“Kamu okay, anak, tarik nafas dalam-dalam,” dukun itu berkata dengan tenang, membersihkan saluran pernafasannya dan menggosok dadanya dalam bulatan.

“Gideon?”

Dia melihat ke bawah dan melihat Eris sedang memandangnya, mengkaji reaksinya dengan mata penuh air mata.

“Dia sedang membantunya. Tak apa,” dia berkata, mengagumi dirinya sendiri dengan betapa tenangnya dia kedengaran. “Dia—”

Gideon tak perlu habiskan kata-katanya kerana tangisan tajam bayi itu bergema di sekitar pokok-pokok. Dia dan Eris tersenyum, kebimbangannya bertukar menjadi air mata kegembiraan. Dengan rakus, dia melepaskan blok itu, setelah diberitahu oleh tukang jahitnya, dari semua orang, untuk membuka ikatan itu segera jika dia ingin merasai euforia. Saat-saat pertama seorang ibu dengan anak-anaknya.

Emosi membuak, mengalir seperti sungai gunung yang segar pada musim bunga. Satu kuasa yang tidak dapat dihentikan. Matanya bergenang ketika dia melihat anak lelaki mereka yang menangis diletakkan di lengan bebas Eris, dan dia bergerak untuk membantunya memegang kedua-duanya. Dia dapat merasakan Eris masih dalam kesakitan, tetapi kebahagiaan itu begitu luar biasa sehingga ia seperti gema.

“Dia okay?” tanya Gideon.

“Oh, ya,” kata River, tersenyum dan mengusap kepala bayi itu, “hanya sedikit terkejut dengan pemindahan yang cepat. Eris, kamu tidak boleh melakukannya dengan lebih baik. Saya sangat terkesan. Sekarang pegang erat, kamu berempat, dan saya akan kembali sebentar lagi.”

River hilang, menghilang sekelip mata, dan dia memandang bayi perempuan mereka, yang sudah tenang. Gideon hampir melompat dari kulitnya. Dia tidak pernah menghabiskan banyak masa dengan bayi yang baru lahir, tetapi dia tidak ingat mata mereka terbuka sama sekali, apalagi terbuka begitu luas. Hanya beberapa minit dan dia sudah menatapnya dengan mata kuning terang, seolah-olah dia dapat melihat terus ke dalam jiwanya.

“Tengok,” bisik Eris, ketawa kecil, dan dia berpaling kembali untuk mendapati anak lelaki mereka sudah tenang dan sedang melakukan tiruan yang hebat seperti ikan yang kelaparan di payudara ibunya yang tertutup.

Gideon memanjangkan kuku dan memotong kedua-dua tali bra sukan Eris. “Nah.”

Bekerjasama untuk memegang kedua-dua bayi itu, mereka bergerak sehingga bra Eris turun, tetapi segera menyedari penyusuan tidak semudah yang kelihatan. Semula jadi tidak bermakna mudah.

“Tidak, di sini,” katanya kepada anak lelakinya, yang sedang mencari di arah yang salah sekarang. Dengan lebih kebebasan dengan tangannya, Gideon cuba membantu dengan menggerakkan bayi itu, tetapi menyedari ia lebih sukar daripada yang dia jangkakan.

“Dia sangat lembik,” bisik Eris.

“Ya, tetapi sangat kuat entah bagaimana.”

Mereka telah memilih nama, dan dia memilih yang nampak sesuai untuknya. Ketawa dalam kehairanan dengan kekuatan makhluk kecil itu, dia berkata, “Ya Allah, Henry, tenanglah,” kerana setiap kali dia mendekat, bayi itu menjadi liar, menggeleng-gelengkan kepalanya dan menambah sasaran bergerak kepada tugas yang sudah sukar.

Mereka berdua ketawa kecil dan cuba melakukannya dengan betul. Sekali, bayi itu berjaya menyusu, tetapi Eris menjerit kesakitan dan menarik diri.

