Alpha-Kungens Mänskliga Partner

Kapitel 1

"Ödet är inte en örn, det smyger som en råtta."

– Elizabeth Bowen

Om du skulle be mina föräldrar att beskriva min äldre bror, skulle de säga att han var en naturlig ledare. Orädd och modig, en man född att leda arméer.

Och om du frågade dem om min syster, skulle de prata om hennes söta sinnelag och hennes osjälviska hjärta.

Men jag?

Det finns bara ett ord mina föräldrar skulle använda för att beskriva mig: människa.

Du kanske inte tror att "människa" kan användas som en förolämpning, men på något sätt har jag tillbringat hela mitt liv med att bära detta ord som ett skammärke. När jag dök upp på min Alpha-pappas tröskel vid tolv års ålder, berättade han för resten av flocken att jag var där på grund av min mänskliga mammas misslyckande. Jag kastades in i vargflocken – bokstavligen – men min status som den enda människan där gjorde mig till en omedelbar utstött. Jag kunde inte springa eller brottas eller förvandlas till vargar som resten av grannskapets barn. Jag skulle aldrig möta min partner eller uppleva den omedelbara, sanna kärleken som parade par hade.

Jag var fortfarande Alphans barn, och även om det kanske räddade mig från mobbarna, betydde det inte att jag passade in. Världen för varulvar var drastiskt annorlunda från den mänskliga, och för dem var min mänsklighet en svaghet.

Min pappa sa aldrig att han skämdes för mig, men jag kunde ändå känna hans besvikelse – den hängde i luften varje gång han kallade mig sin mänskliga dotter eller förklarade att jag var resultatet av en kort affär med en mänsklig kvinna för arton år sedan.

Min styvmamma, min pappas sanna partner, försökte få mig att känna mig inkluderad. Hon var sinnebilden av den perfekta Luna – mild och godhjärtad – men jag kunde ändå känna att hon skämdes för mig. Om det någonsin fanns bevis på att hennes familj inte var perfekt, var jag levande bevis på det. Varje gång hon tittade på mig, blev hon påmind om att hennes partner hade varit otrogen mot henne.

Hur mycket de än försökte, blev detta aldrig ett bra recept för den perfekta familjen. Jag hade tillbringat sex år under min pappas tak, i hans flock och i varulvarnas värld, men jag hade redan accepterat att jag aldrig skulle passa in där.

Eller så trodde jag.

Trots att jag hade gjort planer på att gå på college långt, långt borta från flocken som inte hade plats för mig, var mitt liv på väg att förändras helt. Något – tekniskt sett, någon – skulle säkerställa att det fanns gott om utrymme i varulvarnas värld för denna vanliga lilla människa.

*Kära Clark Bellevue,

Efter att noggrant ha granskat din ansökan, är det med beklagande som vi informerar dig om att vi inte kan erbjuda dig antagning till University of Florida vid denna tidpunkt. Vi uppskattar tiden och ansträngningen du lagt ner på din ansökan, men tyvärr har årets stora mängd sökande gjort vårt beslut svårt och vi har begränsat utrymme för varje antagningsklass.

Vi är övertygade om att du kommer att uppnå stora saker i dina studier, och vi önskar dig lycka till på din akademiska resa!

*Vänliga hälsningar,

Antagningsdekanen

University of Florida*

Jag läste avslagsmejlet minst fem gånger, mina ögon svepte över skärmen efter något jag kanske hade missat. Tyvärr fanns det inget dolt meddelande att hitta – det var bara ytterligare ett generiskt avslagsmejl från ännu ett college som inte ville ha mig. Mitt sista år på gymnasiet var på väg att ta slut, och trots att jag hade sökt till en oändlig lista av högskolor, hade jag bara fått tre avslag och en reservplats.

De flesta skolor jag sökte till var statliga skolor med hyfsade akademiska meriter – men egentligen brydde jag mig bara om att hitta ett college som var långt borta. Någonstans tillräckligt långt borta där jag kunde ha en ursäkt för att inte komma hem på helgerna eller för de flesta helgdagar.

Med tanke på att jag bodde i kalla, regniga Washington, skulle Floridas soliga (och avlägsna) klimat ha varit perfekt – men det verkade inte som att det skulle hända.

"Clark!"

Min självömkan avbröts av min syster Lilys rop. Jag hann knappt stänga ner Gmail-skärmen innan Lily stormade in i mitt rum utan att ens knacka.

"Clark, jag har ropat på dig i fem minuter," suckade hon och lutade sig mot dörrkarmen, "Tittade du på ännu ett skräpigt realityprogram eller stängde du bara av min röst?"

Även om vi var halvsyskon, såg Lily och jag knappt lika ut. Hon var lång, ljushyad, med långa, blonda lockar som aldrig verkade frissiga eller okontrollerade. Hon och min bror delade båda min pappas klara, blå ögon. Hennes ögon var hennes bästa drag, och de verkade ständigt försöka se under ytan.

"Förlåt, jag försökte inte stänga av dig, Lil," sa jag, "Vad är det?"

Hennes genomträngande blå ögon smalnade av, men hon verkade acceptera min ursäkt. "Pappa vill se oss, det är ett stort möte ikväll i packhuset. En massa folk kommer att vara där."

