Alfaens Dronning

Isabelle stirrede på den livløse skikkelse, der lå på den rustbrune jord foran hende. Det var tydeligt, at han var menneske, men han lå helt uden bevægelse. Med en blanding af uro og forsigtighed lod hun blikket glide rundt for at finde det mindste tegn på, hvem der kunne have bragt ham hertil, eller hvem der bar skylden for, at han lå på randen af døden. Hun så ingen fodspor, og luften bar ingen duft af andre væsener. Kun den fremmedes tunge stank af blod blandet med en stærk, maskulin lugt.

Med begge hænder fik hun ham drejet om på ryggen. En dyb flænge et sted i brystet blødte støt gennem den gennemblødte skjorte. Endnu et sår ved hans pande forstærkede blodlugten, og et tyndt ar skæmmede hans markante ansigtstræk, som om nogen med vilje havde skåret ham fra et punkt få centimeter fra øjet og ned til mundvigen. Blegheden i hans hud rev hende ud af den omhyggelige iagttagelse og tvang hende til at handle.

Hans tilstand krævede øjeblikkelig hjælp, ikke blot en vurdering. Isabelle lagde øret mod hans bryst for at lytte efter et hjerteslag, mens hun lod fingerspidserne svæve under hans næse for at mærke, om han trak vejret. Pulsen var svag, på vej bort fra denne verden og ud i det ukendte, og i det øjeblik vidste Isabelle, at hun ikke havde noget valg. Hun måtte hjælpe den fremmede.

I hast rev hun ærmerne af sin kjole for at standse blodet, som fortsatte med at sive fra hans krop ned i den mørke, tilsølede jord. Med en beslutsomhed og en styrke, hun ikke anede, hun rummede, trak hun ham hen mod det næsten faldefærdige hus, hvor hun havde søgt ly de seneste dage. Med et støn fik hun ham lagt ned tæt ved ildstedet, hun havde tændt, inden hun gik ud for at lede efter mad, før hun faldt over den døende mand. Vandet kogte allerede over ilden, så hun greb hurtigt det rene vand, vaskede hans sår og vurderede, hvor dybe og voldsomme de var.

Hans læber havde mistet al farve, og resten af kroppen syntes at følge efter. Bygningen på ham afslørede en mand vant til hårdt arbejde, og den solbrændte hud vidnede om et liv under åben himmel. Der var en tyngde af styrke og magt omkring ham, som fik Isabelle til at undre sig over, hvordan en så åbenlyst stærk mand kunne være bragt så tæt på døden.

Hun skubbede sin nysgerrighed til side, åbnede den blodklæbende skjorte, der sad fast mod hans hud, og gøs ved det skarpe stik af bevidsthed, der fór gennem hende, da hendes fingre strejfede hans bare bryst. Den slanke, mælkehvide hånd gled videre op til hans pande for at tjekke temperaturen, og hun mærkede en brændende varme, stærk nok til at slå en almindelig mand omkuld. Med en skarp indånding og rynkede bryn gik hun i gang med at rense ham, så grundigt hun formåede.

Isabelle greb sin lægepose fra bordet og samlede alt sit mod for at rense sårene grundigt. Hun vidste, at hvis de ikke blev behandlet, ville de blive inficerede og kunne koste en så fascinerende mand livet. Hun syede såret på hans bryst og, først da hun var sikker på, at hun ikke havde efterladt nogen grobund for betændelse, lagde hun først omslag på arret i hans ansigt og derefter helende urter, most og bredt ud over såret i panden.

For at være sikker på, at hun ikke overså noget, fjernede Isabelle resten af hans tøj med en uro, der fik fingrene til at ryste. Hun fumlede med snørebåndene i hans bukser og hjalp ham, med blikket stift vendt væk, ud af dem. Hendes fingre dirrede, da hun under sin undersøgelse strejfede hans nøgne lår, før hun tog hans støvler af.

Heldigvis var der ingen sår på den nedre del af hans krop.

Hun lod ham blive i sine underbukser, mens hun samlede de andre klæder sammen for at vaske dem, så han ville have rent tøj, når han vågnede.

