Sự Trỗi Dậy của Vua Alpha

Anh vội vã nhưng vẫn cẩn thận hơn bao giờ hết, chọn lọc qua những cây cối để tìm con đường nhẹ nhàng và hiệu quả nhất. Ivailo, con sói của anh, đang kiểm soát vì Gideon đang hoảng loạn, nỗi sợ hãi của anh đập nhanh gấp đôi so với bước đi của con sói.

‘Cố lên,’ anh nói qua liên kết, cố gắng trấn an Eris.

Anh chỉ vừa nói xong, vì ngay khi anh mở kênh giao tiếp được rèn giũa bởi sợi ma thuật kết nối linh hồn của họ, nỗi đau bùng nổ từ cô ấy. Ivailo suýt trượt chân, và Gideon đẩy mạnh khối chắn trở lại. Con sói đen của anh tăng tốc, nhưng Eris rên rỉ trên lưng anh khi cô bị xóc nảy, ngón tay cô cắm sâu vào lông của nó.

River nói gì đó từ chỗ của cô ấy phía sau bạn đời của anh, phù thủy hỏi Eris một câu hỏi thì thầm. Anh liếc nhìn qua vai và thấy cô ấy đang cố gắng cung cấp một số hỗ trợ từ chuyến đi gồ ghề bằng cách giữ chặt bụng bầu của vợ anh. Gideon không biết lúc đó, nhưng cô ấy cũng đang đếm các cơn co thắt theo cách này. Và chúng không chậm lại.

‘Cô ấy sẽ không chịu nổi đâu,’ Ivailo, con sói của anh, cảnh báo anh, giọng khàn khàn và bình tĩnh.

‘Cái gì! Sao cậu biết?’

‘Tôi đã sống đủ lâu để biết.’

Như thể để chứng minh nửa kia của mình đúng, Eris hét lên, “Tôi không thể! Dừng lại!”

Ivailo trượt dừng lại trong một khoảng trống nhỏ được lót bằng lá thông, nằm xuống để phù thủy có thể giúp Eris ra khỏi lưng của nó. Ngay khi họ đã rõ ràng, anh biến hình. Gideon đứng dậy và loạng choạng kéo quần áo vào và đến bên Eris cùng lúc.

Cô ấy đang quỳ, vì vậy anh trượt xuống đầu gối trước mặt cô, trái tim anh thắt lại khi nhìn vào khuôn mặt cô. Nỗi đau của cô ấy khắc sâu ở đó, trong khi cô rên rỉ và lắc đầu, thì thầm, “Nó đến rồi, nó đến rồi.”

Gideon đặt tay lên eo cô và trái tim anh nhảy lên khi anh cảm thấy nó, cơ thể cô căng cứng khi cái bụng mềm mại mà anh đã chạm vào rất nhiều trong những tháng qua biến thành đá dưới ngón tay cái của anh. Cô ấy lại rên rỉ vài lần trong suốt, và sau những gì cảm thấy như một vĩnh cửu, cô ấy thả lỏng trong một hơi thở hổn hển vào ngực anh, bụng cô ấy lại mềm mại.

Anh không nói nên lời, miệng há hốc. Nỗi đau của cô ấy làm anh sợ. Những người đàn ông khác đã cảnh báo anh rằng nó sẽ khó khăn. Ivailo đã cảnh báo anh. Anh đã đọc và xem hàng triệu thứ trước đó giải thích những gì cần mong đợi, và anh vẫn bị choáng ngợp bởi sức mạnh của nó.

‘Đó là nỗi đau có mục đích,’ Ivailo nhắc nhở anh.

Một mục đích. Một đứa bé. Thực ra là hai đứa.

“Eris, anh ở đây,” anh nói vào tai cô, mắt anh nhìn phù thủy, người đã bận rộn dọn lá thông xuống đến lớp cỏ xanh tươi bên dưới.

Với quyền năng điều khiển nguyên tố đất, anh nhìn cô ấy đặt tay lên mặt đất và xé một mảng cỏ lớn thành những sợi nhỏ, như sợi chỉ. Chúng đan vào nhau, tạo thành một tấm lót chặt chẽ trên sàn rừng.

“Nó lại đến rồi,” Eris rên rỉ, và anh không chắc cô ấy đang nói với anh hay không.

“River?” anh hỏi.

“Ngồi xuống với cô ấy giữa hai chân anh, Alpha.”

“Anh phải di chuyển em—”

Anh bắt đầu hỏi Eris anh có thể làm gì để làm cho cô ấy thoải mái hơn, nhưng cô ấy thở ra một hơi run rẩy và nhanh chóng đứng dậy, bám vào cơ thể anh và quàng tay quanh cổ anh để cô ấy ngồi xổm trước mặt anh.

Cô ấy đang thở sâu, và rên rỉ, “Lưng em.”