‘Kamu kena gerakkan payudara dia, bukan anaknya... dan tekan. Payudara dia, bukan anaknya,’ kata Ivailo.

‘Maaf?’

‘Kamu tahu...’ katanya, dan Gideon dapat merasakan dia mencari kata-kata yang sesuai, ‘macam bila kamu makan sandwic tinggi dan kamu kena tekan untuk ambil gigitan besar. Mulut dia kecil.’

“Uh,” katanya kepada Eris, “serigala saya bagi nasihat terus terang, tapi saya tak pasti tentangnya.”

“Mereka mungkin lebih tahu daripada kita,” katanya, dan Ivailo mengeluh dalam kepalanya. Eris menyesuaikan Henry dalam lengannya, memutarnya supaya perutnya menghadap perutnya, dan dia merasakan dia mengikuti arahan dari serigalanya.

“Okay,” gumamnya, dan memegang payudara Eris dengan tangannya, cuba melakukan seperti yang dikatakan serigalanya.

‘Lembut! Ya Allah, kamu bukan membunuh pontianak di sini. Ya, gigitan besar, tolak masuk.’

‘Lembutkan dan tolak masuk?’ Gideon bertanya dengan nada sinis.

‘Diamlah,’ Ivailo membentak, ‘dan ia adalah gerakan pergelangan tangan, dari gusi bawah ke atas. Fikirkan bagaimana bentuk mulut kamu.’

Entah bagaimana perkara-perkara itu digabungkan dengan apa yang telah dibacanya selama beberapa bulan terakhir, dan ia masuk akal ketika Gideon melakukannya. Selepas dua kali mencuba, dia berjaya, dan Henry serta Eris saling berpelukan.

Dia tahu dia telah mendapat mata besar apabila dia melihat ke arahnya dengan ekspresi cinta yang paling tulus yang pernah dia lihat. Perasaan yang mengalir melalui ikatan itu adalah yang paling kuat dan mengasyikkan dalam hidupnya, dalam cara yang terbaik.

Gideon tersipu bangga. Lebih daripada apa yang dia pernah harapkan untuk tahu. Dia menyampaikan perasaan itu melalui ikatan kepada Eris, terpesona olehnya, dan bersyukur menjadi seorang shifter, di mana kata-kata yang tidak pernah cukup tidak diperlukan. Dia hanya boleh menunjukkan bagaimana perasaannya.

‘Bau pine dan rumput serta tanah. Ini bagus, Gideon. Beginilah cara anak-anak serigala harus dilahirkan,’ kata Ivailo, hampir bersenandung dengan kegembiraan.

Ketenteraman menyelubungi mereka, satu kedamaian, dan dia hampir marah apabila River muncul.

“Maaf, ia mengambil masa lebih lama daripada yang dijangka.” Dia tersenyum apabila melihat bayi yang sudah menyusu sepenuhnya. “Nampaknya kamu baik-baik saja tanpa saya.”

“Serigala saya tahu apa yang perlu dilakukan,” katanya, ketawa kecil.

“Seekor serigala alpha bertindak sebagai konsultan penyusuan kamu?”

“Ya, dia.”

“Baiklah, ini mungkin kali pertama saya sangat kagum dengan seekor serigala alpha.”

Bukan pujian kecil, memandangkan umurnya. Ivailo ketawa kecil, berpuas hati dengan dirinya sendiri dan dengan keberkatan yang mereka pegang di tangan mereka.

“Terima kasih banyak, River,” kata Gideon, tidak sanggup membayangkan bagaimana ia akan terjadi jika dia perlu melakukannya sendirian.

“Sama-sama. Saya suka membawa bayi ke dunia. Sekarang, selagi kamu okay, Luna, kita tidak tergesa-gesa,” kata River, menambahkan beberapa titis minyak herba ke dalam besen basuh. Hanya kemudian dia menyedari betapa banyak darah yang ada, dan bagaimana ia ada di mana-mana, pada tangan dan lengannya.

