Ang Maestro ng Buhay at Kamatayan

Sa Istasyon ng Bus ng Sunset City, isang lalaki na nakasuot ng madilim na amerikana, salamin sa mata, at may matikas na tindig ang lumabas.

Habang naglalakad, siya'y nakikipag-usap sa telepono.

"Nalaman mo na ba?"

"Oo, Dragon Lord. Ang babaeng nagligtas sa'yo mula sa sunog sampung taon na ang nakalipas ay si Chloe. Matapos kang hilahin palabas ng sunog, himalang nabuhay siya ngunit nagkaroon ng 95% na paso sa kanyang katawan."

Narinig ito ng lalaki at hinigpitan ang hawak sa kanyang telepono, dumilim ang kanyang mukha.

Kahit na tag-init noon, biglang bumaba ang temperatura sa paligid, at isang malamig na hangin ang dumaan sa lugar.

Ang mga dumadaan sa kanya ay hindi maiwasang manginig.

Ang pangalan niya ay Larry Bennett, miyembro ng Pamilyang Bennett.

Sampung taon na ang nakalipas, isang sabwatan laban sa Pamilyang Bennett ang naganap sa Sunset City, at isang sunog ang sumiklab sa tahanan ng Pamilya Bennett.

Isang batang babae ang sumugod sa apoy at hinila siya palabas.

Kinabukasan, lahat ng tatlumpu't walong miyembro ng Pamilyang Bennett ay namatay sa sunog, at ang Pamilyang Bennett, na dating nangungunang pamilya sa Sunset City, ay naging kasaysayan na lamang.

Matapos mailigtas, si Larry, na pinapatakbo ng malakas na kagustuhang mabuhay, ay tumalon sa ilog at himalang nabuhay.

Napadpad siya sa Southwild at naging sundalo.

Sampung taon ang lumipas, mula sa pagiging isang di-kilalang sundalo, siya'y naging isang heneral.

Minsan niyang nilabanan mag-isa ang tatlumpung libong elite na tropa ng kalaban at pumasok sa kanilang linya upang hulihin ng buhay ang kanilang kumander.

Siya ang Dragon Lord, kilala sa Southwild.

Siya ang Black Dragon, kinatatakutan ng kanyang mga kaaway.

Siya rin ang pinakabatang heneral sa kasaysayan ng Summer Nation.

Matapos maging heneral, pinili niyang magretiro at bumalik sa Sunset City upang magpasalamat at maghiganti.

Upang suklian si Chloe sa pagliligtas sa kanyang buhay at upang ipaghiganti ang pagkawasak ng Pamilyang Bennett.

"Gusto ko ng lahat ng impormasyon tungkol kay Chloe."

"Dragon Lord, ipinadala ko na sa iyong email. Paki-check na lang."

Binaba ni Larry ang telepono, binuksan ang kanyang email, at nakatanggap ng mensahe.

[Chloe, babae, dalawampu't pitong taong gulang, miyembro ng Pamilyang Lewis.]

Ang Pamilyang Lewis ay itinuturing na isang maliit na pamilya sa Sunset City.

Sampung taon na ang nakalipas, si Chloe ay nasa high school pa.

Noon ay Linggo, at nag-picnic siya kasama ang ilang kaklase.

Sa gabi, nakita nila ang isang villa na nasusunog. Narinig ang mga sigaw ng tulong, siya'y sumugod sa apoy nang walang pag-aalinlangan at iniligtas ang isang batang lalaki.

Ang batang iyon ay si Larry.

Binago ng aksidenteng ito ang buhay ni Chloe magpakailanman.

Siya ay malubhang nasunog at himalang nabuhay, ngunit 95% ng kanyang katawan ay may peklat.

Mula noon, si Chloe ay naging tampulan ng tukso ng kanyang mga kaklase at paksa ng tsismis.

"Chloe, ilalaan ko ang natitirang bahagi ng aking buhay upang suklian ka sa pagliligtas mo sa akin."

"Ang Pamilyang Hall, Pamilyang Johnson, Pamilyang Garcia, at Pamilyang Wilson, narito na ako, si Larry. Babalik ko ang lahat ng kinuha ninyo sa akin isa-isa. Pagbabayarin ko kayong lahat ng mahal para sa pagpatay sa aking pamilya."

Hinigpitan ni Larry ang kanyang mga kamao, humakbang pasulong, at sumakay sa isang di-markadong sasakyan.

Ang driver ay isang lalaking nakasuot ng itim na sando at itim na baseball cap.

Nagsalita ang lalaki, "Dragon Lord, sa loob ng tatlong araw, ang Pamilyang Lewis ay magkakaroon ng pagpili ng manugang para kay Chloe. Ang pinuno ng Pamilyang Lewis, si Victor Lewis, ay nag-anunsyo na sinumang magpakasal kay Chloe ay magiging miyembro ng Pamilyang Lewis at tatanggap ng kanilang proteksyon."

Tumaas ang kilay ni Larry. "Pagpili ng manugang? Anong nangyayari?"

"Dragon Lord, kahit na ang Pamilyang Lewis ay kilalang pamilya, si Chloe ay naging pinakapangit na babae sa Sunset City. Walang may lakas ng loob na pakasalan siya, at siya ay naging tampulan ng tukso sa kanilang pamilya. Naging balisa si Victor at naisipan ang ideyang ito. Kahit na si Chloe ay may kapansanan, maraming lalaki pa rin ang handang magpakasal sa kanya para sa kayamanan at katayuan ng pamilya."