Gideon biết chính xác cô ấy muốn gì, vì, cảm ơn nữ thần, River đã bắt họ luyện tập tất cả những điều này. Anh vòng tay quanh hông cô ấy và ấn các ngón tay vào lưng dưới của cô, cố gắng tạo áp lực đối lập với cơn co thắt.

Khuôn mặt cô ấy tựa vào cổ anh, làm ướt da anh bằng mồ hôi và nước mắt. Gideon quay đầu và hôn lên thái dương cô, nơi duy nhất anh có thể.

“Thêm nữa,” cô thở hổn hển, và anh bóp mạnh hơn vào lưng cô. Cô di chuyển trên đôi chân, và anh lại cảm thấy bụng cô thắt chặt dưới ngón tay cái của mình.

‘Hít thở. Nhớ không?’ Ivailo quát lên. ‘Nào, Gideon! Chúng ta đã học tất cả rồi mà!’

Anh bắt đầu thực hiện các bài thở đếm như River đã dạy anh và Eris, mặc dù bạn phải bắt đầu ngay từ đầu cơn co thắt nên anh không chắc thời gian có đúng không. Anh ngạc nhiên và khích lệ khi cô bắt đầu theo dõi, cho đến khi một số sự tập trung của cô dường như chuyển sang hơi thở. Như thể cô đang trong trạng thái mê man.

Nó kéo dài mãi mãi, nhưng cuối cùng Eris cũng thư giãn, hít một hơi sâu và hét lên, “River!”, sau đó là một tiếng nức nở, trước khi cô hét lên, “GIÚP TÔI!”

Đó là lúc cô tuyệt vọng nhất mà anh từng nghe thấy, và anh không thể ngăn được nỗi kinh hoàng khi nghe cô đau đớn như vậy.

Với con sói của mình, anh nói, ‘Chúng ta sẽ không bao giờ làm điều này nữa,’ và anh nhận được một tiếng cười khúc khích biết rõ như một phản hồi.

“Chú ý vào hơi thở tiếp theo,” River nói, lau mồ hôi trên trán Eris và xoa lưng cô.

Khuôn mặt cô nhăn lại vì đau. “Em nghĩ em cần rặn.”

“Em muốn tiếp tục ngồi xổm hay chuyển sang tấm đệm? Đó là lựa chọn của em. Anh muốn em làm những gì cảm thấy tự nhiên nhất.”

“… Tấm đệm.”

Gideon không do dự nữa, đứng lên và bế cô, nhăn nhó khi cô rên rỉ nhưng rồi ngồi xuống với Eris tựa vào giữa hai chân anh.

“Quần của em!” cô rên rỉ, cố gắng xé bỏ chiếc quần legging ướt sũng của mình.

Gideon nhìn River kéo chúng ra, và nơi Eris nắm lấy đùi anh chắc chắn sẽ bầm tím. Nhưng anh không quan tâm. Anh ước cô có thể bóp chặt hơn, và anh có thể lấy đi một phần nỗi đau của cô.

“Đây rồi,” Eris thì thầm.

“Em sẽ rặn lần này, Luna,” River nói. “Nó sẽ cảm thấy rất tốt, anh hứa đấy.”

Cô căng thẳng và rên rỉ, và anh nhận ra nó đã bắt đầu. Anh cũng hơi rặn theo, giữ chặt đầu gối cô và lắng nghe River đếm.

“Bảy, tám! Được rồi, hít một hơi sâu và lại rặn tiếp. Một, hai…”

Cơn co thắt mờ dần, và Eris thư giãn, đầu cô rơi xuống vai anh.

“Em đang hít thở sâu, nhưng không hoàn toàn thư giãn. Luôn luôn rặn một chút hoặc em sẽ mất tiến độ,” River nói, tay cô bận rộn giữa hai chân Eris làm những gì bà đỡ thường làm. “Cởi áo của cô ấy ra, Alpha.”

Gideon giúp Eris cởi áo qua đầu và đưa nó cho River. Đó là ngày bảy tháng bảy, nên đêm khá ấm áp. Anh nhìn lên. Khói từ thành phố đang cháy gần đó che phủ mặt trăng, chiếu những tia sáng màu rỉ sắt lên khoảng trống nhỏ.

“Nó lại đến,” Eris nói với một tiếng rên, và River gật đầu.

“Khi nào em sẵn sàng. Cơ thể em biết mình đang làm gì.”

Cô nghiêng người về phía trước và rặn mạnh đến nỗi cơ thể cô run lên. Anh đỡ lưng cô và giữ chân cô. Bất cứ điều gì cảm thấy đúng để nổi lên trên những cơn co thắt dâng lên như sóng. Dường như những đợt lên xuống sẽ không bao giờ kết thúc, mặc dù sau này River sẽ nói với anh rằng Eris đã rặn bốn mươi lăm phút trước khi đứa con đầu tiên chào đời. Anh cảm thấy như đã bốn mươi lăm giờ.