“Saya rasa luar biasa,” kata Eris, matanya kembali berkaca-kaca.

“Ini adalah masa yang indah, jadi nikmatilah. Jangan risau apa yang saya lakukan, saya hanya membersihkan. Pertama sekali,” kata River, mengorek dalam beg dan mencari penjepit yang digunakannya pada tali pusat, “silakan, Alpha.”

Menggunakan cakar lagi, dia memotong tali pusat, terkejut dengan keanjalan getahnya. Bayi-bayi itu tidak marah seperti yang dia harapkan, lega.

“Ceres Diane,” kata Eris, melihat bayi perempuan bermata luas dan menamakannya sempena ibu mereka, “dan Henry Gaylon Greenwood,” untuk ayah mereka.

Meneliti anak perempuan mereka, Gideon berkata, “Saya sudah boleh tahu Ceres istimewa, seperti kamu.”

“Dengan garis keturunan kamu, saya tidak terkejut,” jawab River dengan dahi berkerut, menatap bayi perempuan yang menatapnya kembali. “Dan di sini, pada malam bulan merah ini, di mana terlalu banyak darah tidak berdosa meresap ke tanah, saya akan terkejut jika salah seorang daripada mereka adalah normal.”

✨🌙✨

Gideon membuka matanya, menatap kanopi putih katil mereka.

“Itu mimpi yang emosional,” bisik Eris di sebelahnya, menyambung jari mereka.

“Saya berada di hutan pine pada malam musim panas yang panas, menyaksikan sejenis sihir yang unik sementara Bulan Berlian membara di belakang kami di ufuk.”

Naga telah membakar pek jiran mereka pada tujuh Julai itu, memusnahkan sesiapa sahaja di laluan mereka tanpa sebarang diskriminasi.

Selepas itu, Gideon menjadikan misinya untuk membunuh mereka semua. Dia dan Eris serta rakan-rakan mereka mengalahkan kejahatan itu demi dunia yang lebih baik untuk membesarkan anak-anak mereka. Tetapi ia tidak bermakna, kerana Ceres masih hilang, diambil daripadanya—diambil dari rumah peknya—tanpa sebarang jejak suspek.

Mereka menyaksikan ulang tahun ke sepuluh kehilangannya musim panas ini bersama Henry dan ulang tahun ke dua puluh tiga Ceres. Gideon pernah berfikir bahawa wang dan ilmu sihir bersama-sama boleh menyelesaikan apa-apa masalah, tetapi kini dia menerima bahawa ia tidak dapat mengembalikan anak perempuannya.

‘Kita takkan pernah berputus asa mencari anak kita,’ Ivailo menggeram.

‘Sudah tentu tidak! Tapi tiada tempat lain untuk mencari. Di Bumi. Khabar angin tentang pintu dimensi itu menarik, walaupun. Jika kita boleh menemukannya...’

“Gideon,” Eris berkata lembut.

“Aku tahu. Aku akan simpan dulu.”

Dia seperti biasa, membayangkan fail kes tebal dalam kepalanya dengan nama Ceres di atasnya, dan membayangkan menyimpannya dalam kotak untuk kemudian.

“Adakah kamu sudah bersedia untuk hari terakhir sebagai Alpha?” dia bertanya.

“Tidak,” dia berbisik, menyimpan lebih dari satu keraguan tentang menyerahkan tampuk pimpinan pek kepada Henry hari ini.

“Gideon,” dia menegur, duduk, “kita sudah bincang tentang ini.”

“Aku tahu aku telah kalah undi,” katanya dengan nada tegas, dan berpusing supaya mereka masing-masing menghadap dinding.

