A Pulsação Proibida

Ponto de Vista de Emma:

"Lembre-se de manter a elegância em todos os momentos, Emma. Postura ereta, movimentos deliberados."

Minha mãe, Victoria, circulava ao meu redor como uma consultora de moda preparando sua cliente para a passarela.

Eu estava em frente ao espelho do meu quarto, alisando obsessivamente o vestido de seda azul-claro que comprei especificamente para esta noite.

Esta noite marcava meu primeiro evento formal com a família Prescott – o baile anual de caridade da fundação deles.

Com a formatura se aproximando tanto para Nicholas Prescott quanto para mim, nossas famílias começaram a pressionar sobre planos de casamento.

Minha mãe ajustou o colar de pérolas no meu pescoço – um dos poucos presentes bonitos que ela havia recebido desde que se casou com Robert Williams, uma extravagância rara em seu segundo casamento, geralmente prático.

"Isso pode ser o ponto de virada para nossa família, Emma. Os Prescotts honraram o acordo entre nossas famílias, mesmo que..."

Ela parou, relutante em fazer referência direta ao colapso financeiro da nossa família após a morte do meu avô.

Antes de eu nascer, meu avô – o formidável Richard Johnson – e David Prescott formaram uma amizade que transcendeu os negócios.

A história diz que, quando minha mãe estava grávida de sete meses de mim, para garantir que a profunda amizade entre nossas famílias continuasse por gerações, eles fizeram uma promessa solene: eu – ainda aninhada no ventre da minha mãe – um dia me casaria com um filho dos Prescott.

Quando meu avô morreu de repente e nossa fortuna familiar desmoronou sob má gestão e dívidas crescentes, todos esperavam que os Prescotts se retirassem graciosamente do acordo. Eles não o fizeram.

Alguém sussurrou como eu era sortuda, como eu consegui "garantir meu futuro" apesar dos contratempos da nossa família. Até minha amiga Olivia brincou sobre eu ter ganhado na "loteria dos Brahmins de Boston."

Todos viam um conto de fadas – a garota de classe média levada para a alta sociedade, uma moderna história de Cinderela.

Mas por trás das postagens cuidadosamente filtradas no Instagram e dos sorrisos educados nos eventos, eu me sentia cada vez mais como uma atriz interpretando um papel na produção de outra pessoa.

"Nicholas estará aqui a qualquer minuto," disse minha mãe, olhando nervosamente para o relógio. "Lembre-se, os Prescotts valorizam a pontualidade."

Como se convocado por suas palavras, a campainha tocou. Peguei minha bolsa de mão e dei uma última olhada no espelho.

Antes que eu pudesse chegar à porta, minha mãe segurou meu braço, puxando-me para perto. Sua voz caiu para um sussurro urgente contra meu ouvido.

"Lembre-se de quem você é esta noite, Emma. Isso não é apenas um jantar – é uma audição para o seu futuro. Sorria, encante David Sr., e tente se envolver mais com a família de Nicholas esta noite. Na última vez, você mal disse três frases a noite toda. Vocês dois estão se formando em breve – é hora de pensar nos próximos passos."

Forcei um sorriso, o nó no meu estômago apertando.

Próximos passos. Sempre os próximos passos.

A campainha tocou novamente, me dando um sobressalto.

Apressada, atravessei nosso modesto hall de entrada, meus saltos batendo no piso de madeira enquanto alisava o vestido com uma mão e alcançava a maçaneta com a outra.

Nicholas estava à porta em seu terno perfeitamente ajustado, suas feições bonitas expressando uma impaciência mal disfarçada.

A chave do seu Porsche pendia descuidadamente dos dedos enquanto ele trocava breves cumprimentos com minha mãe, seu olhar mal encontrando o meu antes de instar, "Devemos ir. Estamos prestes a nos atrasar."

Em poucos momentos, estávamos descendo os degraus da frente da nossa modesta casa em direção ao Porsche preto reluzente dele.