Làn sóng cuối cùng vừa kết thúc, cô ấy thả lỏng người dựa vào anh. Gideon cảm nhận được lưng cô trơn ướt, anh gạt mớ tóc ướt mồ hôi dính vào má cô rồi hôn lên khuôn mặt đỏ bừng, nhẹ nhàng đặt đầu cô lên vai mình.

“Đây này. Con của chị đang ra đầu rồi,” bà mụ nói với nụ cười rộng hiếm thấy, nắm lấy tay Eris và đặt lên để cảm nhận. “Một, có thể hai lần đẩy nữa thôi là hai người sẽ trở thành bố mẹ.”

Gideon nhìn khuôn mặt vợ giãn ra với nụ cười nhẹ, mắt cô nhắm lại, và cổ họng anh nghẹn ngào xúc động. Anh cảm nhận được điều đó đang dâng lên, cơ thể cô cuộn tròn lại, và anh giữ chặt đầu gối cô khi móng tay cô bấu vào cánh tay anh, dùng chúng như tay cầm để dồn sức đẩy.

Từ vị trí nhìn xuống Eris, anh biết mình sẽ không bao giờ còn như trước sau khoảnh khắc đó. Đó là điều kinh khủng và đẹp đẽ nhất mà anh từng chứng kiến.

Gideon chớp mắt liên tục khi một cái đầu nhỏ xíu, bị ép chặt xuất hiện, và River hét lên, “Tốt lắm, Luna! Thêm chút nữa!”

Eris hét lên, một tiếng hét mà anh chỉ có thể miêu tả như tiếng gào của một nữ chiến binh, và như thể anh chỉ chớp mắt một lần, toàn bộ cơ thể em bé đã ở đó. Anh nhìn thấy đầu tiên là một bé gái, và cô bé đang khóc, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng và giận dữ.

Tiếng khóc chói tai vang lên trong tai anh, và một nụ cười chậm rãi nở trên khuôn mặt anh. River đặt em bé lên ngực Eris và dùng mặt trong áo sơ mi mà anh đã giúp cô cởi ra để lau khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng của cô bé.

“Wow, wow, ôi trời, wow... wow,” anh thì thầm, không biết mình đã nói bao nhiêu lần mà không nhận ra.

Eris khóc nức nở, ôm chặt em bé, và tay anh đặt lên tay cô, cả hai cùng ôm lấy con gái mình.

“Đẩy nhẹ thôi,” River nói, và anh cảm nhận Eris dồn sức đẩy.

Vì một lý do ngớ ngẩn nào đó, anh mong đợi một em bé khác, nhưng River nhấc nhau thai lên và đặt nó lên bụng con gái anh. Gideon nuốt nước bọt khi phải cầm lấy nó, ghê tởm với cái khối máu bầy nhầy.

‘Lớn lên đi, cậu là sói mà,’ Ivailo lẩm bẩm.

Eris rên rỉ, và River nói, “Em bé thứ hai đang ngược.”

Anh thẳng người, hoảng loạn như một quả bong bóng nổ trong ngực. “Chúng ta phải làm gì?”

“Tôi đã đỡ đẻ những em bé ngược trước đây, đặc biệt là cặp song sinh thứ hai. Đừng lo, tôi chỉ muốn anh biết rằng anh sẽ thấy chân trước.”

Lần này nhanh hơn nhiều, và anh mở to mắt nhìn River thao tác với em bé trong các cơn co thắt, bắt đầu từ chân. Một bé trai, anh thấy giữa chừng. Con trai của anh.

Gideon không chắc mình có thở không, và mọi âm thanh bên ngoài biến mất trong tiếng tim đập mạnh của anh. Bản năng của anh cảm thấy có điều gì đó không ổn trong cách em bé di chuyển.

“Chuyện gì đang xảy ra?” anh yêu cầu.

“Tim của nó đang làm những điều tôi không thích,” bà mụ lẩm bẩm, rồi nói to hơn, “nào, Eris, đẩy mạnh đi. Chúng ta phải đưa nó ra ngoài.”

Gideon nhìn và câu trả lời hiện ra trong dây rốn, quấn không chỉ một mà hai vòng quanh cổ em bé.

River lập tức gỡ dây rốn ra, đặt con trai anh lên tấm thảm, nơi nó im lặng.

“Con ổn mà, cún con, hít thở sâu vào,” bà mụ nói nhẹ nhàng, làm sạch đường thở và xoa ngực em bé theo vòng tròn.

“Gideon?”

Anh nhìn xuống và thấy Eris đang nhìn anh, quan sát phản ứng của anh với đôi mắt đầy nước mắt.

