Legion

Afghanistan, för sex år sedan.

"Det finns bara en sak du kan lita på att hitta i det här landet och det är smuts." Menige Jake Mulligan predikade för de nya rekryterna medan Ridgeback-patrullfordonet skumpade fram längs den gropiga grusvägen mot en by inte långt från basen. "I slutet av den här veckan kommer ni ha smuts i era kläder, i era stövlar, i ert hår, i er säng, i er röv---"

"Hej Mully, kommer du någonsin att hålla käften?"

"Endast när jag har avslutat introduktionsutbildningen, löjtnant Kade, Sir!" Mulligan flinade innan han vände sig tillbaka för att fortsätta sin predikan om smuts och alla ställen männen skulle hitta den på.

William Kade (bättre känd som bara Kade) vände sig tillbaka i sitt säte, och stängde ute ljudet i baksätet av det bepansrade fordonet medan han riktade sina silvriga ögon mot den torra ökenterrängen framför dem. Temperaturen närmade sig 40 grader Celsius utanför och ändå sträckte sig ett tunt grått molntäcke över himlen som en filt. Det var första dagen på flera månader som de inte blev bländade av den obarmhärtiga solen och ändå kändes luften tjockare som om de ständigt befann sig i en ugn. Trots den outhärdliga hettan och Mulligans oavbrutna pratande, var det inget som skulle förstöra Kades humör.

Om bara två veckor skulle han åka hem och lämna marinkåren för gott. En gammal vän och flockmedlem hade kontaktat honom med ett erbjudande han inte kunde tacka nej till.

"Motorcyklar, sprit och kvinnor." Daniel Wolfe hade skrattat. "Allt en beta kan drömma om."

Naturligtvis fanns det ett pris för ett sådant frestande erbjudande men det var inte första gången Kade hade gjort en överenskommelse med djävulen och det skulle inte bli den sista.

Kade kunde nästan känna den bekanta doften av skogen efter en natt med kraftigt regn, den kalla fuktigheten som klamrade sig fast vid hans hud. Det var så nära hem den unge varulven någonsin skulle komma. Han behövde bara ta sig igenom de kommande fjorton dagarna och sedan var han fri. Inga fler uniformer, ingen mer dålig mat, inga fler solbrännor och ingen mer smuts!

"Sir?" Föraren, en korpral vid namn James Smith som, trots att han var här ute under brännande temperaturer och svåra förhållanden, aldrig hade blivit mer solbränd än en sjuklig krämfärg eller fått några muskler, pratade upp.

"Korpral?" svarade Kade tillbaka.

"ETA är fem minuter."

Kade nickade, hans silvriga ögon fortfarande riktade mot den karga vägen medan han tog upp radiomikrofonen.

"Detta är alfa ledare till alla spanare. ETA mindre än fem minuter. Manövrera sikten och håll utkik efter fiender, över."

Ett kör av 'copy' kom snabbt tillbaka, löjtnanten satte tillbaka mottagaren i hållaren innan han slog näven i taket på det bepansrade patrullfordonet.

Medan fordonet krängde och skumpade över den slitna vägen, rörde sig Mulligan och två andra soldater för att bemanna vapnen som var placerade på fordonens toppar och baksidor. Det var en dans de hade utfört hundratals gånger tidigare till den grad att det hade blivit instinkt. Inga ord behövde utbytas när de fyra Ridgeback-bepansrade patrullerna rullade fram genom öknen medan soldaterna beväpnade de anfallsvapen som var fästa vid de massiva fordonen.

Hela atmosfären förändrades på ett ögonblick från observant och avslappnad till spänd och tyst. Runt konvojen kastades sand och smuts upp i luften som virvlande moln, slog mot fordonens sidor som regn och skymde landskapet. Den lilla staden dök upp ur jordmolnen som en hägring, skimrande i hettan. Den var inte särskilt stor med fyrkantiga och rektangulära byggnader i samma beige färg som sanden, samlade runt väderbitna och försummade vägar. Några höns krafsade och pickade på den uttorkade marken medan en vit och tabbymönstrad katt med en sårig nos latade sig på sidan under en gammal lastbil.

Den lilla bosättningen var ovanligt tyst. Kade hade varit här tillräckligt många gånger för att veta vem som bodde var och vem man kunde hitta var vid den här tiden på dagen. Vanligtvis var det en handfull barn som lekte med en gammal fotboll under sina mödrars eller äldre syskons vakande ögon, men inte ens de syntes till; den slitna gamla fotbollen låg övergiven i smutsen.

"Är det bara jag eller verkar det lite väl tyst idag?" frågade Kade James när de saktade ner till en försiktig krypning.

"Det är ovanligt tyst, sir," höll James med.

