Mắc Kẹt Với Anh Trai Kế Của Tôi

-Jacey-

Vai của Caleb chạm vào vai tôi, khiến tôi cảm nhận một dòng điện rung lên từ tận sâu trong lòng. Chiếc Suburban lại lao vào một ổ gà sâu trên con đường gỗ bỏ hoang chúng tôi đang đi đến hồ câu cá yêu thích của bố tôi ở vùng hoang dã Canada.

Tôi thích nơi đó. Nhưng tôi không thích việc anh trai kế của tôi đi cùng chúng tôi năm nay.

Anh chàng hai mươi hai tuổi đó liếc nhìn tôi một cái rồi quay lại với chiếc điện thoại của mình. Anh ấy đã phớt lờ tôi suốt cả chặng đường mười hai tiếng.

Nếu anh ấy không quá đẹp trai, tôi đã coi anh ấy là một kẻ đáng ghét từ lâu rồi. Thực ra, từ sinh nhật lần thứ mười lăm của tôi, khi tôi nói với anh ấy rằng tôi thích anh ấy, và anh ấy đã làm tôi bẽ mặt trước mọi người trong bữa tiệc của tôi.

Từ đó, tôi đã ăn mừng sinh nhật của mình bằng cách câu cá và tận hưởng vùng hoang dã chưa bị khai phá của Canada mỗi năm. Caleb đã may mắn vắng mặt.

Cho đến bây giờ.

“Con chỉ mười tám một lần thôi!” mẹ kế của tôi, Jeanie, vui vẻ nói từ ghế trước. Chắc hẳn đây là lần thứ một nghìn bà ấy nói như vậy. Tôi không chắc bà ấy đang cố gắng làm tôi hay Caleb vui lên.

Caleb ngước lên và mỉm cười nhẹ nhàng với mẹ mình. “Mẹ nói đúng, mẹ ạ. Chúc mừng sinh nhật, Jocelyn.”

Tôi nhăn mặt khi nghe anh ấy gọi tên đầy đủ của tôi. Anh ấy biết tôi ghét nó, nên Caleb luôn thích thú khi dùng nó bất cứ khi nào có thể.

“Chúc mừng sinh nhật trong hai ngày nữa, con gái,” bố tôi cười khúc khích.

Caleb càu nhàu. “Ừ, ý con là thế.”

Sinh nhật của Caleb là ngày 9 tháng 7. Tôi biết điều này. Tôi đã ghi nhớ ngay khi mẹ anh ấy nói với tôi.

Sinh nhật của tôi là ngày 15 tháng 9. Caleb quên nó. Mỗi năm. Tôi thậm chí không chắc anh ấy biết tháng nào là sinh nhật của tôi.

Jeanie nhíu mày nhìn con trai mình, và tôi cảm thấy biết ơn vì sự đồng cảm đó. Bố tôi thì có thái độ kiểu con trai mà, chuyện thường thôi.

Caleb nhún vai và quay lại chú ý đến điện thoại của mình. Tôi ghét việc chúng tôi ngồi sát nhau. Tôi ghét việc mỗi ổ gà đều có thể khiến tôi va vào Caleb lần nữa.

Tôi ghét cảm giác dạ dày tôi xoắn lại vì khao khát mỗi khi tôi chạm vào anh ấy.

Anh trai kế của tôi là một chàng trai cực kỳ hấp dẫn. Anh ấy có mái tóc màu cát được cạo gọn phía sau nhưng để ngắn và lỏng ở phía trên. Đôi mắt xanh thẳm. Nụ cười làm tan chảy trái tim.

Và một thân hình tuyệt vời.

Không chỉ vậy, anh ấy còn thông minh. Tử tế.

Đã từng.

Ngày xưa, anh ấy thậm chí còn tốt với tôi.

Ngay khi anh ấy nhận ra tất cả những phẩm chất tốt đẹp của mình đã thu hút sự chú ý của một cô bé mười lăm tuổi mũm mĩm với mái tóc đen không thể kiểm soát, anh ấy đã trở nên lạnh lùng. May mắn thay, anh ấy cũng đã quay lại trường đại học sau sinh nhật của tôi. Tôi không phải đối mặt với anh ấy nhiều kể từ đó.

