Nakikipaglaro sa Apoy

Althaia

Nakatayo ako sa loob ng aking hotel room habang naghahanda para sa engagement party ng pinsan kong si Cara. Magkababata kami ni Cara dahil lumaki kami sa iisang bahay. Pareho kasing nagtayo ng negosyo ang aming mga ama. Sa madaling salita, nalaman kong mafia ang pinapatakbo ng tatay ko at ng tiyuhin ko. Dahil laging abala sila sa kung anu-anong gawain, si Cara ang madalas kong kasama pati na rin ang nanay ko. Sa kasamaang-palad, namatay ang nanay ni Cara noong bata pa kami. Inaruga siya ng nanay ko na parang tunay niyang anak. Sa kabila nito, masaya ang pamilya namin.

O, iyon ang akala ko.

May mga bagay na hindi mo napapansin kapag bata ka pa kasi abala ka sa pagiging bata, di ba? Laging abala ang tatay ko, si Gaetano, pero sinisiguro niyang may oras siya para sa akin paminsan-minsan. Hindi man kasing dalas ng gusto ko, mas mabuti na rin iyon kaysa wala.

Isang araw, gaya ng dati, nagmamasid kami ni Cara at sinubukang makinig sa usapan ng mga magulang ko dahil parang nag-aaway sila. Palihim kaming bumaba ng hagdan para mas makita at marinig ang nangyayari pero wala kaming marinig.

Ang sumunod na nangyari ay ikinagulat namin pareho.

Sinampal ng nanay ko, si Jacinta, ang tatay ko ng gabing iyon. Tumigil kami sa pagkilos, gulat sa nakita, bago kami tumakbo pabalik sa kwarto namin at nagkunwaring natutulog para hindi kami mahuli.

Kinabukasan, nakaimpake na ang mga gamit namin at umalis kami. Naalala kong umiyak ako ng husto dahil hindi sumama si Cara. Sinubukan ng nanay ko na isama siya pero hindi pumayag ang tiyuhin ko. Masakit para sa nanay ko na iwan si Cara pero sigurado akong may dahilan siya. Hindi ko pa rin alam ang dahilan hanggang ngayon. Hindi na kami nagkaroon ng komunikasyon ng tatay ko pagkatapos noon kahit sinubukan ko siyang tawagan dahil nami-miss ko siya, pero ni minsan hindi niya ako tinawagan.

Lumipat kami ng ilang oras mula sa dati naming bahay at nagkikita kami ni Cara kapag may pagkakataon, pero habang tumatanda siya, mas mahirap na para sa kanya na umalis ng bahay dahil naging sobrang istrikto ang tatay niya. Naging magulang mula sa impyerno. Laging lasing at lulong sa droga, isang mapanganib na kombinasyon na nagpapabaliw sa kanya at pinagbubuhatan ng kamay si Cara kapag ganun siya.

Sabihin mang kinakabahan ako na makasama silang lahat pagkatapos ng mahabang panahon ay isang maliit na bagay lamang. Hindi ko alam kung ano ang aasahan at iniisip ko kung matutuwa ba ang tatay ko na makita ako pagkatapos ng napakahabang panahon.

"Huwag kang sumuka," sabi ko sa sarili ko habang huminga ng malalim dahil nahihilo ako, lalo na ngayong bihis na bihis na ako.

Nagdesisyon akong magsuot ng mahabang itim na silk dress na walang likod at may manipis na strap. Ang harap ay may malalim na v-plunge neckline na nagpapakita ng kaunting cleavage. Ang damit ay masikip sa itaas at lumuluwag mula sa balakang na may mahabang hati sa kanang bahagi, humihinto sa gitna ng hita. Tinapos ko ang ayos ko sa isang pares ng open-toe black stilettos na may strap sa bukong-bukong.

Isang huling tingin sa salamin at nasiyahan ako sa ginawa ko. Ang mahaba, alon-alon, at mabigat kong kayumangging buhok ay umaabot hanggang sa dulo ng likod ko. Sa kanang bahagi, naglagay ako ng rhinestone leaf design clip para iangat ang ilang buhok palayo sa mukha ko. Simple lang ang ginawa kong brown smokey eye na bumagay sa berdeng mga mata ko at pinalabas ang hugis nitong parang mata ng pusa.

"Tara na," buntong-hininga ko sa sarili ko nang matapos ako at naglakad na pababa sa lobby.