Kade rynkade pannan och fokuserade på sin hörsel. Det fanns många fördelar med att vara en varulv, särskilt i militären. Snabba reflexer, förhöjda sinnen och styrka hade hållit Kade och hans män vid liv så här länge. Nu var inget undantag när han lyssnade efter något som kunde ge en ledtråd om vad som pågick. Först fanns det inget annat än motorernas låga morrande och hönsens kluckande och kuttrande.

Sedan hörde han det.

Det var svagt till en början, som den mjuka fladdret av fågelvingar, men ju mer Kade fokuserade på det, desto starkare blev den snabba rytmen. Hjärtklappningar ekade över luften, snabba och tunga som stegen från en löpare. De var nästan synkroniserade ibland som någon konstig primal melodi innan de kollapsade i dussintals dunkar och smatter utan någon urskiljbar kör.

"Ser tomt ut," muttrade Smith, vars mänskliga öron inte kunde uppfatta hjärtslagen som Kades hörsel kunde. "Kanske har de lämnat?"

"De är här," svarade Kade. "Var på er vakt. Det kan vara en fälla så jag vill att alla är redo att agera om det behövs."

Kade öppnade dörren och klev ut tillsammans med de andra soldaterna, vapen redo medan hans skarpa silverögon skannade omgivningen, letande efter tecken på liv och specifikt upprorsmakare. Middagssolens hetta tryckte nu ner på dem, brände genom det tunna molntäcket och studsade av fönstren på några gamla lastbilar som stod parkerade vid ett av husen. Tystnaden var oroande. Vanligtvis skulle det vara en grupp pojkar som rusade över för att möta dem, ställde frågor i snabb följd men idag var det inget.

Kade lutade sig tillbaka in i transporten och grep radion, ögonen fortfarande skannande efter liv medan han kontaktade basen. "Bas, detta är alfa ledare tango nio nio uniform kilo, hör ni mig? Över."

"Detta är bas till alfa ledare. Hör dig högt och tydligt. Över."

"Vi har nått målet och platsen verkar vara övergiven. Över."

"Kopierat. Det har rapporterats om upprorsmakare i området. Fortsätt med försiktighet och var beredda att engagera fiender. Över."

Kade slängde tillbaka radion i dess hållare och hans ögon växlade till Smith som väntade tålmodigt på vidare instruktioner. Något kändes inte rätt och hans varg, Legion, kände det också, den silvergrå vargen försökte pressa sig till ytan i oro. Kade kunde kontrollera sin varg lätt. Det hade tagit år att lära sig tämja den våldsamma vargen men nu var det som en andra natur. Ändå, om Legion kände sig obekväm med situationen, då skulle Kade lyssna.

"Okej, ni hörde mannen." Kade suckade och kontrollerade att hans vapen var laddat. "Fortsätt men håll ögonen öppna för fiender."

De spred ut sig i små grupper, stövlarna rörde sig tyst över den spruckna marken medan de började kontrollera och rensa byggnader och hyddor. De rörde sig sömlöst som om de utförde en koreograferad dans och ändå yttrade ingen ett ord medan gevären förblev redo och ögonen skarpa.

Kade hade redan bestämt sig för att följa ljudet av hjärtslag. Någonstans i labyrinten av gränder gömde sig människorna i denna lilla stad och de var rädda. Människor kunde inte uppfatta det men Kade kunde, lukten av rädsla låg i luften och bitter på skiftarens tunga. Runt omkring honom rörde sig hans kamrater för att rensa hus efter hus utan att hitta något tecken på invånarna eller vart de tagit vägen. Det var som om de bara hade försvunnit och lämnat halvätna måltider på tallrikar eller halvfärdig tvätt. Det var kusligt och om Kade hade varit människa skulle han vara övertygad om att staden hade övergivits men han visste bättre.

Den snabba smattrandet av skott som avfyrades längre fram följt av skrik avbröt Kades tankegång. Han svor, satte av i riktning mot kaoset när rapporter från andra soldater kom in om okända fiender som sköt mot dem. Lukten av blod började genomsyra den heta luften innan mörka färgade droppar fläckade den beige jorden, växte i storlek tills Kade upptäckte en man som lutade sig mot en vägg, ena handen kramade om hans motsatta axel medan blod från skottskadan färgade hans hud och kläder. Smärta och rädsla förvrängde hans ansikte som om han var ett sårat djur fångat och osäker på vad han skulle göra.

"Hej!" Kade skyndade sig fram, grävde i en av fickorna på sin jacka för att dra fram en liten första hjälpen-kit. "Låt mig se."