Mina ögonbryn rynkades. Packmöten var inte ovanliga för vår flock, men jag brukade inte behöva delta. Som Blacktooth-flockens enda människa var jag inte en stor del av flockens affärer. Jag kunde inte skifta, vilket betydde att jag inte kunde delta i patruller eller försvara flocken.

"Varför frågar pappa efter mig?" frågade jag.

"Vet inte," Lily ryckte på axlarna, "Han sa bara att jag skulle hämta dig. Jag är säker på att det är av en bra anledning, pappa skulle inte kalla på dig om det inte var viktigt. Kom nu."

Lily slösade inte mer tid på att vänta på mig, och jag såg henne struttande ut ur rummet.

Inte ens guldungen vet varför jag blir kallad, tänkte jag, då måste det vara viktigt.

Jag följde efter Lily ut ur mitt rum, och vi gick nerför trapporna i tystnad. Med högt i tak och trägolv var vårt familjehus ett av de största i flocken – en förmån som kom med att vara en del av Alphas familj. Fotona av Lily och min bror, Sebastians, prestationer hängde på väggarna som de troféer de var: Lily som bebis, Seb på sin första flockfotbollsmatch, Lily på balen med sina vänner.

Som jag förväntade mig väntade pappa, Seb och Grace i vardagsrummet. Pappa låg tillbakalutad i fåtöljen som om den var hans tron med Grace sittande i hans knä medan Sebastian stod obekvämt vid spiselkransen.

"Ah, tjejer, där är ni," sa pappa, och hans dånande röst ekade runt i rummet, "Vi har ett flockmöte ikväll och vi behöver er båda där."

Även i fyrtioårsåldern såg min pappa inte en dag äldre ut än trettio. Han delade samma ljusa hår och blå ögon som Lily, och hans starka käklinje och imponerande figur fick honom att se ut som den Alfa-varg han var.

Min äldre halvbror, Sebastian, var lika lång som pappa, men han hade fått sitt kastanjebruna hår från sin mamma, Grace. Grace – eller Luna Grace om man inte var hennes styvdotter – var pappas sanna partner och Sebs och Lilys biologiska mamma. Hon var den sista biten i den här perfekta familjebilden som pappa hade skapat.

"Varför ska Clark komma till mötet ikväll?" frågade Sebastian och kastade en blick på mig. Han menade det inte som en förolämpning – precis som jag visste han att jag sällan behövdes (eller önskades) på flockmöten.

"Vi pratar om det på mötet," sa pappa och reste sig med Grace, "Är alla redo? Det börjar snart, vi borde gå."

Vi nickade alla.

"Åh, Clark, älskling," sa Grace från pappas sida, "Är du säker på att du inte vill byta om? Den där outfiten kanske är lite för avslappnad för ett flockmöte."

Jag tittade ner på mina jeans och min enkla svarta t-shirt – det var inte direkt glamouröst, men ingen annan var uppklädd heller. Seb hade på sig en t-shirt och shorts, och Lily bar en jeanskjol och någon sorts volangtop.

"Om det är okej, så behåller jag detta på," sa jag. Grace nickade, men jag såg hur hennes ögon gjorde en till svepning över min outfit.

Det är inte som om jag kommer att vara i centrum här, tänkte jag, de äldre kommer att vara upptagna med pappa, flockkrigarna kommer att ha ögonen klistrade på Lilys rumpa, och alla omaka tjejer kommer att flirta med min bror.

Om jag hade tur skulle jag smälta in i bakgrunden – och ärligt talat var det precis där jag ville vara vid den här typen av evenemang.

"Ingen mer väntan, låt oss gå," muttrade min pappa och tog Graces hand. Han ledde vägen ut ur huset, Seb, Lily och jag följde efter honom som valpar – utan ordvits. Vi gick i tystnad, och jag tog ett ögonblick för att uppskatta omgivningen.

Vår flock bodde i ett eget skogsområde, vilket betydde att de flesta platser, som flockhuset, fortfarande var inom gångavstånd. Familjehus kantade ena sidan av gatan, men om man fortsatte gå skulle man till slut stöta på en flockdriven matbutik och sjukstuga. Flockmedlemmarna fick lämna när de ville, men upplägget av vårt samhälle betydde att man sällan behövde det.

Och om man behövde det, skulle man ändå behöva svara till vakterna som skyddade våra gränser. De skulle inte hålla en inne, men de gjorde det mycket svårare att smita ut. Den lilla bostadsdelen av samhället var bara en liten del av flocken – det mesta av vårt territorium var bara skogsområden där vargar kunde springa, leka och skifta när de ville.

För varulvar var detta det ideala upplägget.

Som människa som inte skulle kalla sig "utomhusmänniska," var det inte direkt en höjdpunkt att bo en timme från närmaste stad. Jag var inte fånge på något sätt, men det fanns tider när det att bo på Blacktooth-territoriet fick mig att känna mig instängd.

Med vakter som patrullerade varje tum av egendomen var det svårt att bara komma och gå som jag ville. Och eftersom jag inte var varulv kunde jag inte bara skifta och springa genom skogen på fyra ben som mina syskon kunde när jag ville ha lite frisk luft.

Oavsett om jag ville eller inte, var jag en människa som levde i vargens lya.