Ang Anak na Babae ng Mandirigma

"Ang karwahe ay mabilis na dumaan sa landas ng kagubatan, at pagkatapos ng magdamag na walang tigil na pagtakbo, bahagyang naaninag ni Ava ang mga watawat sa malayo mula sa bintana. Ito ang pansamantalang kampo ng Dawn Knights, bahagi ng Southern Expedition Army. Sa liwanag ng umaga, hindi ito mukhang kampo kundi parang isang mabangis na hayop, nakayuko at handa nang sumalakay.

Si Ava Davis ay nakaupo sa karwahe, umaasa na makarating bago mag-empake at umalis ang mga kabalyero. Tinitigan niya ang lukot na sulat sa kanyang kamay, ang kanyang mukha ay maingat na walang ekspresyon, kahit na ang kalagayan ng sulat ay nagbubunyag ng kanyang panloob na pagkabagabag.

Dalawang gabi na ang nakalipas, sa wakas ay nakatanggap si Ava ng balita na babalik na ang kanyang asawa, si Ethan Martinez. Dapat ay magandang balita ito dahil hindi pa sila nagkikita ng tatlong taon.

Si Ethan, kahit na siya ay pangalawang anak lamang ng Pamilyang Martinez, ang namumuno sa Third Knights ng Imperyo, ang Dawn Knights, isang puwersa na sapat na malakas upang sakupin ang kontinente para sa Soth Empire. Ang kanyang tatlong taong kampanya sa timog ay utos ng Hari upang palawakin ang teritoryo ng imperyo.

Ngayon, sa balitang sumuko na ang mga bansa sa timog, si Ethan ay babalik na may karangalan at kasama ang kanyang hukbo.

Ngunit ang karangalan ni Ethan ay walang gaanong halaga kay Ava.

Habang ang pakikipaglaban para sa imperyo ay nagdadala ng karangalan sa pamilya, nangangahulugan din ito na ang bagong kasal ay naghiwalay sa araw ng kanilang kasal. Sa simula, ang mga liham ni Ethan ay dumarating lingguhan, pagkatapos ay bi-lingguhan, pagkatapos ay buwanan, hanggang sa naging bawat anim na buwan na lamang.

Ang panandaliang kaligayahan na iyon ay tumagal lamang ng isang taon.

Naalala ni Ava na huminto si Ethan sa pagsusulat halos dalawang taon na ang nakalipas, at sa huling isang taon at kalahati, wala nang balita. Ang mga liham na ipinadala niya ay nawala rin. Palagi niyang iniisip na masyado lang abala si Ethan sa labanan hanggang sa isang sundalo na umuuwi ang nag-abot sa kanya ng isang liham.

Nakilala ni Ava ang sulat-kamay; ito ay kay Ethan. Ngunit ang liham na hinintay niya ng dalawang taon ay upang sabihin lamang na ang kanyang asawa, si Ethan, ay magpapakasal sa ibang babae.

Tumulo ang mga luha sa mga mata ni Ava. Hindi niya maintindihan. Tatlong taon siyang naghintay kay Ethan sa bahay, inaalagaan ang sambahayan at pinapangalagaan ang mga magulang ni Ethan. Ang nakatatandang kapatid ni Ethan at ang asawa nito ay hindi magaling sa pamamahala, kaya siya ang kumuha ng mga responsibilidad ng Pamilyang Martinez. Alam ng lahat sa pamilya kung gaano kabuti si Ava.

'Kung ako ay isang ordinaryong babae,' naisip niya, 'siguro ako'y magwawala, umiiyak at walang magawa.'

Ngunit siya ay ipinanganak sa kilalang Pamilyang Davis. Ang kanyang ama ay si Duke Davis, na sumakop sa malaking bahagi ng lupain para sa Soth Empire. Kung hindi lamang nalason si Skoda sa labanan, hindi siya ipipilit ng kanyang ina na magpakasal agad.

Ayaw ni Ava na masira ang kasal na pinagpala ng kanyang ina. Ngunit kung maghihintay siya sa bahay para kay Ethan na bumalik, malalaman ng lahat sa teritoryo na magpapakasal si Ethan sa ibang babae, at ito'y magiging isang sakuna.

Kaya, kailangang makausap ni Ava si Ethan nang mag-isa bago pa siya bumalik sa teritoryo.

Iniisip ito, pinilit ni Ava na itago ang kanyang sama ng loob. Nang sandaling iyon, huminto ang karwahe. Itinaas ng kanyang alalay na si Eliza Johnson ang kurtina at sumilip sa labas. Nakita niyang narating na nila ang kampo ng Dawn Knights, tinulungan niya si Ava na bumaba sa karwahe at nagtanong, "Ms Davis, sigurado ka bang hindi mo ako kailangan samahan?"

Hindi ito isang bagay na dapat pang makialam ang iba, kaya't umiling lang si Ava, iniwan si Eliza sa tabi ng karwahe at naglakad mag-isa papunta sa kampo.

Nang makita siya ng mga batang sundalo mula sa kasal, namula sila at sabik na sabik na inihatid siya sa tolda ni Ethan.