“Cô ấy đang giúp con. Không sao đâu,” anh nói, tự ngạc nhiên với giọng điềm tĩnh của mình. “Con—”

Gideon không cần phải nói thêm vì tiếng khóc thét của đứa trẻ vang vọng trong những hàng cây xung quanh. Anh và Eris mỉm cười, nỗi lo lắng của cô chuyển thành những giọt nước mắt hạnh phúc. Tham lam, anh thả khối gỗ xuống, nhớ lời của người thợ may bảo rằng hãy mở lòng ngay lập tức nếu muốn trải nghiệm niềm vui sướng. Khoảnh khắc đầu tiên của một người mẹ với con mình.

Cảm xúc tràn ngập, như dòng sông núi mùa xuân. Một sức mạnh không thể ngăn cản. Mắt anh rưng rưng khi nhìn đứa con trai đang khóc được đặt vào cánh tay còn lại của Eris, và anh chuyển sang giúp cô bế cả hai. Anh cảm nhận được cô vẫn còn đau, nhưng niềm hạnh phúc quá lớn khiến cảm giác đau đớn chỉ như một tiếng vọng.

"Con ổn chứ?" Gideon hỏi.

"Ồ, vâng," River nói, mỉm cười và vuốt nhẹ đầu em bé, "chỉ hơi choáng vì bị đẩy ra nhanh quá. Eris, em đã làm rất tốt. Chị thật sự ấn tượng. Giờ hãy giữ chặt, bốn người, chị sẽ quay lại ngay."

River biến mất, và anh nhìn qua đứa con gái, người đã yên lặng. Gideon gần như nhảy dựng lên. Anh chưa từng dành nhiều thời gian với trẻ sơ sinh, nhưng anh không nhớ là mắt chúng lại mở to như vậy. Mới chỉ vài phút tuổi mà cô bé đã nhìn anh với đôi mắt vàng sáng, như thể có thể nhìn thấu tâm hồn anh.

"Nhìn này," Eris thì thầm, cười khúc khích, và anh quay lại thấy con trai họ đã bình tĩnh và đang làm một ấn tượng tuyệt vời của một con cá đói tại ngực mẹ.

Gideon kéo dài một móng vuốt và cắt cả hai dây áo ngực thể thao của cô. "Đây."

Cùng nhau bế cả hai đứa trẻ, họ chuyển động cho đến khi áo ngực của cô hạ xuống, nhưng nhanh chóng nhận ra việc cho bú không dễ như vẻ ngoài. Tự nhiên không có nghĩa là dễ dàng.

"Không, lên đây," anh nói với con trai, người đang tìm kiếm sai hướng. Có thêm tự do với đôi tay, Gideon cố gắng giúp bằng cách di chuyển đứa bé, nhưng nhận ra việc này khó hơn anh từng tưởng tượng.

"Nó mềm oặt," Eris thì thầm.

"Ừ, nhưng lại mạnh mẽ lạ thường."

Họ đã chọn tên, và anh chọn cái tên mà anh thấy phù hợp. Cười ngạc nhiên trước sức mạnh của một sinh linh bé nhỏ như vậy, anh nói, "Trời ơi, Henry, bình tĩnh lại," vì mỗi khi anh đến gần, đứa bé lại trở nên hoang dại, lắc đầu và thêm một mục tiêu di chuyển vào nhiệm vụ đã khó khăn.

Họ cùng nhau cười khúc khích và cố gắng làm đúng. Một lần, đứa bé đã bắt được, nhưng Eris kêu đau và rút ra.

‘Cậu phải di chuyển ngực cô ấy thay vì di chuyển con... và bóp nó. Ngực cô ấy, không phải con,’ Ivailo nói.

‘Xin lỗi?’

‘Cậu biết đấy...’ anh ta nói, và Gideon cảm nhận được anh ta đang tìm từ ngữ đúng, ‘như khi cậu ăn một chiếc bánh mì cao và phải bóp nó để cắn một miếng to. Miệng nó nhỏ.’

"Ờ," anh nói với Eris, "con sói trong anh đang cho vài lời khuyên chân thành, nhưng anh không chắc về nó."

"Chúng có lẽ biết rõ hơn chúng ta," cô nói, và Ivailo thở dài trong đầu anh. Eris điều chỉnh Henry trong tay, xoay cậu bé sao cho bụng cậu áp vào bụng cô, và anh cảm nhận cô đang làm theo hướng dẫn từ con sói của mình.

"Được rồi," anh lẩm bẩm, và nắm lấy ngực cô bằng tay mình, cố gắng làm như con sói nói.

‘Nhẹ nhàng thôi! Trời ơi, cậu không phải đang giết ma cà rồng đâu. Đúng, cắn to, nhét vào đó.’

“Nhẹ nhàng và đẩy nó vào đó hả?” Gideon hỏi một cách khô khan.

“Im đi,” Ivailo gắt lên, “và nó là một cú lăn của cổ tay, từ lợi dưới lên trên. Nghĩ về cách miệng của bạn được hình thành.”

