Ang Maestro ng Buhay at Kamatayan

Sa Sunset City Bus Station, may lalaking lumabas—nakasuot ng madilim na amerikana, naka-sunglasses, at tindig-sundalo ang pangangatawan, matikas at tuwid ang postura.

Habang naglalakad, kausap niya ang telepono.

“Nahanap mo na ba?”

“Opo, Dragon Lord. Ang babaeng nagligtas po sa inyo sa sunog sampung taon na ang nakalipas ay si Chloe ang pangalan. Pagkahila po sa inyo palabas ng apoy, himalang nabuhay siya pero nagtamo ng paso sa halos buong katawan—95% ang napinsala.”

Pagkarinig noon, mariing napakapit ang lalaki sa telepono, dumilim ang anyo.

Kahit tirik ang araw at tag-araw na tag-araw, parang biglang lumamig ang paligid—tila may dumaan na malamig na hangin na nanunuot sa balat.

Napapangiwi at napapanginginig ang mga nagdaraan sa tabi niya, na para bang may kung anong bigat na hindi maipaliwanag.

Ang pangalan niya: Larry Bennett, mula sa pamilyang Bennett.

Sampung taon na ang nakalipas, may naganap na sabwatan laban sa Bennett Family sa Sunset City, at nilamon ng apoy ang bahay ng mga Bennett.

Isang munting dalagita ang sumugod sa naglalagablab na apoy at hinila siya palabas.

Kinabukasan, tatlumpu’t walong miyembro ng Bennett Family ang nasawi sa sunog, at ang Bennett Family—na minsang nangunguna at kinatatakutan sa Sunset City—ay tuluyang nawala, parang usok na naglaho sa hangin.

Pagkatapos siyang mailigtas, si Larry, dala ang matinding kapit sa buhay, tumalon sa ilog at himalang nakaligtas.

Napadpad siya sa Southwild at naging sundalo.

Pagkalipas ng sampung taon, mula sa isang walang pangalang kawal, umangat siya hanggang maging heneral na may hawak na buong hukbo.

Minsan, mag-isa niyang hinarap ang tatlumpung libong piling sundalo ng kalaban, sumuot sa linya ng kaaway, at nahuli nang buhay ang kanilang komandante.

Siya ang Dragon Lord—ang alamat na kinatatakutan sa Southwild.

Siya ang Black Dragon—ang bangungot ng mga kaaway.

Siya rin ang pinakabatang heneral sa kasaysayan ng Summer Nation.

Nang maging heneral, pinili niyang magretiro at bumalik sa Sunset City—may dalawang dahilan: magbayad ng utang na loob at maghiganti.

Magbayad kay Chloe na nagligtas ng buhay niya.

At ipaghiganti ang paglipol sa Bennett Family.

“Gusto ko lahat ng impormasyon tungkol kay Chloe.”

“Dragon Lord, naipadala ko na po sa email ninyo. Pakicheck na lang po.”

Binaba ni Larry ang tawag, binuksan ang email, at may mensaheng pumasok.

[Chloe, babae, dalawampu’t pitong taong gulang, miyembro ng Lewis Family.]

Ang Lewis Family ay itinuturing na maliit na angkan sa Sunset City—hindi kasinglakas ng malalaking pamilya, pero may pangalan pa rin.

Sampung taon na ang nakalipas, high school pa si Chloe.

Linggo noon, at nag-picnic siya kasama ang ilang kaklase.

Pagsapit ng gabi, may nakita silang malaking bahay—isang villa—na nasusunog. Nang marinig niya ang sigaw ng saklolo, walang alinlangan siyang sumugod sa apoy at iniligtas ang isang batang lalaki.

Si Larry ang batang iyon.

Ang aksidenteng iyon ang tuluyang bumaligtad sa buhay ni Chloe.

Matindi ang pagkakapaso niya at himalang nabuhay, pero 95% ng katawan niya ang napuno ng peklat.

Simula noon, naging tampulan siya ng tukso sa mga kaklase—pinagtsitsismisan sa sulok-sulok, pinag-uusapan na parang kung sino, at tinatawanan sa likod.

Para siyang sinapol ng malas na hindi na bumitaw.

“Chloe… habambuhay kong babayaran ang pagligtas mo sa akin.”

“Tandaan n’yo ‘to—Hall Family, Johnson Family, Garcia Family, at Wilson Family. Ako si Larry. Bumalik na ako. Isa-isa kong babawiin ang kinuha n’yo sa akin. At pagbabayarin ko kayo nang masakit sa pagpatay sa pamilya ko.”

Nagkuyom si Larry ng kamao, humakbang pasulong, at sumakay sa isang business car na walang plaka—walang marka, parang ayaw mag-iwan ng bakas.

Ang driver ay lalaking naka-itim na sando at naka-itim na baseball cap.

Nagsalita ang lalaki, “Dragon Lord, sa loob ng tatlong araw, magdaraos ang Lewis Family ng pagpili ng mapapangasawa para kay Chloe. Inanunsyo ng pinuno ng Lewis Family na si Victor Lewis na sinumang mapapangasawa niya ay magiging miyembro ng Lewis Family at mapapasailalim sa proteksyon nila.”

Tumaas ang isang kilay ni Larry. “Pagpili ng mapapangasawa? Ano ’to—parang palengke?”

“Dragon Lord, kahit kilala ang Lewis Family, si Chloe na ang sinasabing pinakapangit na babae sa Sunset City. Walang naglalakas-loob na pakasalan siya, at sa sarili nilang pamilya, siya pa ang ginagawang biro. Balisa na si Victor kaya naisip niya ’yan. Kahit dehado si Chloe dahil sa hitsura niya, marami pa ring lalaking handang magpakasal—para sa pera at pangalan ng Lewis Family.”