Nang marinig ni Ethan ang balita at bumalik sa kanyang tolda, nakita niyang may maraming tao sa labas. Agad siyang sumimangot, pinalayas sila, at pagkatapos ay itinaas ang kurtina upang pumasok.

Matapos ang tatlong taon, sa wakas nakita ni Ava ang kanyang asawa na matagal na niyang hinihintay. Pero hindi na si Ethan ang mapagmahal na lalaking naaalala niya. Sumimangot siya, ang kanyang mga kayumangging mata ay puno ng inip. "Anong ginagawa mo rito?"

Bahagyang yumuko si Ava at sinabi, "May gusto lang akong kumpirmahin sa'yo."

Nagulat si Ethan, tapos naisip niya kung ano ang tinutukoy ni Ava. Sinabi niya, "Dahil natanggap mo ang sulat, dapat kang manatili sa bahay at maghanda para sa kasal kasama si Nanay. Babalik sana ako sa teritoryo ng pamilya Martinez kasama si Sophia. Hindi ba't pareho lang na magkikita tayo noon?"

Bahagyang ngumiti si Ava. "Kasal? Kahit pa siya ang unang babaeng kapitan ng mga kabalyero sa kasaysayan ng Imperyong Soth, hindi karapat-dapat ang isang kabit sa kasal, di ba?"

"Manahimik ka!" Nagdilim ang mukha ni Ethan nang marinig niyang tinawag na kabit ang kanyang minamahal na babae. "Nagsama kami ni Sophia sa loob ng tatlong taon. Ibinigay namin ang lahat para sa Imperyong Soth. Paano mo nagagawang tawagin siyang kabit, ikaw na babae na nakasandal lang sa pangalan ng iyong ama? Hindi na kami pwedeng magkahiwalay pagkatapos ng tatlong taon. Kailangan ko siya at gusto kong maging asawa siya. Naiintindihan mo ba?"

Halos walang ekspresyon sa mukha ni Ava, pero ang mga mata niya ay sumulyap sa sulat na hawak niya.

Talagang puno ng pagnanasa ang sulat, pati na ang kanilang romantikong relasyon sa larangan ng digmaan na detalyado pa. Naiisip lang ni Ava ang dalawang hubad na katawan na parang mga uod sa dagat ng mga bangkay at dugo, ang kanilang mga hingal na umaalingawngaw sa mga patay. Kapag bumaligtad sila, maaaring mapindot nila ang naputol na kamay ng isang tao, at kapag gumalaw ang kanilang balakang, maaaring mahawakan nila ang kalahating katawan...

Nandidiri lang siya!

Kalma ang mga mata ni Ava habang ini-scan ang sulat. Nang makita niya ang bahagi kung saan humingi si Ethan ng pahintulot sa Hari, ngumisi siya ng sarkastiko, "Kung tama ang pagkakaalala ko, kahit ang Hari ay maaari lang magkaroon ng isang lehitimong asawa."

Sumagot si Ethan, "Kahit na? Kung aprubahan ng Hari, pwedeng mabago ang batas."

Halos matawa si Ava sa galit sa sinabi ni Ethan.

Tatlong taon na ang nakalipas, sa araw ng kanyang kasal, iyon din ang araw na umalis ang Dawn Knights para sa kampanya sa timog. Nagkaroon lang ng oras si Ethan para sumumpa ng walang hanggang katapatan sa kanya sa simbahan. Sa makulay na liwanag mula sa stained glass, nag-aatubiling hinubad ni Ethan ang kanyang helmet, hinalikan ang kamay ni Ava, at sumumpa, "Ako, si Ethan, ay mamahalin lamang ang aking asawang si Ava sa buhay na ito. Mahal ko, babalik akong matagumpay."

Buong paghihintay na naghintay si Ava ng tatlong taon, para lang malaman na nagbago na si Ethan, at ang manor ay maghahanda para sa bagong babae.

Gusto sanang tanungin ni Ava kung ano siya sa ganitong sitwasyon pero natatakot siyang mas masaktan pa sa sagot.

Tiningnan ni Ava si Ethan, may mabilis na dumaan na madilim na liwanag sa kanyang mga mata. "Kaya paano mo ako balak ayusin, o dapat kong sabihin, pakikitunguhan? Tulad ng ibang mga pamilyang maharlika, sasabihin mong may sakit ako at ipapadala sa isang sanatorium sa probinsya?"

Umiling si Ethan na parang walang magawa. Itinuturing niyang responsable siya. Kahit na natagpuan niya ang kanyang tunay na pag-ibig sa labas, ayaw niyang pahirapan si Ava sa bahay.

Sinabi niya, "Ikaw pa rin ang aking asawa. Kahit na kasama si Sophia, walang magbabago. Maaari mong ipagpatuloy ang pamamahala sa sambahayan ng Martinez. Bukod pa rito, palagi kaming nasa larangan ng digmaan at bihirang nasa bahay. Alagaan mo lang ang aking pamilya sa bahay."