Henry kata dia sudah bersedia. Eris kata Henry sudah bersedia. Finn kata Henry sudah bersedia. Leo tidak peduli, seperti biasa, dan satu-satunya orang di pihak Gideon ialah Cass. Itu hanya dikira separuh undi kerana Cass tidak waras. Dan Gideon berkata begitu dengan kasih sayang.

Dia tahu satu perkara. Henry tidak bersedia.

Dalam kebanyakan cara, dia bersedia. Dia telah mengikuti Gideon sejak hari selepas dia tamat sekolah menengah, menunjukkan tiada minat dalam apa-apa selain berkhidmat kepada peknya dan menjadi alpha yang baik. Dia pintar dan menawan dan sudah pasti layak dengan berjam-jam masa tambahan yang dia komit.

‘Bukan Henry,’ Ivailo berkata.

‘Aku tahu.’

Melalui perbincangan dengan Ivailo dan menghabiskan lebih banyak masa daripada orang lain dengan Henry, Gideon telah memahami serigala Henry adalah tua. Kebanyakan alpha adalah, tetapi ini adalah tua yang kuno, Ivailo mengaku bahawa dia adalah anak kecil jika dibandingkan. Dia tahu dia tidak akan mengakuinya, walaupun di antara mereka, tetapi Gideon merasakan serigala Henry menakutkan Ivailo.

Dia dingin dan tidak bersimpati. Agresif dan meletup dan banyak lagi sifat-sifat yang tidak menyenangkan.

Ketakutan terbesar Gideon ialah Henry tidak bersedia untuk mengawal serigala seperti itu. Dia takut serigala itu, seekor binatang besar yang dipanggil Bleu, akan mempunyai pengaruh yang terlalu besar dalam keputusan Henry. Masalahnya, dia benar-benar tidak berbelas kasihan. Mereka semua telah melihatnya dalam pertemuan defensif maut dengan pontianak atau penyangak.

Ia mengagumkan kebanyakan orang, termasuk Eris dan Finn, tetapi kecenderungan Bleu untuk keganasan membimbangkan Gideon. Dua kali dia dan Henry telah berdebat panjang tentang sama ada perlu mengejar dan membunuh musuh yang melarikan diri, dan Gideon tahu itu semua kerja Bleu. Dia merasakan serigala itu sentiasa mengujinya. Menggoda dan membuat Henry meragui setiap tindakannya.

Tiada siapa yang mengambil kebimbangannya secara serius, dan penolakannya terhadap kenaikan pangkat itu sangat menjejaskan hubungannya dengan anaknya. Jadi, dia terpaksa bersetuju. Kini hari itu telah tiba, dan dia merasakan ketegangan di lehernya hampir menyebabkan sakit kepala.

“Ini masa yang buruk untuk menukar kepimpinan dengan khabar angin tentang apa yang sedang berlaku di dunia manusia,” dia berdebat dengan Eris, mengulang kembali perdebatan yang mereka telah lakukan seribu kali.

"Gideon, tak pernah ada masa yang sesuai. Ada saja naga, ahli sihir, atau zombi. Keamanan itu hanya ilusi. Henry akan hadapi semuanya dengan tenang sebab dia dah bersedia. Mereka berdua memang dah bersedia."

"Dorothy memang dah bersedia. Tapi Henry, aku tak pasti."

Pasangan Henry, Dorothy, yang lebih mesra dipanggil Dot, telah berubah dari seorang gadis pemalu menjadi contoh Luna yang sempurna. Dia bangga dengan Dot, sama bangganya seperti seorang ayah terhadap anak perempuannya yang mempunyai etika kerja yang gigih seperti Dot.

Gideon takkan pilih orang lain, tentu saja, tapi Eris adalah Luna yang kuat dengan cara yang unik. Dia dan adiknya, Enid, mempunyai bakat istimewa kerana keturunan mereka yang jarang ditemui; Eris boleh menyembuhkan hampir semua luka dengan nyanyian. Selain itu, dia seorang wanita yang tegas, dan sering dilihat sebagai dingin. Untuk menambah lagi kehebatannya, dia adalah yang pertama di kalangan mereka yang membunuh naga.