Chiếc xe Suburban đâm vào một cái hố sâu hơn cả ổ gà, và tôi suýt nữa đã ngã vào lòng Caleb nếu không thắt dây an toàn. Nhưng dù vậy, tôi vẫn ngã ngang lên ngực anh ấy.

“Ôi, xin lỗi mọi người nhé. Không tránh được cái đó đâu,” bố tôi gọi từ ghế trước.

Biểu cảm khó chịu của Caleb khiến tôi nhìn xuống nơi anh ấy đang nhìn.

Tay tôi đang đặt trên đùi anh ấy.

Tệ hơn nữa, tay tôi gần như chạm vào phần trước quần của anh ấy.

“Cẩn thận hơn chút đi, em,” Jeanie thở dài, xoa tay bố tôi. “Em suýt nữa làm Jacey bay ra ngoài cửa sổ rồi.”

“Ra ngoài cửa sổ của TÔI,” Caleb thêm vào với vẻ mặt nhăn nhó. Anh ấy nhìn tôi rất nghiêm túc.

“Gì cơ?” tôi hỏi.

“Em định rút tay ra lúc nào đấy?” Caleb nói nhỏ qua kẽ răng.

Tôi nhìn xuống lần nữa. Chắc chắn rồi, tay tôi vẫn đang giữ đùi anh ấy, chỉ cách một chút nữa là chạm vào nơi nhạy cảm.

“Ờ... ờ...” tôi lắp bắp, rút tay lại. “Xin lỗi. Xe. Ổ gà. Oops.”

Caleb hít một hơi sâu và giơ điện thoại lên lại, lắc đầu nhìn tôi.

“Caleb, bỏ cái đó xuống đi. Đã mười hai tiếng rồi. Ở đây còn chẳng có tín hiệu,” Jeanie khiển trách con trai. “Con đang làm gì vậy?”

“Sudoku,” Caleb càu nhàu.

Jeanie quay sang tôi. “Jacey, thật sự là nó đang chơi sudoku à?”

Ôi trời. Sao Jeanie lại đẩy tôi vào giữa chuyện này?

“Tôi... ờ...” Sự tò mò khiến tôi liếc nhìn điện thoại của Caleb.

Anh ấy không chơi sudoku. Thực tế, anh ấy chẳng làm gì cả. Ngoại trừ mấy biểu tượng ứng dụng nhỏ, màn hình điện thoại của Caleb hoàn toàn trống trơn.

Caleb nhướng mày nhìn tôi, thách thức tôi mách lẻo.

Chà, tôi sẽ không làm vậy.

“Ừ, sudoku. Anh ấy đang thua,” tôi cười mỉm.

“Chắc em làm được tốt hơn,” Caleb nói, đưa điện thoại cho tôi.

Lần này, anh ấy còn khóa màn hình nên tôi chỉ thấy màu đen.

“’Bất cứ gì anh làm, em làm tốt hơn...’” bố tôi hát với một tiếng cười.

Jeanie cười khúc khích và hát theo. “’Sớm muộn gì, em cũng hơn anh.’”

Bố tôi và Jeanie thật ngọt ngào—

“—Tôi nghĩ tôi bị đau răng rồi,” Caleb nói, kết thúc suy nghĩ chưa nói ra của tôi.

Giả vờ ho để che tiếng cười, tôi lướt ngón tay trên màn hình của Caleb như thể tôi đang chơi trên điện thoại của anh ấy.

“Ugh, tôi sẽ không làm nước đi đó.”

Khi tôi ngẩng lên, khuôn mặt của Caleb đang gần sát tôi, hơi thở anh ấy phả vào má tôi.

Và cảm giác đó lại đến lần nữa.

“Này, con nhớ cái sinh nhật mà con nói với Caleb là con yêu anh ấy không?” bố tôi hỏi, liếc nhìn vào gương chiếu hậu.

Tôi ném điện thoại của Caleb như thể nó là củ khoai nóng và dựa vào cửa xe của mình, tạo khoảng cách tối đa giữa tôi và anh trai kế của mình trong chiếc Suburban.