No Porsche de Nicholas, os bancos de couro estavam frios contra minhas pernas nuas, um silêncio constrangedor se instalando entre nós.

"Você está bonita," ele finalmente disse, os olhos nunca deixando a estrada à frente.

"Obrigada. Você também." O silêncio se estendeu entre nós, quebrado apenas pelo ronronar do motor de luxo.

Quando ele falou novamente, já estávamos cruzando a ponte em direção a Beacon Hill.

"Escuta, Emma, sobre esta noite..." Ele mudou a pegada no volante, os olhos fixos na estrada. "Eu sei que minha família pode ser... intensa sobre essas coisas. Casamento, prazos, tudo isso."

Virei-me para encará-lo, esperando.

"Estou apenas dizendo, se eles começarem a fazer perguntas—sobre nós, sobre o futuro—talvez possamos manter as coisas vagas?" Seu tom era casual, mas eu percebi a tensão por trás dele. "Ainda não estou pronto para ter a conversa sobre casamento. Escola de negócios, o estágio em Londres no próximo verão... ainda há muito que preciso resolver primeiro."

"Eu entendo," disse cuidadosamente, as palavras parecendo mais pesadas do que deveriam.

Estar presa entre a hesitação de Nicholas e as expectativas da nossa família não era uma posição que eu havia pedido, mas aqui estava eu. "Não estou tentando te pressionar a nada."

"Eu sei que não está." Ele me olhou brevemente antes de voltar a atenção para a estrada.

"Mas meu avô não vê dessa forma. Quando ele coloca uma ideia na cabeça, especialmente sobre legado familiar e continuar a linhagem Prescott..." Ele parou com um leve balançar de cabeça. "Olha, só preciso que estejamos alinhados esta noite. Pode fazer isso por mim?"

Eu assenti e me virei para assistir as luzes da cidade passarem, lutando contra a sensação familiar de vazio.

Nicholas exalou, seus ombros relaxando visivelmente. "Obrigado por entender."

Vinte minutos depois, chegamos ao Baile da Fundação Prescott.

O histórico hotel de Boston brilhava com lustres e dinheiro antigo, porteiros em uniformes impecáveis conduzindo os convidados para dentro. Nicholas entregou as chaves ao manobrista, então colocou a mão levemente na base das minhas costas—a primeira vez que me tocou a noite toda.

Nos aproximamos da família dele.

David Prescott Sr., o patriarca da família, me olhou com um olhar gentil.

"Emma, sempre encantadora," ele disse, beijando minha bochecha com precisão ensaiada. "Sua formatura está chegando, não está? Quais são seus planos depois?"

Antes que eu pudesse elaborar sobre meu plano recente, o telefone de Nicholas vibrou no bolso dele. Depois novamente. E de novo.

Seu sorriso nunca vacilou enquanto mantinha a conversa, mas seus dedos se contraíam levemente a cada vez.

Depois de quinze minutos de conversa formal com vários parentes dos Prescott, Nicholas verificou o telefone e se inclinou perto do meu ouvido.

"Preciso sair por um momento—alguns negócios com alguns colegas," ele murmurou, já escaneando a sala em busca da saída. "Você fica bem sozinha, certo?"

Eu assenti reflexivamente, meu sorriso fixo no rosto.

Que escolha eu tinha? Você não pode segurar alguém que já está a meio caminho da porta. Observei suas costas se afastando enquanto ele navegava pela multidão com facilidade prática, me deixando sozinha em uma sala cheia da elite de Boston.

Respirando fundo, decidi que, se estava destinada a ficar aqui sozinha, poderia muito bem aproveitar a hospitalidade oferecida.

Mas quando me virei, colidi com uma parede sólida de terno escuro e colônia sutil.

Meu pedido de desculpas morreu nos meus lábios enquanto eu cambaleava para trás, apenas para ser estabilizada por uma mão gentil no meu cotovelo.

"Cuidado aí," veio uma voz quente e gentil de cima.