Sa villa ng pamilya Lewis, lahat ng mahahalagang miyembro ng pamilya Lewis ay naroon ngayon.

Ngayon ang araw na pipili si Victor ng magiging asawa para sa kanyang apong si Chloe. Matapos ang serye ng pagpili, sampung lalaki ang napili.

Sa malaking bulwagan ng villa, nakatayo ang sampung lalaki, iba't ibang edad at itsura, may mga gwapo, may mga hindi.

Lahat ng sampung ito ay mga lalaking walang katayuan o posisyon.

Kasama si Larry sa kanila.

Kung hindi dahil kay Chloe, namatay na sana siya sa sunog sampung taon na ang nakalipas, at hindi siya magiging kilalang Black Dragon ng Southwild.

Sa sofa sa pangunahing bulwagan ng villa, nakaupo ang isang babae na mahigpit na nakabalot ng damit, ang kanyang mukha natatakpan ng puting belo, kaya hindi makilala ang kanyang mga katangian.

Isang matandang lalaki na nakasuot ng suit, nakasandal sa tungkod, ang tumayo at tumingin sa sampung lalaki sa harap niya, malakas na ipinahayag, "Ngayon, ipinapahayag ko na ang magiging manugang ng pamilya Lewis ay... si Larry."

Nanginig ang babaeng may puting belo nang marinig ito.

Sa sandaling iyon, napagtanto niya na ang natitirang bahagi ng kanyang buhay ay napagpasyahan na ng kanyang pamilya.

Alam niya na mula nang iligtas niya ang lalaki mula sa sunog sampung taon na ang nakalipas, nawala na ang lahat sa kanya.

Ang iba pang hindi nagtagumpay na mga kandidato ay umalis na may mga bigong mukha.

Nakatayo si Larry nang tuwid sa pangunahing bulwagan ng villa ng pamilya Lewis.

Sa sandaling iyon, isang lalaki ang tumayo, lumapit kay Larry, tinapik siya sa balikat, at nagbiro. "Larry, tratuhin mo nang mabuti si Chloe sa hinaharap. Kahit na may peklat siya at medyo pangit, babae pa rin siya at kaya ka pa rin niyang paligayahin."

Ang nagsalita ay si Oscar Lewis, ang pinakamatandang apo ng pamilya Lewis.

Hindi pinansin ni Larry si Oscar; ang kanyang mga mata ay nakatuon lamang kay Chloe.

Nakatitig siya kay Chloe, na nakaupo sa sofa. Hindi niya malinaw na makita ang kanyang mukha.

Ngunit nakita niya na basa ang puting belo sa kanyang mukha, nabasa ng kanyang mga luha.

"Chloe, umuwi ka na. Maglalaro pa ako ng baraha." Isang babaeng nasa katanghaliang-gulang na may tingin ng paghamak sa kanyang mukha ang umalis nang hindi lumilingon, kumekembot ang balakang habang naglalakad.

Siya ang ina ni Chloe, si Maria Martin.

Lubos na nadismaya si Maria kay Chloe.

Habang ang ibang mga babae sa pamilya Lewis ay nag-asawa sa mga kilalang pamilya, si Chloe ay walang magawa kundi ang magpakasal sa isang lalaking napulot lang sa daan.

"Tay, papunta na ako sa opisina." Bati ni Scott Lewis, ama ni Chloe, kay Victor at agad na umalis, hindi pinapansin ang kanyang anak na si Chloe.

Ang iba pang mga miyembro ng pamilya Lewis ay lahat nakatingin kay Larry na may mga mapanuyang ekspresyon.

Ang matangkad, malakas na lalaking ito ay magpapakasal kay Chloe, ang pinagtatawanan ng Sunset City.

Lumapit si Larry kay Chloe, tiningnan siya, at inilahad ang kanyang kamay.

Si Chloe, na tahimik na umiiyak sa sofa, ay tumingin sa kanyang kamay, nagulat.

"Mula ngayon, poprotektahan kita. Habang nandito ako, wala kang dapat ikatakot. Ikaw ang magiging pinakamasayang babae sa mundo."

Narinig ni Chloe ang kanyang matibay na mga salita.

Sa sandaling iyon, nakalimutan niya ang mga mapanuyang mukha ng iba.

Nakalimutan niya ang kanilang malamig na panlilibak, at ang kanyang mga mata ay nakatuon lamang sa matangkad, malakas, ngunit maamong lalaking ito.

Hinawakan ni Larry ang kanyang kamay, hinila siya mula sa sofa, at mahinahong sinabi, "Tara na."

Inakay ni Larry si Chloe palabas ng villa ng pamilya Lewis.

Sa labas ng villa, may nakaparadang isang hindi markadong sasakyang pangnegosyo.

Dalawang lalaki na nakasuot ng itim na suit ang nakatayo sa harap ng sasakyan.

Nang lumapit si Larry kasama si Chloe na tila naguguluhan, agad na nagsalita ang dalawang lalaki. "Dragon..."

Bahagyang itinaas ni Larry ang kanyang kamay, pinigilan sila, at sinabi, "Dalhin niyo ako sa Imperial Residence. Kailangan kong gamutin ang mga sugat ng aking asawa."

Si Larry ay hindi lamang kilalang Dragon Lord ng Southwild kundi isang milagrosong doktor rin.

Ang kanyang mga kakayahan sa medisina ay pambihira, at ang paggamot sa mga peklat ni Chloe ay isang simpleng bagay para sa kanya.