Bằng cách nào đó, những điều đó kết hợp với những gì anh đã đọc trong những tháng qua, và nó có ý nghĩa khi Gideon làm điều đó. Sau hai lần thử, anh đã làm được, và Henry và Eris thư giãn trong vòng tay nhau.

Anh biết mình đã ghi điểm lớn khi cô nhìn lên anh với biểu cảm tình yêu chân thật nhất mà anh từng thấy. Những cảm xúc tràn ngập trong liên kết sau đó là những cảm xúc mãnh liệt và choáng ngợp nhất trong cuộc đời anh, theo cách tốt nhất.

Gideon đỏ mặt vì tự hào. Hơn cả những gì anh từng mong đợi để biết. Anh đẩy nó qua liên kết đến cô, kinh ngạc bởi cô, và vui mừng vì là một người biến hình, nơi mà những lời không thể biện minh không cần thiết. Anh chỉ cần cho cô thấy anh cảm thấy thế nào.

“Mùi thông và cỏ và đất. Đây là tốt, Gideon. Đây là cách mà sói con nên được sinh ra,” Ivailo nói, gần như ngân nga với hạnh phúc.

Một sự bình yên đã bao trùm họ, một sự yên bình, và anh gần như cảm thấy khó chịu khi River xuất hiện.

“Xin lỗi vì đã mất thời gian lâu hơn dự kiến.” Cô mỉm cười khi thấy đứa bé đã bú. “Có vẻ như các bạn làm tốt mà không cần tôi.”

“Con sói của tôi biết phải làm gì,” anh nói, cười khúc khích.

“Một con sói alpha đã làm cố vấn cho bạn về việc cho con bú?”

“Đúng vậy.”

“Chà, đây có thể là lần ấn tượng nhất mà tôi từng có vì một con sói alpha.”

Không phải là lời khen nhỏ, xét đến tuổi của cô. Ivailo cười khúc khích, hài lòng với chính mình và với những phước lành mà họ đang ôm trong tay.

“Cảm ơn rất nhiều, River,” Gideon nói, không muốn tưởng tượng điều đó sẽ như thế nào nếu anh phải làm tất cả một mình.

“Không có gì. Tôi thích mang những đứa trẻ vào thế giới này. Bây giờ, miễn là bạn ổn, Luna, chúng ta không cần vội,” River nói, thêm vài giọt dầu thảo mộc vào chậu rửa. Chỉ khi đó anh mới nhận thấy có bao nhiêu máu, và nó ở khắp nơi, trên tay và cánh tay anh.

“Tôi cảm thấy tuyệt vời,” Eris nói, mắt lại tràn ngập nước mắt.

“Đây là thời gian tuyệt vời, vì vậy hãy tận hưởng nó. Đừng lo lắng về những gì tôi đang làm, tôi chỉ đang dọn dẹp. Nhưng trước tiên,” River nói, lục lọi trong túi và tìm thấy kẹp mà cô dùng trên dây rốn, “tiến lên, Alpha.”

Dùng móng vuốt của mình một lần nữa, anh cắt dây rốn, kinh ngạc bởi sự đàn hồi của chúng. Các em bé không bị làm phiền như anh nghĩ, điều đó khiến anh nhẹ nhõm.

“Ceres Diane,” Eris nói, nhìn xuống cô bé với đôi mắt mở to và đặt tên cho cô theo tên các bà mẹ của họ, “và Henry Gaylon Greenwood,” theo tên các ông bố của họ.

Nhìn con gái của họ, Gideon nói, “Anh có thể nói rằng Ceres đặc biệt, giống như em.”

“Với dòng máu của các bạn, tôi không ngạc nhiên,” River trả lời với đôi mày nhíu lại, nhìn chằm chằm vào cô bé đang nhìn lại cô. “Và ở đây, vào đêm trăng đỏ này, nơi quá nhiều máu vô tội thấm vào đất, tôi sẽ kinh ngạc nếu bất kỳ ai trong số họ là bình thường.”

✨🌙✨

Gideon mở mắt, nhìn chằm chằm vào tán trắng của giường họ.

“Đó là một giấc mơ đầy cảm xúc,” Eris thì thầm bên cạnh anh, đan ngón tay của họ lại với nhau.

“Anh đã ở trong một khu rừng thông vào một đêm hè nóng bức, chứng kiến một loại ma thuật hoàn toàn độc đáo khi Trăng Kim Cương rực rỡ phía sau chúng ta trên chân trời.”

Những con rồng đã thiêu đốt bầy sói láng giềng của họ vào ngày bảy tháng Bảy đó, phá hủy bất cứ ai trong con đường của chúng mà không phân biệt.

Sau đó, Gideon đã quyết tâm giết hết bọn chúng. Anh và Eris cùng những người bạn đồng hành đã đánh bại cái ác để có một thế giới tốt đẹp hơn để nuôi dạy con cái. Nhưng điều đó không quan trọng, vì Ceres vẫn mất tích, bị bắt đi khỏi nhà của anh mà không để lại dấu vết nào của nghi phạm.