Ahli kumpulan menghormati Eris, malah takut padanya, tapi mereka sayang pada Dot. Dilahirkan dan dibesarkan di tengah-tengah bandar oleh seorang ibu yang gigih dan balu perang, dia dihargai sebagai salah seorang daripada mereka.

Selama lima tahun kebelakangan ini, Dot telah menemui suaranya sendiri di hadapan Gideon, menunjukkan kepadanya orang-orang yang terlepas pandang. Baru-baru ini, dia mula dengan terus terang memberitahu di mana perhatian Gideon paling diperlukan, dan dia menghargai itu lebih daripada yang dia boleh ungkapkan. Dia sangat menghargainya.

Dia akan menjadi salah satu aset terbesar Henry. Henry tahu itu, malah pernah merujuknya sebagai permaisurinya jika hidup ini adalah permainan catur. Gideon bertaruh segala-galanya padanya untuk menjadi pejuang di sisinya. Suara belas kasihan yang Henry sering perlu dengar.

Selain menjadi pelajar yang cemerlang, dia juga telah memberikan mereka tiga anak yang comel. Anak perempuan Henry yang berambut oren, anak sulungnya dinamakan Ceres sempena kembarnya yang hilang. Anak-anak manis itu, cucu-cucunya, mengangkat sedikit lapisan kesedihan yang sentiasa ada dalam dirinya.

Gideon melihat jam dan menggosok belakang lehernya. Lima O’ lima. "Jilly dah kalahkan aku ke gim."

Dulu dia yang sampai dulu untuk menikmati ketenangan, tetapi anak perempuannya yang bongsu telah, tanpa berkata apa-apa, mula datang lebih awal daripadanya, mengangkat berat dan mengabaikannya dengan earbud di telinga. Jadi, dia mula datang lebih awal dan mengabaikannya. Kemudian dia datang lebih awal lagi, dan seterusnya, sehingga mereka sampai pada waktu yang sangat awal, di tengah malam, dan terpaksa menetapkan had pada pukul lima.

Dia buat perkara pelik macam tu untuk dapatkan perhatian bapanya, tapi bila dia cuba berinteraksi dengannya, mereka selalu berakhir dengan pertengkaran.

Anak liar dia. Rasa bersalah tentang Jillian mudah menguasainya pada hari yang buruk. Gideon tahu dia membesar dalam bayang-bayang penculikan kakaknya, dan dia telah menghabiskan banyak tenaga untuk itu daripada mendidiknya.

Baru-baru ini dia sedar Jillian telah menangis meminta perhatiannya selama bertahun-tahun, lebih jelas dalam enam bulan terakhir ini apabila dia muncul dengan kepala dicukur dan tatu. Di sisi kepalanya. Pada umur lima belas tahun. Bukan burung kecil yang cantik atau petikan girly, tapi labah-labah janda hitam, dan jam pasirnya adalah bunga mawar merah.

Dia ditangkap di sekolah dengan bahan-bahan yang haram untuk umurnya, rokok dan ganja. Tiga kali tahun ini Eris telah berada di pejabat pengetua untuk membincangkan Jillian yang memulakan pergaduhan fizikal—yang dia menang, dengan penuh bangga dalam diam. Dia memang perlu bersara kerana semakin jelas dia hanya boleh menguruskan kumpulan atau mendidik Jillian, tetapi memang tak cukup masa dalam sehari untuk melakukan kedua-duanya.

"Latih saja dengan dia. Itu yang dia mahu," kata Eris sambil berdiri.

"Aku dah tawarkan, tapi dia ketawa dan menjeling. Kemudian keesokan harinya dia merayu pada aku. Dia suka mengelirukan aku, dan dia suka bermain-main dengan aku, Eris, kau tak tahu. Selain itu, aku tak nak menggalakkan sifat agresif dia."