En kuldegysning fór ned ad hendes ryg, da hun trådte udenfor og mærkede frosten i luften. Isabelle standsede et øjeblik ved døren, som om hun var i trance.

“Hvis jeg fryser med tøjet på, hvordan mon han så har det?” mumlede hun til sig selv, før hun skyndte sig ind igen.

Den fremmede lå præcis, som hun havde efterladt ham. Med en lydløs bøn til Gud om hans helbredelse bredte hun sin eneste kappe over hans krop, så kun brystet var blottet.

Med endnu en stille bøn om beskyttelse forlod hun huset i hast og gik ned mod bækken i nærheden. Hun vaskede resterne af hans flænsede skjorte og bukser, skrubbede hans støvler rene og vendte tilbage til det lille hus for at tørre det hele ved ilden. Hun holdt tøjet tæt ved arnen, til det var tørt på begge sider.

En gabning undslap hende, fremkaldt af den træthed og sult, der sad helt inde i knoglerne. Det var risikabelt at lade den fremmede være alene og forsvarsløs, især når hun stadig ikke vidste, hvorfor han var blevet efterladt som død så tæt på hendes hjem. Men det var lige så farligt at gå gennem natten uden at få noget at spise.

Maven rumlede i protest og fik hende til næsten automatisk at bevæge sig mod døren. Isabelle vendte sig, lod blikket glide hen over den fremmede og gik så ud uden at se sig tilbage.

Tankerne kom og forsvandt, mens hun trængte dybere ind i skoven, hvor mørket var tættere, og træerne bøjede sig i vinden, der peb gennem grenene; natten havde allerede lagt sig over verden. Uden at tænke over det trak hun jakken tættere om sig og borede hænderne dybere ned i lommerne.

Jagten på mad lykkedes; hun fik fat i et par kaniner og fiskede også nogle fisk op fra bækken.

Isabelle spildte ikke et eneste øjeblik, da hun vendte tilbage til sit lille hus. Hendes blik fløj straks hen til fremmede, der lå helt stille som en statue, præcis hvor hun havde efterladt ham på gulvet. Kun den rolige hævning og sænkning af hans brystkasse viste, at hjertet stadig slog, og at blodet stadig løb i hans årer. Hun sank ned på knæ foran ham og lagde en bleg håndflade mod hans pande for at mærke hans temperatur. Et lettelsens suk undslap hende, da hun fandt den en anelse køligere, end den havde været, før hun forlod huset.

Da hun havde kølet ham ned, flåede hun kaninerne, bryggede te på friske mynteblade og citrongræs og satte kødet over, mens hun gjorde fisken i stand til at gemme til en anden dag. Det tog hende ikke lang tid at spise sig mæt og lægge resten til side til den fremmede, hvis han skulle vågne snart, og til de kommende dage, for der var rigeligt til at klare sig et stykke tid.

På det tidspunkt havde himlen fået en mørk, truende blå farve. Kold luft fløjtede ind gennem de knuste ruder og skubbede til gardinerne, som om de slet ikke var der. Isabelle rystede, da trækvinden sneg sig helt ind i knoglerne på hende. Hun lod blikket glide fra manden på det tæppebelagte gulv og hen til sengen i det fjerneste hjørne af rummet.

Det er bedre at være dækket til end at ligge blødt, tænkte Isabelle.

”Han er bevidstløs. Han opdager det ikke,” hviskede hun til sig selv, inden hun rykkede tættere på ham. ”Hvad han ikke ved, har han ikke ondt af.”

Hendes bløde stemme forsvandt i den kolde luft, lige før hun gled ind under kappen.

En sitren af bevidsthed fór fra hendes hoved og helt ud i tæerne ved fornemmelsen af hans varme, mandige nærhed. De rørte slet ikke ved hinanden under kappen, og alligevel føltes det, som om temperaturen steg med hundrede grader. Med et lille suk lagde hun sig til rette ved siden af ham, så tæt på, at hendes hånd strejfede hans, og gled ind i søvnen.