Họ đã chứng kiến kỷ niệm mười năm ngày Ceres mất tích vào mùa hè này cùng với sinh nhật thứ hai mươi ba của Henry và Ceres. Gideon từng nghĩ rằng tiền bạc và phép thuật có thể giải quyết mọi vấn đề, nhưng giờ anh đã chấp nhận rằng chúng không thể đưa con gái anh trở lại.

'Chúng ta sẽ không bao giờ từ bỏ con của mình,' Ivailo gầm gừ.

'Tất nhiên là không! Nhưng không còn nơi nào khác để tìm. Trên Trái Đất. Những tin đồn về cánh cửa không gian khác thật thú vị. Nếu chúng ta có thể tìm thấy một cái…'

"Gideon," Eris nói nhẹ nhàng.

"Anh biết. Anh đang cất nó đi."

Anh làm như mọi lần, tưởng tượng một tập hồ sơ dày mang tên Ceres trong đầu, và tưởng tượng cất nó vào một chiếc hộp để sau này.

"Anh đã sẵn sàng cho ngày cuối cùng làm Alpha chưa?" cô hỏi.

"Chưa," anh thì thầm, chứa đựng nhiều nghi ngờ về việc giao quyền điều hành bầy đàn cho Henry hôm nay.

"Gideon," cô trách móc, ngồi dậy, "chúng ta đã nói về điều này rồi."

"Anh biết anh đã bị bỏ phiếu chống lại," anh nói cộc lốc, và quay mặt để cả hai đối diện với bức tường tương ứng.

Henry nói rằng anh đã sẵn sàng. Eris nói rằng Henry đã sẵn sàng. Finn nói rằng Henry đã sẵn sàng. Leo thì thờ ơ, không ngạc nhiên, và người duy nhất đứng về phía Gideon là Cass. Điều đó chỉ tính là nửa phiếu vì Cass bị điên. Và Gideon nói điều đó với tình yêu.

Anh biết một điều. Henry chưa sẵn sàng.

Theo nhiều cách thì anh ta đã sẵn sàng. Anh ta đã theo sát Gideon từ ngày sau khi tốt nghiệp trung học, không quan tâm đến bất cứ điều gì ngoài việc phục vụ bầy đàn và trở thành một alpha tốt. Anh ta thông minh và quyến rũ và chắc chắn đã xứng đáng với hàng giờ làm việc thêm.

'Không phải Henry,' Ivailo nói.

'Anh biết.'

Qua cuộc thảo luận với Ivailo và dành nhiều thời gian hơn bất kỳ ai khác với Henry, Gideon đã hiểu rằng con sói của Henry rất già. Hầu hết các alpha đều vậy, nhưng đây là một sự già cỗi cổ xưa, Ivailo thú nhận rằng so với nó, anh ấy chỉ là một con chó con. Anh biết anh ấy sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó, ngay cả giữa họ, nhưng Gideon cảm nhận được rằng con sói của Henry làm Ivailo sợ.

Nó lạnh lùng và không thương xót. Hung hăng và bùng nổ và nhiều tính từ không mấy dễ chịu khác.

Nỗi sợ lớn nhất của Gideon là Henry chưa sẵn sàng để kiểm soát một con sói như vậy. Anh sợ rằng con sói, một con quái vật khổng lồ tên là Bleu, sẽ có quá nhiều ảnh hưởng trong các quyết định của Henry. Vấn đề là, nó hoàn toàn không khoan nhượng. Tất cả họ đã thấy điều đó trong những cuộc gặp gỡ phòng thủ chết người với ma cà rồng hoặc kẻ lang thang.

Điều đó làm nhiều người ấn tượng, bao gồm cả Eris và Finn, nhưng xu hướng bạo lực của Bleu làm Gideon lo lắng. Hai lần anh và Henry đã tranh cãi dữ dội về việc liệu có cần thiết phải truy đuổi và giết những kẻ thù đang rút lui hay không, và Gideon biết đó là tất cả do Bleu. Anh cảm nhận con sói luôn thử thách anh. Chọc phá anh và làm Henry nghi ngờ mọi điều anh làm.

Không ai coi trọng những lo lắng của anh, và sự phủ nhận của anh về việc thăng chức đang làm căng thẳng mối quan hệ của anh với con trai. Vì vậy, anh đã miễn cưỡng đồng ý. Giờ ngày đó đã đến, và anh cảm thấy căng thẳng ở cổ gần như làm anh đau đầu.

"Đây là thời điểm tồi tệ để thay đổi lãnh đạo với những tin đồn về những gì đang xảy ra trong thế giới con người," anh tranh cãi với Eris, lặp lại một cuộc tranh luận họ đã có hàng ngàn lần.

