Muling Ipinanganak upang Makalaya

"May aksidente! May malalang banggaan ng kotse sa Kalye Meteor, at malubha ang kalagayan ng mga biktima!"

"Ma'am! Tiyaga lang po, paparating na ang ambulansya at mga pulis!"

Amoy gasolina ang hangin, wasak na wasak ang kotse, at kalat ang mga bubog sa paligid.

Nalalasahan ni Cecilia Medici ang dugo sa kanyang bibig, at ang lasa ng bakal ay nagpapahilo sa kanya.

Hindi pa siya nakakita ng ganito kahindik-hindik.

Naguguluhan ang kanyang isip. 'Anong oras na? Bakit wala pa ang mga paramediko? Sinadya ba ito?'

Ang batang driver ay pawis na pawis, pilit pinananatiling gising si Cecilia, ang kanyang mga kamay ay puno ng dugo.

"Julian," bulong ni Cecilia, maputla ang mukha, tuyo ang labi, at malabo ang mga mata.

Napatigil ang driver. Julian Russell, ang pinaka-makapangyarihang tao sa Skyview City!

Delikado ito! Nanginig ang mga kamay ng driver habang hinahanap ang numero ni Julian, nag-dial ng mabilis hanggang sa makontak ito.

Nang sumagot si Julian, ang driver ay nagsalita ng mabilis, "Mr. Russell! Naaksidente ang asawa mo, sobrang bagal ng mga paramediko, hindi na siya magtatagal, pakiusap, iligtas mo siya!"

"Ganun ba? Mas matibay pala siya kaysa akala ko. Pero abala ako, tawagan mo ako kapag patay na siya." Malamig ang boses ni Julian, puno ng paghamak.

Bago pa makasagot ang driver, binaba na ni Julian ang telepono.

Nawala ang huling pag-asa ni Cecilia. 'Julian, gusto mo ba talaga akong mamatay? Iiwan mo na lang ba akong mamatay dito na walang pakialam?'

Patuloy ang pagdaloy ng dugo, at unti-unting nagdilim ang kanyang paningin. Sa wakas, huminto siya sa paghinga.

Nararamdaman ni Cecilia na lumulutang ang kanyang kaluluwa mula sa kanyang katawan. Sa edad na dalawampu't lima, namatay siya sa emergency lane ng Kalye Meteor.

Siya ang nag-iisang anak na babae ng pamilya Medici, ang kanilang kayamanan, mahal na mahal, pero nahulog ang loob niya kay Julian at nagpumilit na magpakasal sa kanya.

Sa huli, nagkawatak-watak ang pamilya Medici, at namatay siya ng miserably sa tabi ng kalsada.

Habang lumulutang ang kanyang kaluluwa, pumikit siya. Kung mabubuhay siyang muli, magiging proud siya sa sarili niya.

Biglang may boses na sumingit. "Mrs. Russell, alin sa mga damit ang gusto mong isuot para sa pribadong party ni Mr. Russell mamayang gabi?"

Nang marinig ang pamilyar na boses, nagulat na bumukas ang mga mata ni Cecilia, puno ng kalituhan.

Anong nangyayari? Hindi ba siya patay na? Bakit siya nasa kwarto nila ni Julian?

Biglang sumakit ang kanyang ulo, at napapikit siya sa sakit, hawak ang kanyang ulo sa paghihirap.

Bumalik lahat ng alaala. Ang piging. Apat na taon na ang nakalipas. Hindi balak ni Julian na isama siya, pero bagong kasal sila, at hindi maganda sa publiko kung hindi siya kasama.

"Mrs. Russell! Mrs. Russell, ayos ka lang ba?" Narinig niya ang nag-aalalang boses ni Cleo Smith.

Bumalik sa realidad si Cecilia, tiningnan si Cleo, at naintindihan ang lahat.

Nabuhay siyang muli! Bumalik siya sa apat na taon na ang nakalipas!

Sa pag-iisip na iyon, kalmado si Cecilia. "Ayos lang ako." Lumapit siya sa aparador, itinuro ang isang magarang gintong gown, at ngumiti kay Cleo. "Ito ang isusuot ko."

Nagulat si Cleo, tumingin sa gown at kay Cecilia, at nag-aalanganang nagsabi, "Mrs. Russell, hindi ba masyadong pasikat ang gown na ito? Baka hindi magustuhan ni Mr. Russell."

Umiling si Cecilia at matatag na sinabi, "Gusto ko ito. Iyan lang ang mahalaga."

Sa nakaraang buhay niya, pinababa niya ang sarili, binago ang kanyang personalidad at maging ang kanyang estilo para mapasaya si Julian.

Alam niyang may isang babae na nagngangalang Tamsin Brooks na laging kasama ni Julian.

Si Tamsin ay isang estudyante sa kolehiyo, laging naka-simple lang, puro puti ang suot. Kaya nagsimulang magbihis si Cecilia ng ganoon din, umaasang mapansin siya ni Julian.