Mannen kunde inte vara mer än tjugo med mörkt hår klippt kort mot honungsbrun hud och breda hasselnötsögon som skrek av smärta och rädsla. Han var lång och smal, knappt fyllde ut den gamla slitna Real Madrid-fotbollströjan och khakishortsen som klängde sig fast vid hans kropp. Han lyfte lydigt men också tveksamt bort sin blodiga hand från sin skadade axel för att visa skottsåret. Lyckligtvis var det inte för nära hjärtat eller lungorna. Det var ett köttsår men blödde ändå dramatiskt.

"Håll detta över det." Kade höll upp ett paket, pressade det försiktigt mot såret och väntade tills den unge mannen täckte det med sin hand. "Håll det där tätt men inte så tätt att du skadar dig själv. Förstår du?"

Mannen nickade bara, höll sin hand där den var, och tittade försiktigt på Kade medan han radioade in för medicinsk hjälp.

"Hjälp är på väg. Okej?" Kade försäkrade den skadade människan. "Såg du vart skytten gick?"

"Mot berget." mumlade mannen. "Snälla, du måste hjälpa min syster. Männen tog henne och de andra."

"De andra?" Kade rynkade pannan i förvirring.

"De tog alla flickorna."

"Vad heter din syster?" frågade Kade.

"Laila." svarade mannen. "Hon är bara sexton och hon är den enda familj jag har kvar. Snälla, du måste hjälpa mig att hitta henne."

"Okej, okej." Kade lugnade mannen innan han blev för panikslagen och skadade sig mer. "Vi kommer att hitta henne. Berätta ditt namn."

"Karim."

"Okej, Karim. Jag ska hitta din syster, men just nu behöver jag att du går med den här mannen..." Kade pekade på en av sjukvårdarna som kom mot dem. "Låt honom plåstra om dig."

Kade lämnade Karim i sjukvårdarens kompetenta händer innan han fortsatte längre ner på gatan mot utkanten av den lilla staden. Allt var tyst, till och med radion, och Kade kände Legion röra sig inom honom igen. Precis när han trodde att han gått fel väg, såg han rörelse mellan raderna av lakan som fladdrade i den heta vinden. Mot berget, precis vid stadens utkant, såg han män med vapen som drev grupper av flickor mot en stor lastbil. Det var i helt motsatt riktning från där konvojen skulle färdas och det verkade som männen visste exakt var de skulle gömma sig. Men av någon anledning hade de fått sina tider fel och slog till precis när patrullerna rullade in i staden. Nu verkade de skynda sig för att få med sig det de kom för och försvinna.

"Enheter, jag har ögon på fiender bakom marknaden. Jag räknar tio män och minst tjugo flickor. Männen är beväpnade," mumlade Kade i sin radio.

Han använde de fladdrande lakanen som skydd och såg till att hålla ögonen på scenen framför sig så att han inte tappade dem. Precis när han kom till slutet, rusade en skugga genom två rader av filtar, närmade sig Kade i hög fart. Utan att tänka höjde han sitt vapen och tryckte på avtryckaren, en enda kula slet genom det släta vita lakanet framför honom och träffade skuggan.

Det var ett dåligt drag. Ljudet av skottet fångade männens uppmärksamhet som genast började skjuta mot Kade, vilket fick honom att ducka för att undvika att bli träffad. Han kunde se att hans mål rörde sig och han kämpade för att ta sig till kroppen i hopp om att få någon information.

Vad han såg fick honom att stanna upp.

På marken, vridandes och försökte andas medan blod strömmade ur hans mun, låg en pojke som inte var äldre än åtta eller nio år.

"Nej. Nej. Nej. Nej..." Kade sprang över, lyfte upp pojken, panikslagna silverögon mötte rädda bruna ögon. "Håll ut, okej? Håll ut!"

Kulor fortsatte att flyga förbi honom, fler kom när patrullen öppnade eld i ett försök att stoppa männen från att lämna med flickorna. Kade var blind för allt detta medan han desperat försökte stoppa blödningen från såret i den unga pojkens bröst. Hans t-shirt var nu mörk och genomdränkt av blod och hans ögon blev glasartade, ljuset i dem försvann.

"Sjukvårdare behövs vid bakre delen av marknaden! En civil skadad! Skottskada i---"

Kade kände kraften från explosionen träffa honom som ett godståg, skickade honom flygande bakåt och kastade honom ner i marken, bråte exploderade runt honom och föll ner. Under några ögonblick tappade Kade orienteringen, hans öron ringde och ögonen sved av smuts i dem. Han kunde smaka sitt blod i munnen och en skarp smärta rev genom hans armar och rygg, men han tryckte ner det för att försöka röra sig. Men precis när han lyckades vända sig på magen, rev en annan explosion genom gatan, väggen på byggnaden bredvid honom exploderade av påverkan. Väggen stönade när den förlorade stabiliteten innan den föll framåt. Bråten kollapsade över Kade och allt blev svart.