"Gideon, không bao giờ có thời điểm tốt đâu. Lúc thì rồng, lúc thì phù thủy, lúc thì xác sống. Hòa bình chỉ là ảo tưởng thôi. Henry sẽ tiếp nhận mọi thứ một cách bình thản vì anh ấy đã sẵn sàng. Cả hai đều sẵn sàng."

"Dorothy chắc chắn là đã sẵn sàng. Henry, thì tôi không chắc lắm."

Bạn đời của Henry, Dorothy, được gọi thân mật là Dot, đã biến từ một cô gái nhút nhát thành một Luna mẫu mực. Anh tự hào về cô, tự hào như thể cô là con gái mình với cùng một tinh thần làm việc kiên cường mà Dot đã thể hiện.

Dĩ nhiên Gideon sẽ không chọn ai khác, nhưng Eris là một Luna mạnh mẽ theo cách đặc biệt. Cả cô và chị gái Enid đều có năng khiếu nhờ dòng máu hiếm có của họ; Eris có thể chữa lành hầu như mọi vết thương bằng giọng hát. Hơn thế nữa, cô là một người phụ nữ nghiêm khắc và thường bị coi là lạnh lùng. Để thêm phần vinh quang cho mình, cô là người đầu tiên trong dân tộc của họ giết chết một con rồng.

Các thành viên trong bầy tôn trọng Eris, thậm chí sợ cô, nhưng họ yêu quý Dot. Sinh ra và lớn lên ở giữa thị trấn bởi một người mẹ góa chồng do chiến tranh, cô được mọi người coi như một phần của họ.

Trong năm năm qua, Dot thậm chí đã tìm thấy giọng nói của mình trong sự hiện diện của Gideon, chỉ ra cho anh những người đã bị bỏ sót. Gần đây, cô còn thẳng thắn nói với anh nơi nào cần sự chú ý của anh nhất, và anh tôn trọng điều đó hơn là có thể diễn tả. Anh rất biết ơn điều đó.

Cô sẽ là một trong những tài sản lớn nhất của Henry. Henry biết điều đó, tất nhiên, từng gọi cô là nữ hoàng của mình nếu cuộc sống là một ván cờ. Gideon đặt cược mọi đồng tiền vào cô để trở thành chiến binh đứng về phía anh. Giọng nói của lòng trắc ẩn mà Henry thường cần nghe.

Ngoài việc là một người học trò xuất sắc, cô còn tặng họ ba đứa con đáng yêu. Những cô bé tóc đỏ của Henry, con gái lớn nhất tên Ceres theo tên người em sinh đôi đã mất của anh. Những đứa trẻ đáng yêu đó, cháu của anh, đã làm vơi đi một phần nỗi buồn luôn hiện hữu.

Gideon liếc nhìn đồng hồ và xoa sau cổ. Năm giờ năm phút. "Jilly đã đến phòng tập trước tôi rồi."

Anh từng đến đó trước để tận hưởng sự yên tĩnh cho đến khi cô con gái út của anh, không nói một lời, bắt đầu xuất hiện sớm hơn anh, nâng tạ và phớt lờ anh với tai nghe trong tai. Vì vậy, anh bắt đầu đến sớm hơn và phớt lờ cô. Sau đó cô lại đến sớm hơn, và cứ thế, cho đến khi họ ở đó một cách lố bịch, giữa đêm, và phải đặt giới hạn là năm giờ.

Cô làm những điều kỳ lạ như vậy để thu hút sự chú ý của anh, nhưng khi anh cố gắng tương tác với cô, họ luôn kết thúc trong một cuộc cãi vã.

Đứa con hoang dã của anh. Cảm giác tội lỗi liên quan đến Jillian có thể dễ dàng áp đảo anh vào một ngày tồi tệ. Gideon biết cô đã lớn lên trong cái bóng của việc chị gái bị bắt cóc, và rằng anh đã dành nhiều năng lượng cho việc đó thay vì nuôi dạy cô.

Gần đây anh nhận ra cô đã kêu gọi sự chú ý của anh trong nhiều năm, rõ ràng hơn trong sáu tháng qua khi cô xuất hiện với đầu cạo trọc và một hình xăm. Ở bên đầu của cô. Ở tuổi mười lăm. Không phải là một con chim nhỏ xinh hay một câu nói nữ tính, mà là một con nhện góa phụ đen, nhưng đồng hồ cát là một bông hồng đỏ.

Cô đã bị bắt ở trường với những chất cấm đối với tuổi của cô, thuốc lá và cần sa. Ba lần trong năm nay Eris đã phải đến văn phòng hiệu trưởng để thảo luận về việc Jillian bắt đầu các cuộc ẩu đả - mà cô đã thắng, điều này khiến anh âm thầm vui mừng. Anh thực sự cần nghỉ hưu vì rõ ràng là anh chỉ có thể điều hành bầy hoặc làm cha của Jillian, nhưng đơn giản là không có đủ thời gian trong ngày để làm cả hai.

