A Armadilha de Mel da Medusa

O semestre de primavera na Academia mal tinha começado quando a carta encantada da Mamãe explodiu em chamas sobre a minha mesa, e aquela fumaça acre e familiar já começou a encher o ar.

A fumaça se enrolou em redemoinhos e a voz dela surgiu, cortante de ansiedade:

— Cecilia, você já encontrou um homem humano?

— Falta menos de um mês para apresentarmos nosso tributo à tribo. Noah é seu próprio irmão... você consegue mesmo ficar parada e ver ele morrer?

Entregar Noah significava morte certa.

Mais de oitenta fêmeas Medusa na tribo estavam em idade reprodutiva. Noah era frágil desde o nascimento, com as escamas pálidas como papel.

Se o arrastassem até aquele altar de pedra gelada para servir como ferramenta de reprodução, ele não sobreviveria nem à primeira noite.

Mas onde diabos eu ia encontrar um homem humano?

O território do nosso clã Medusa ficava nas profundezas do Cânion Mistwood, para além das prósperas fronteiras do Império humano, coberto por uma névoa perpétua e saturado de uma magia sombria úmida, apodrecida.

Como se alguma maldição ancestral corresse no nosso sangue, a tribo sofria havia séculos com um desequilíbrio de gênero irreversível.

As Medusas fêmeas nasciam com uma beleza de tirar o fôlego e formas sedutoras, predadoras mágicas de topo neste continente.

Mas os machos eram desesperadamente frágeis — a maioria morria antes de chegar à idade adulta, apagando-se sem fazer barulho.

Como os machos tinham se tornado tão raros, a sacerdotisa da tribo instituiu aquela lei brutal:

A cada dez anos, todas as trinta e três famílias participavam do sorteio da pedra negra.

A família escolhida tinha uma década para produzir um macho adulto para o templo, para oferecer sua magia e sua linhagem à procriação, ou então o clã enfrentaria a extinção.

Três anos atrás, a mão trêmula da minha mãe tinha tirado aquela pedra negra da urna de ossos.

E o único macho da nossa família era o meu irmão Noah, com apenas quinze anos.

Mesmo com a Mamãe tendo esgotado todos os recursos, mantendo-o vivo com poções do mercado negro, o prazo enfim tinha chegado.

Entregá-lo para ser drenado pelas fêmeas do clã, e ele morreria por depleção mágica e esgotamento da essência vital. Sem chance de erro.

Ultimamente, as mensagens encantadas da Mamãe vinham quase todos os dias. Ela me pressionava o tempo todo para usar este rosto, este corpo, para fisgar um homem do mundo humano e trazê-lo de volta ao cânion.

Um mago com magia abundante e constituição robusta. Um sacrifício. Um bode expiatório.

Mas eu sabia melhor do que ninguém qual destino aguardava qualquer humano levado ao Cânion Mistwood — morte certa. Sem exceções. Em toda a história.

Eu não conseguia me obrigar a assassinar uma pessoa inocente só para prolongar a nossa linhagem moribunda.

Eu mal tinha espantado a fumaça que ainda pairava quando a porta do meu dormitório escancarou.

— Cecilia! Para de se esconder aí como uma eremita!

Minha colega de quarto, Elara, entrou correndo, trazendo o frio do começo da primavera e um rosto cheio de empolgação.

— O Clube de Duelos acabou de ganhar o campeonato da Liga de Primavera hoje à noite! A Academia inteira está enlouquecendo! Eles alugaram a Taverna do Grifo Dourado para todo mundo — vem comigo, por favor!

Como estudante bolsista vinda das terras fronteiriças remotas, eu não tinha a menor vontade de participar desse tipo de farra.

Mas o desespero esmagador no meu peito tornava insuportável encarar um quarto vazio. Por fim, suspirei e assenti.

No instante em que empurrei as portas do Golden Griffin, o calor da cerveja e o estrondo de fogos de artifício mágicos me atingiram.

Quase metade da Academia estava espremida lá dentro e, no centro daquela multidão em festa, estava Bradley.

O capitão do Clube de Duelos, o núcleo absoluto que levara a equipe à vitória, a figura mais deslumbrante de toda a Academia Imperial de Magia.

Ele era abençoado pelos próprios deuses. Seu poder mágico era insondável, seus traços, esculpidos e marcantes. Metade das garotas da Academia desejava apenas um único olhar dele.

Incluindo eu, é claro.

Os homens de Mistwood Canyon eram sempre frios e doentios, exalando cheiro de morte.

Mas Bradley era diferente. Quando ele soltava magia de fogo pela areia da arena de duelos, era como um sol capaz de dissipar todas as sombras.

Mas eu nunca tinha confessado a ele. Nunca poderia.

Porque, como a próxima matriarca da tribo Medusa, eu acabaria voltando para aquele pântano.

Longe demais daquela névoa saturada de magia das sombras, por muito tempo, minhas escamas ressecariam, meus órgãos falhariam aos poucos.

E Bradley estava destinado aos salões mais gloriosos do Império.

No empurra-empurra da taverna, fui acidentalmente jogada contra a mesa comprida, caindo no assento bem ao lado dele.

Ele era absurdamente atencioso. Sempre que percebia meu olhar demorando por um segundo sequer em alguma carne assada magicamente, ele lançava em silêncio um encanto de levitação, deslizando o prato até mim.

Quando alguns veteranos bêbados da equipe começaram a zombar, insistindo para que eu virasse uma bebida anã capaz de queimar as glândulas da garganta, Bradley apenas lhes lançou um olhar frio e, com naturalidade, tomou a caneca da minha mão, inclinou a cabeça para trás e a esvaziou ele mesmo.

Em algum momento, a algazarra da taverna ficou sufocante.

Um grupo, encorajado pelo álcool, se esgueirou até a Torre do Observatório — estritamente proibida pela Academia.

No vento noturno e no brilho frio das duas luas, Bradley ficou à beira da torre. Diante de todos, estalou os dedos.

Uma magia avassaladora irrompeu quando ele conjurou uma chuva de meteoros dourados, sem fim.

Então, naquela noite de campeonato que era dele, diante de todos aqueles olhos, em meio à cascata de luz dourada, ele caminhou direto na minha direção.

Ele me fitou com intensidade, aqueles olhos de safira refletindo a luz das estrelas e o calor:

— Cecilia, eu gosto de você. Você quer ser minha namorada?

Suspiros explodiram ao nosso redor.

Os cantos do Observatório eram escuros o bastante para que ninguém visse o desespero e as lágrimas que, de repente, inundaram meus olhos.

Seria algum feitiço de ilusão incrivelmente realista?

Se fosse, eu rezava aos deuses para que aquele feitiço durasse para sempre, para que eu morresse nesse sonho brilhante e jamais acordasse.

Mas, infelizmente...

As escamas secas e rachadas no meu pescoço latejaram com uma dor aguda, lembrando-me com crueldade —

No fim, eu era um monstro destinado a morrer sozinho num cânion escuro. Eu não merecia abraçar o sol, muito menos arrastá-lo para o abismo.

No silêncio sem ar, engoli à força o sangue e o amargor que subiam pela minha garganta.

Então ouvi a minha própria voz, calma a ponto de ser cruel:

— Me desculpe, Bradley. Eu... eu não gosto de você.