Det blev den roligste søvn, hun havde haft i dagevis, siden hun var flyttet ind i det lille hus.

Isabelle vågnede næste morgen med et sæt. I søvne havde hun trykket sig helt ind til hans side, og den feberhede varme, der strålede ud fra ham, brændte mod hendes blege hud. Med rystende fingre skyndte hun sig at puste liv i ilden igen, så rummet kunne blive varmet op, før hun kølede hans glohede hud med en ren svamp.

Hele dagen gik, uden at han så meget som rørte en muskel, og det samme gjorde den næste. Da begyndte Isabelle for alvor at frygte, hvor hans feber ville ende. Sidst hun havde set en mand ligge så livløs på gulvet, havde han ikke levet ret længe efter. Feberen havde taget over og revet sjælen ud af ham.

Isabelle var ikke en, der gav op så let. Slet ikke når hun følte sig så stærkt knyttet til den sårede mand. Dybt inde vidste hun, at han var en overlever. En mand så stærk og så mandig kunne ikke bukke under for hede alene. Han virkede mere skabt til at falde om efter at have erobret verden end til at dø alene i skoven uden nogen til at give ham en ordentlig begravelse.

På fjerde dagen, mens Isabelle lå og sov tæt ind mod ham under kappen, gled hans øjenlåg pludselig op, uden at hun bemærkede det. Hun stønnede sagte i søvne og gled uvilkårligt endnu tættere på. Bevægelsen fangede hans opmærksomhed, men svagheden i kroppen og den tørre hals gjorde det umuligt for ham at tale eller røre sig ret meget. Han åbnede munden for at sige noget, men der kom ingen lyd. Efter flere forsøg opgav han og lod sig endnu en gang trække ned i søvnen, irriteret over sin egen magtesløshed.

I løbet af de næste to dage gled han ind og ud af bevidsthed, mens en feber næsten lige så voldsom som den første igen truede hans liv. Isabelle gjorde alt, hvad hun kunne. Hun rensede omhyggeligt hans sår, tjekkede stingene og blev ved hans side dag og nat. Hver eneste klage over smerte skar i hendes hjerte. Kramperne, der rystede hans krop. De voldsomme ryk, der drænede ham for kræfter. Måden, hans øjne slog livløst op på i febervildelse og smerte. Intet undgik hende. Hun så ham, når han var allersvagest.

Hun holdt hans hånd gennem det hele. Varmen fra deres håndflader, der mødtes, gav hende håb. Den gjorde hende endnu mere bevidst om, at denne mand var et menneske af kød og blod, som forhåbentlig snart ville vende tilbage fra kanten af døden.

Først da feberen slap sit tag, og en mere tålelig varme havde bredt sig i hans krop, fjernede hun sig en smule fra hans side. Hun lod hans hånd glide ud af sin og tillod den ene tåre, der havde presset på, at slippe fri og løbe fra kinden ned til hagen. Uden at tørre den væk stirrede hun på den urolige mand, som for blot en dag siden næsten havde givet slip på livet.

En af gangene, hvor hans øjne havde blinket åbne midt i den værste feber, havde hans blik, sløret og tomt, fundet hendes, og hans læber havde formet et ord. Hun opfangede ordet “engel”, før hans øjne atter lukkede i.

Den nat, da hun undersøgte hans sting for at se, om de var klar til at blive taget ud, fór hans øjne pludselig op og fandt hendes, som var han stadig i døs. Da tågen i hans blik lettede, rakte Isabelle hurtigt ud efter en kop vand, løftede forsigtigt hans hoved op i sit skød for at støtte ham og lod ham fugte den udtørrede hals.

Han drak vandet, som var det det sidste, han nogensinde ville få, med en næsten desperat glubskhed, og først da kruset var helt tomt, lod han blikket glide væk fra hendes. Hun rykkede lidt på sig for at lægge hans hoved tilbage på den interimistiske pude på gulvet, men stivnede, da hans hånd lukkede sig stramt om hendes håndled.

Grebet var overraskende fast, da han spurgte: “Hvem er du?”