“Hank,” Jeanie thở hổn hển, làm những cử chỉ tuyệt vọng trong không khí.

Nhưng cha tôi, trời phù hộ ông, nhạy cảm chẳng khác gì một cái cọc hàng rào. "Thật điên rồ nếu tôi lấy Jeanie. Còn con lấy Caleb."

Tôi cầu nguyện cái ổ gà tiếp theo đủ lớn để nuốt chửng cả chiếc Suburban.

Jeanie cúi đầu vào tay và lắc đầu qua lại. "Đó chỉ là một cơn say nắng trẻ con. Họ sẽ không bao giờ làm điều gì... kinh tởm như vậy. Giờ họ là anh em rồi."

Đúng thế. Giờ tôi là một kẻ hủi ghê tởm. Và có lẽ đỏ như quả táo, nếu nhiệt độ trên mặt tôi là dấu hiệu.

Tôi lén nhìn Caleb, chắc chắn anh ấy đang cười nhạo tôi.

Nhưng thay vào đó, tôi ngạc nhiên khi thấy tay anh nắm chặt thành nắm đấm khi anh nhìn ra cửa sổ.

"Ừ, anh em mà. Ewww, đúng không Jacey?" cha tôi trêu chọc.

"Ờ... đúng," tôi nói nhỏ.

"Ôi Hank! Nhìn kìa, một con nai!" Jeanie kêu lên, lớn hơn cần thiết. Nhưng tôi nghĩ tất cả chúng tôi, trừ cha tôi, đều biết ơn sự phân tâm này.

"Nhìn mà xem?" Cha tôi thở dài, dừng chiếc Suburban và tựa vào vô lăng khi con nai lớn luồn lách qua những cây cối. Khi nó di chuyển, chúng tôi có thể thấy một con nai con phía sau, màu nâu nhạt với những cái núm nhỏ trên đầu.

Jeanie tháo dây an toàn.

Cha tôi quay đầu lại nhìn cô. "Em định làm gì vậy?"

"Ra ngoài chụp ảnh, ngốc nghếch!" Jeanie cười.

Trước khi Jeanie kịp mở cửa dù chỉ một inch, cha tôi nhanh chóng nắm lấy tay cầm và kéo cửa lại. "Không đời nào. Con đó là kẻ giết người. Ồ, nó có thể trông dễ thương, nhưng chúng là những kẻ cứng đầu, và em sẽ bị húc hoặc giẫm chết nếu làm phiền nó."

Jeanie tái mặt, rồi nhăn nhó. "Hank, anh có nghĩ ngôn ngữ đó thích hợp khi nói trước mặt Jacey không?"

"Cô ấy sẽ mười tám tuổi trong hai ngày nữa!" cha tôi phản đối.

Tôi mỉm cười và vỗ vai Jeanie. "Đừng lo. Ông ấy nói còn tệ hơn khi một con cá làm rách lưới năm ngoái."

"Hank!" Jeanie nói, kinh ngạc.

Cha tôi nhún vai. "Đó là một cái lưới mới tinh, và con cá thì khổng lồ. Phải nói vài lời chọn lọc."

Jeanie lắc đầu và nhìn lại chúng tôi. Cô đặt tay lên đầu gối Caleb khi chiếc Suburban bắt đầu lăn bánh trở lại con đường rừng. "Mọi thứ ổn chứ, con trai?" cô hỏi.

"Tuyệt," Caleb càu nhàu. "Đây sẽ là chuyến đi tuyệt nhất từ trước đến nay."

"Caleb," Jeanie rít lên, "hãy biết ơn hơn. Cha dượng con đã trả tiền cho chuyến đi này, bao gồm hầu hết thiết bị và giấy phép câu cá của con. Điều ít nhất con có thể làm là giả vờ vui vẻ. Đây là sinh nhật của Jacey."

Tôi có thể nghe thấy tiếng răng Caleb nghiến vào nhau.

"Đây sẽ là chuyến đi tuyệt nhất từ trước đến nay!" Caleb nói bằng giọng vui vẻ hơn.