"Kenapa? Dia garang. Biarkan saja."

"Itu yang kau cakap pada pengetua dulu?"

"Lebih kurang, tapi aku rasa dia tak setuju dengan cara aku mendidik."

"Anak kita liar."

"Dia seorang wanita yang kuat. Kau patut latih dia."

"Dia baru lima belas tahun."

"Kau latih Henry masa dia lima belas tahun, jadi aku harap kau tak ragu sebab dia perempuan," kata isterinya, dan nada tajamnya memberi amaran bahawa dia telah memasuki kawasan berbahaya.

"Tentu tidak. Dia cuma... bayi kita. Bayi liar kita."

"Dia bukan bayi."

"Lima belas tahun masih bayi."

"Jillian tak fikir begitu."

"Itu sebab dia tak tahu. Sebab dia bayi."

"Dia ada teman lelaki sekarang."

"Jangan ingatkan aku. Ya Allah, dia buat semua ni untuk menyeksa aku, aku tahu," katanya sambil menarik jari-jarinya ke muka.

"Sudahlah. Itu mengarut," katanya, berjalan mengelilingi katil untuk duduk di pangkuannya. Dia ketawa kecil apabila suaminya memeluknya dengan rakus, hatinya terbuai seperti dua dekad yang lalu.

"Bila kita mula berdebat tentang anak-anak ni?" tanyanya, suaranya serak dan seksi, seperti selalu. Jari-jarinya menemui ketegangan di leher suaminya, mengetahui tempat yang tepat di mana ia selalu berkumpul.

Gideon merebahkan dahinya ke dadanya, mengeluh dan berkata, "Aku rindu zaman sekolah rendah bila masalah terbesar kita adalah kematian tragik Giggles si hamster."

Dia terkejut, berkata, "Ya Allah, aku dah lupa tentang Giggles. Tiada siapa yang pernah bercakap tentang sisi gelap vakum robot."

Gideon ketawa kecil, memandang isterinya. Mereka telah melalui terlalu banyak kesedihan dalam dekad yang lalu tanpa Ceres, dan dia gembira melihatnya dalam mood yang baik pagi ini. Tidak seperti dia, dia tahu isterinya sudah bersedia untuk berundur dari jawatannya sebagai Luna. Dengan cara Dot cemerlang, Eris hampir sudah pun.

"Masih terlalu awal," bisiknya mengenai jenaka Giggles itu, dan dia tersenyum seperti serigala.

Tangannya memegang pipinya, dan dia menciumnya dengan cara yang membuat senyuman perlahan terbentuk di wajahnya.

Mengeluh, dia berkata dengan manja, "Nampaknya kau dah lewat."

"Dia dah kalahkan aku, tak ada gunanya tergesa-gesa sekarang."

Tangannya naik ke kaki telanjangnya dan menyelinap di bawah baju tidur yang dipakainya. Dia gembira mendapati itu satu-satunya yang dia pakai.

Gideon sedang menarik baju itu ke atas kepalanya sambil dia ketawa kecil dan bertanya, "Kau nak pilih hari terakhir kau sebagai Alpha untuk meninggalkan obsesi kau dengan ketepatan masa?"

Dia menyelak rambut perang isterinya ke bahu dan mencium tengah dadanya sebelum dia memandang ke dalam mata emas lembutnya. "Ya, aku nak. Kau dah tengok hadiahnya?"

Nota Penulis:

Pembaca kesayangan saya, saya sangat teruja untuk kembali bersama anda!

Saya harap anda suka bab pembukaan ini. Kelahiran Henry dan Ceres nampaknya cara terbaik untuk menyatukan keseluruhan jalan cerita.

Cerita ini akan dikemas kini (3,000-5,000) perkataan setiap hari Rabu.

Terima kasih dan sayang,

Lynn