Sinigurado ni Cara na magpadala ng sasakyan sa hotel ko para ihatid ako sa mansyon. Ang dati naming tahanan. Bumilis ang tibok ng puso ko sa pag-iisip na makakabalik ako doon pagkatapos ng mahabang panahon, at para makita kung gaano na ito nagbago sa mga taon na lumipas. Nagkaroon ng bagong asawa ang tatay ko hindi nagtagal pagkatapos naming umalis, at may anak pa siya. Hindi niya ito anak sa dugo dahil sa nakaraang kasal ng kanyang asawa, pero tinuring niya itong parang sarili niyang anak. Hindi ko maitatanggi na nakakaloko iyon para sa akin dahil mas tinuring niya ang iba na parang sarili kaysa sa akin.

Ibinulgar agad ni Cara ang tsismis na iyon at sinabing bumagsak na raw ang tatay ko. Sinabi niya na makikita ko ang ibig niyang sabihin pagdating ko doon, at handa na akong bigyan ng masamang tingin kung sino man ang napangasawa ng tatay ko.

Sa pag-akyat ko sa elevator papuntang lobby, naramdaman kong lalo akong kinakabahan at hindi mapakali ang mga kamay ko sa maliit na kahon ng regalo na dala ko. Parang ang daming buhol-buhol sa tiyan ko, nagbibigay ng sakit ng tiyan.

"Ayos lang, Althaia. Ano ba ang pinakamasamang pwedeng mangyari? Pamilya lang naman." Buntong-hininga ko, sinusubukang pakalmahin ang sarili.

Pagdating sa lobby, bumukas ang pinto ng elevator, at huminga ako ng malalim, hawak ang maliit na engagement gift sa aking mga kamay. Hindi naman ito engrande, dalawang champagne glasses lang na may nakasulat na 'Mr. Right' na may bigote, at ang isa naman 'Mrs. Always Right' na may pulang halik. Agad kong naisip si Cara dahil lagi niyang iniisip na siya ang tama. Kahit sa mga sitwasyon na mali siya, tama pa rin siya ayon sa kanya. Minsan ay medyo mayabang siya.

Pagdating ko sa gitna ng lobby, natigilan ako sa aking paglalakad nang makita ko ang matangkad na lalaking blonde na naka-grey na suit na perpektong bumagay sa kanyang katawan.

"Michael?!" Sabi ko sa gulat. Lumingon siya at ngumiti sa akin nang makita niya ako.

"Althaia. Ang tagal na nating hindi nagkita." Sabi niya habang nagbibigay ng perpektong ngiti, ipinapakita ang kanyang perpektong puting ngipin. Ang tagal na simula nang huli ko siyang nakita, ang una kong crush. Grabe, ngayon ko naaalala kung bakit ako obsessed sa kanya. Siya ang may pinakamagandang asul na mata na nakita ko, matalim na panga, at malinis na mukha. Ang kanyang maduming blonde na buhok ay nakaayos nang perpekto, na nagbibigay ng hitsurang 'hindi ko sinubukan' na mas lalo siyang pinasexy ng isang daang beses.

Nag-date kami nung bata pa kami. Hindi niya lang alam.

Tinitigan ko lang siya, bahagyang nakabukas ang bibig ko dahil hindi ako makapaniwala sa nakikita kong dalawang mata.

"Grabe, Althaia, kuhanan mo na lang ako ng litrato kung tititigan mo lang ako nang ganyan." Tumawa siya, at agad kong naramdaman ang pag-init ng pisngi ko. Grabe, may epekto pa rin siya sa akin.

"Huwag kang masyadong magyabang, Michael. Nagulat lang ako na makita ka dito." Tumawa ako, umaasang hindi niya napansin ang pamumula ng pisngi ko.

"Oo, narinig ko kasi si Cara na sinasabi na darating ka, at magpapadala siya ng tao para sunduin ka. Hindi ako makapaniwala na ang Althaia ay darating, kaya sinabi ko na ako na lang ang kukuha sa'yo." Ngumiti siya at inilagay ang mga kamay sa bulsa ng kanyang slacks. Dahan-dahan niyang sinuri ako mula sa mga mata ko pababa sa katawan ko, at pagkatapos ay pataas ulit upang magtagpo ang aming mga mata, binigyan ako ng tamad na ngiti sa proseso.

"Hindi ko masasabing pinagsisisihan ko ang desisyon. Ang ganda mo pa rin, Althaia." Ang kanyang magagandang asul na mata ay naging mas madilim habang tinititigan niya ako. Bumilis ng kaunti ang tibok ng puso ko sa paraan ng pagtitig niya sa akin.

"At gwapo ka pa rin, Michael." Sabi ko ng may ngiti habang dahan-dahan siyang lumalapit sa akin na may seksing ngiti sa kanyang mukha.

Naku, mukhang mahaba-habang gabi ito.