“Cứ tập luyện với con bé đi. Đó là điều nó muốn,” Eris nói, đứng dậy.

“Tôi đã đề nghị rồi, nhưng nó cười và đảo mắt. Rồi ngày hôm sau nó lại năn nỉ tôi. Nó thích làm tôi bối rối và thích chơi trò với tôi, Eris, cậu không hiểu đâu. Hơn nữa, tôi không muốn khuyến khích sự hung hăng của nó.”

“Tại sao? Nó mạnh mẽ mà. Hãy để nó như vậy.”

“Đó có phải là điều cậu nói với thầy hiệu trưởng lần trước không?”

“Cơ bản là vậy, nhưng tôi có cảm giác thầy ấy không đồng ý với cách nuôi dạy con của tôi.”

“Ừ thì, con gái chúng ta hoang dã thật.”

“Nó là một người phụ nữ mạnh mẽ. Cậu nên tập luyện với nó.”

“Nó mới mười lăm tuổi.”

“Cậu đã tập luyện với Henry khi nó mười lăm tuổi, nên tôi hy vọng sự do dự của cậu không phải vì nó là con gái,” vợ anh nói, giọng sắc bén cảnh báo anh rằng anh đã bước vào lãnh thổ nguy hiểm.

“Tất nhiên là không. Nó chỉ là… con bé của chúng ta. Con bé hoang dã của chúng ta.”

“Nó không phải là con bé.”

“Mười lăm tuổi vẫn là con bé.”

“Jillian không nghĩ vậy.”

“Ừ thì, đó là vì nó không biết. Vì nó là con bé.”

“Nó có bạn trai rồi đấy.”

“Đừng nhắc tôi chuyện đó. Ôi trời, nó chỉ làm vậy để hành hạ tôi thôi, tôi biết mà,” anh nói, kéo tay xuống mặt.

“Thôi nào. Thật là vô lý,” cô nói, bước quanh giường để ngồi lên đùi anh. Cô cười khúc khích khi anh ôm cô tham lam, trái tim anh vẫn rung động trong sự hiện diện của cô như hai mươi năm trước.

“Khi nào chúng ta bắt đầu cãi nhau về mấy đứa trẻ này nhiều thế?” cô hỏi, giọng khàn khàn, quyến rũ như mọi khi. Ngón tay cô tìm đến điểm căng thẳng trên cổ anh, biết chính xác chỗ đó luôn tập trung.

Gideon tựa trán vào ngực cô, thở dài và nói, “Anh nhớ những ngày tiểu học khi vấn đề lớn nhất chúng ta phải đối mặt là cái chết bi thảm của Giggles, con hamster.”

Cô hít một hơi, nói, “Ôi trời ơi, em đã quên mất Giggles. Không ai nói về mặt tối của robot hút bụi cả.”

Gideon cười khúc khích, nhìn lên bạn đời của mình. Họ đã trải qua quá nhiều nỗi buồn trong thập kỷ qua khi không có Ceres, và anh vui mừng khi thấy cô trong tâm trạng vui vẻ sáng nay. Không giống anh, anh biết cô đã sẵn sàng rời khỏi vị trí Luna. Với cách Dot xuất sắc, gần như Eris đã làm được rồi.

“Còn sớm quá,” anh thì thầm về trò đùa Giggles, và cô cười như sói.

Tay cô ôm lấy má anh, và cô hôn anh theo cách khiến nụ cười chậm rãi lan tỏa trên mặt anh.

Thở dài, cô nói một cách tinh nghịch, “Chà, có vẻ như anh trễ rồi.”

“Nó đã thắng anh rồi, không cần phải vội nữa.”

Tay anh đẩy lên đôi chân trần của cô và trượt vào dưới chiếc áo thun cô mặc như váy ngủ. Anh vui mừng khi thấy đó là thứ duy nhất cô mặc.

Gideon kéo chiếc áo qua đầu cô trong khi cô cười khúc khích và hỏi, “Anh sẽ chọn ngày cuối cùng làm Alpha để từ bỏ sự ám ảnh về đúng giờ của mình sao?”

Anh đẩy mái tóc vàng của cô qua vai và hôn vào giữa ngực cô trước khi nhìn lên đôi mắt màu vàng mềm mại của cô. “Đúng vậy. Em có thấy phần thưởng không?”

Lời nhắn của tác giả:

Các độc giả thân yêu của tôi, tôi rất vui được trở lại với các bạn!

Tôi hy vọng các bạn thích cảnh mở đầu này. Sự ra đời của Henry và Ceres dường như là cách tốt nhất để kết nối toàn bộ cốt truyện.

Câu chuyện này sẽ được cập nhật (3.000-5.000) từ mỗi thứ Tư.

Cảm ơn và yêu thương,

Lynn