Bố tôi không nhận ra sự mỉa mai. "Đúng vậy, phải không? Bố rất vui vì Caleb và Jeanie có thể đến năm nay. Jacey và bố sẽ rất cô đơn nếu chỉ có hai người." Bố làm mặt cún con với Jeanie.

Jeanie cười khúc khích và vỗ nhẹ vào tay bố. "Cư xử đi! Có bọn trẻ ở đây mà."

Caleb hừ mũi và nhìn ra cửa sổ.

Khi bố và mẹ kế đang mải mê, tôi tranh thủ ngắm nhìn khuôn mặt nghiêng của Caleb. Chắc chắn tôi sẽ không bao giờ chạm vào anh ấy. Anh ấy đã làm rõ điều đó vào sinh nhật mười lăm tuổi của tôi. Nhưng trời ơi, anh ấy thật là đẹp trai.

"Jacey, em đang nhìn gì trên mặt anh à?" Caleb cuối cùng cũng hỏi bằng giọng trầm.

Tôi nuốt khan. Bị bắt quả tang. "À... ừm..."

"Sao em không nhìn ra ngoài cửa sổ và ngắm cảnh nhỉ? Ở đây đẹp lắm," Caleb gợi ý.

"Đúng rồi. Vâng." Tôi nhanh chóng quay nhìn ra cửa sổ đến mức mắt tôi như muốn chảy máu vì không chớp.

Bố và Jeanie đang làm những tiếng hôn hít nhau, và tôi thở dài. Tôi sẽ không bao giờ tìm được tình yêu như thế.

Tôi tưởng tượng mình quá giống mẹ. Mẹ đã bỏ đi khi tôi năm tuổi, nói rằng cần "tìm lại chính mình." Tất nhiên, tôi luôn nghi ngờ mẹ bỏ đi vì có một đứa con béo ú, lớn lên thành một đứa trẻ béo ú, không thể giữ vững tại các cuộc thi sắc đẹp mà mẹ ép tôi tham gia.

Sau sự cố với các cuộc thi sắc đẹp và làm mẫu, tôi vẫn đang cố gắng tìm lại chính mình. Mẹ tôi thì mảnh mai và đẹp. Còn tôi? Tôi không còn béo như trước, nhưng vẫn có thân hình đầy đặn hơn hầu hết các cô gái. Ngực tôi quá lớn, và mông và đùi cũng vậy. Tôi cũng dễ dàng vấp ngã. Đó là tất cả sự duyên dáng mà Chúa đã ban cho tôi.

Tôi xoa tay lên đùi. Tôi luôn mong muốn có thể lau đi một ít mỡ ở đó. Nhưng dù làm gì, chúng vẫn không gầy đi.

Bố bắt gặp ánh mắt tôi qua gương chiếu hậu, và dường như ông đang có một trong những khoảnh khắc hiếm hoi của sự đồng cảm. "Bố yêu con, bánh ngọt của bố," ông nói với nụ cười. "Chỉ cần con là chính mình."

"Cảm ơn bố," tôi lẩm bẩm. Tôi nhìn vào gói kẹo trong túi ghế trước mặt, hối hận vì đã ăn thanh Snickers một giờ trước. Điều đó chắc chắn không giúp ích gì cho tình hình.

Jeanie làm mặt buồn và với tay ra sau để ngăn tôi chà xát quần jean. "Con hoàn hảo. Con là cô bé hoàn hảo của mẹ."

Caleb nhìn từ tôi, sang Jeanie, rồi sang bố, và quay lại, tò mò hiện rõ trên gương mặt. "Có phải tôi bỏ lỡ điều gì không?"

"Ồ," bố nói. "Chỉ là một chút rối loạn ăn uống thôi. Mỗi cô gái đều có một cái ở tuổi này."

"Hank!" Jeanie kêu lên, cảm thấy bị xúc phạm thay tôi.

Mặt tôi đỏ bừng, và tôi không dám nhìn Caleb.

Ừ, kỳ nghỉ này chắc chắn sẽ TUYỆT VỜI lắm đây.