Sa villa ng pamilyang Lewis, kumpleto ngayong araw ang lahat ng mahahalagang miyembro ng angkan.

Araw ito ng pagpili ni Victor ng mapapangasawa para sa apo niyang si Chloe. Matapos ang sunod-sunod na salaan, sampung lalaki ang tuluyang napili.

Sa malaking bulwagan ng villa, nakahanay ang sampung lalaki—iba-iba ang edad at itsura; may mga pogi, may mga hindi.

Lahat sila, puro mga lalaking walang pangalan sa lipunan, walang posisyon, walang kapit.

Kasama roon si Larry.

Kung hindi dahil kay Chloe, matagal na sana siyang namatay sa sunog sampung taon na ang nakalipas—at hinding-hindi siya magiging kinikilalang Itim na Dragon ng Southwild.

Sa sofa sa pangunahing bulwagan ng villa, nakaupo ang isang babae, balot na balot ang katawan na para bang nilalamig kahit hindi naman. Natatakpan ng puting belo ang mukha niya, kaya hindi matukoy ang anyo.

Tumayo ang isang matandang lalaki na naka-amerikana, nakasandal sa tungkod. Tiningnan niya ang sampung lalaki sa harap niya, saka malakas na naghayag, “Ngayon, idinedeklara ko na ang magiging manugang ng pamilyang Lewis ay… si Larry.”

Nang marinig iyon, nanginginig ang babaeng may puting belo.

Doon niya naunawaan—na ang buong natitirang buhay niya, matagal nang pinirmahan at ipinasiya ng sarili niyang pamilya.

Alam niyang mula noong iniligtas niya ang lalaking iyon sa apoy sampung taon na ang nakalipas, unti-unti na niyang nawala ang lahat.

Isa-isang umalis ang mga nabigong kandidato, bakas sa mukha ang pagkadismaya.

Nakatayo nang tuwid si Larry sa pangunahing bulwagan ng villa ng pamilyang Lewis.

Maya-maya, may lalaking tumayo, lumapit kay Larry, tinapik ang balikat niya, at nang-asar. “Larry, alagaan mo si Chloe ha. Kahit pangit na at may kapansanan sa mukha, babae pa rin ’yan—kaya ka pa ring pagsilbihan.”

Ang nagsalita ay si Oscar Lewis, ang panganay na apo ng pamilyang Lewis.

Hindi pinansin ni Larry si Oscar; si Chloe lang ang tinitingnan ng mga mata niya.

Nakahinto ang titig niya kay Chloe na nakaupo sa sofa. Hindi niya makita nang malinaw ang mukha nito.

Pero kita niya na basang-basa ang puting belo—binabaha ng luha.

“Chloe, umuwi ka na mag-isa. Magka-cards kami,” sabi ng isang babaeng nasa katanghaliang-gulang, puno ng pagmamataas at pangmamaliit ang mukha. Umalis siya nang hindi man lang lumingon, umuugoy pa ang balakang habang naglalakad.

Siya si Maria Martin, ang ina ni Chloe.

Sukong-suko na si Maria kay Chloe.

Habang ang ibang babae sa pamilyang Lewis ay nakapag-asawa sa mga pamilyang may pangalan, si Chloe—wala nang ibang napuntahan kundi ang mapilitang ipakasal sa kung sinong lalaki na parang napulot lang sa kanto.

“Tay, papasok na ’ko sa opisina,” bati ng ama ni Chloe na si Scott Lewis kay Victor, saka nagmamadaling umalis—ni hindi man lang tinignan ang anak niyang si Chloe.

Ang iba pang miyembro ng pamilyang Lewis ay nakatingin kay Larry na may mapanuksong ngisi.

Itong matangkad at mukhang malakas na lalaki—siya pa ang mapapangasawa ni Chloe, ang pulutan ng tawa sa Sunset City.

Lumapit si Larry kay Chloe, tiningnan siya, at iniunat ang kamay.

Si Chloe, na tahimik na umiiyak sa sofa, napatingin sa kamay niya—natigilan.

“Mula ngayon, ako ang magpoprotekta sa’yo. Habang nandito ako, wala kang dapat ikatakot. Ikaw ang magiging pinakamasayang babae sa buong mundo.”

Umabot sa tenga ni Chloe ang matatag niyang mga salita.

Sa sandaling iyon, nakalimutan niya ang mga mukhang mapanlait sa paligid.

Nakalimutan niya ang malamig na pangungutya—at ang natira na lang sa paningin niya ay ang lalaking ito: matangkad, matibay, pero may lambing sa kilos at boses.

Hinawakan ni Larry ang kamay niya, itinayo siya mula sa sofa, at marahang sabi, “Tara na.”

Inakay ni Larry si Chloe palabas ng villa ng pamilyang Lewis.

Sa labas, may nakaparadang itim na sasakyang pang-negosyo na walang marka.

Dalawang lalaking naka-itim na suit ang nakapuwesto sa harap ng kotse.

Paglapit ni Larry kasama ang naguguluhang si Chloe, magsasalita na sana ang dalawang lalaki. “Dragon—”

Bahagyang itinaas ni Larry ang kamay para patigilin sila, saka malamig ngunit kontrolado ang tinig na nagsabi, “Dalhin n’yo ’ko sa Imperial Residence. Kailangan kong gamutin ang mga sugat ng asawa ko.”

Si Larry ay hindi lang basta kinikilalang Dragon Lord ng Southwild—isa rin siyang himalang manggagamot.

Pambihira ang galing niya sa medisina, at para sa kanya, napakadaling ayusin ang mga pilat ni Chloe.