Ang resulta? Dinala ni Julian si Tamsin sa handaan. Pareho silang nakasuot ng simple at magkatulad na mga damit – isang puti, isang off-white. Si Tamsin ang naging reyna ng gabi. Si Cecilia, ang pinagtatawanan.

Masakit ang alaala. Napakaawa-awa niya noon. Bulag at hangal. Kinamumuhian siya ni Julian, at nasayang ang maraming taon sa pagsubok na makuha ang pagmamahal nito.

Nanlaki ang mga mata ni Cleo sa gulat, pero agad niyang naintindihan ang nararamdaman ni Cecilia.

Sa wakas, bumasag si Cecilia sa katahimikan. "Itapon mo na ang mga damit na ito mamaya, hindi ko na ito isusuot."

Huminto si Cleo, tapos ngumiti ng matamis. "Naintindihan ko po. Mrs. Russell, mag-enjoy po kayo."

Pagkatapos noon, tumalikod si Cleo at umalis, marahang isinara ang pinto.

Tinitigan ni Cecilia ang sarili sa salamin. Maganda pa rin siya ngayon, pero sino ang mag-aakala na masisira siya ng mga pahirap ni Julian sa kalaunan?

Iniisip ito, umiling si Cecilia, ang kanyang tingin ay matatag. Hindi niya hahayaan na maulit ang trahedyang iyon.

Alas otso ng gabi, maagang dumating si Cecilia sa handaan.

Suot niya ang isang napakagandang gintong damit na off-shoulder, ang kumikislap na tela ay yumayakap sa kanyang mga kurba. Ang kanyang mukha ay walang kapintasan, ang kanyang balat ay makinis at malambot, ang kanyang mahabang buhok ay bumabagsak na parang gintong talon. Ang kanyang malalim at maliwanag na mga mata ay parang malinaw na asul na langit, at ang luhaang nunal sa sulok ng kanyang mata ay nagdagdag ng kaunting misteryo at alindog.

Mula sa malayo, si Cecilia ay parang isang buhay na pintura, nagniningning at kaakit-akit.

Napansin ni Cecilia ang ilang mga mata na nakatingin sa kanya, marami ang puno ng kuryusidad, pangungutya, at galit.

"Tingnan mo kung sino ang nagpakita," si Qiana Morris, suot ang isang madilim na asul na damit pang-gabi at mabigat na makeup, ay nang-aasar.

"Well, siya nga si Mrs. Russell. Hindi naman tama na iwan siya sa bahay pagkatapos ng kasal, di ba?" si Elowen Ross ay nangungutya, "Pero maganda nga ang mukha niya."

"Anong silbi ng kagandahan niya? Wala pa ring pakialam si Mr. Russell sa kanya." si Qiana, na medyo hindi nasisiyahan, ay itinaas ang boses.

Tumawa si Elowen, ang kanyang mga delikadong hikaw ay sumasayaw, "Tama. Pagdating ko, si Mr. Russell ay nakikipaglandian pa rin sa kanyang kasintahan sa labas. Magiging maganda ang palabas mamaya."

Narinig ni Cecilia ang kanilang usapan at natagpuan niya itong nakakatawa.

Nilinaw niya ang kanyang lalamunan, tapos tumingin sa paligid, at nang dumaan ang kanyang tingin sa kanila, puno ito ng walang pagtatagong paghamak at pang-aalipusta, na parang tinitingnan lang niya ang dalawang langgam.

May bahagyang ngiti sa mga labi ni Cecilia. Pagkatapos tingnan ang mga taong nakatingin sa kanya, bumalik siya ng elegante.

Ang kanyang mga galaw ay maganda at marangal. Wala siyang sinabing kahit isang salita, pero naglabas siya ng isang napaka-imposing na aura.

"Interesante," sabi ng isang lalaki na nakasuot ng itim na jacket at madilim na maong habang hawak ang isang baso ng pulang alak, ang kanyang boses ay paos.

Si Kian Coleman ay nawili pa rin sa kagandahan ni Cecilia, at natauhan lang nang marinig ang boses ni Alaric Percy.

Nanlaki ang mga mata ni Kian at sinabi kay Alaric, "Ano? Interesado ka ba sa kanya?"

Sumipsip si Alaric ng alak. "Hawakan mo ito."

Pagkatapos noon, inilagay niya ang baso sa kamay ni Kian at umalis, iniwan si Kian na naguguluhan.

Sa bulwagan ng handaan, mahiyain na hinawakan ni Tamsin ang kamay ni Julian, suot ang isang simpleng puting damit, puno ng kaba ang kanyang mukha. "Mukhang lahat ng tao ay nakatingin sa atin, hindi ako sanay."

Pinakalma siya ni Julian, "Ayos lang, nandito ako. Dumalo ka lang ng ilang beses pa sa mga ganitong handaan, at masasanay ka rin."

Mahiyain na tumango si Tamsin.

Habang patuloy silang naglalakad, nakita nila ang isang babae na nagniningning na parang araw sa gitna ng karamihan.