Den Landflygtige Drage

Odessa

"Vent!" Den gurglede stemme kaldte på mig. En klo rev den øverste del af min ankel; jeg krummede mig sammen af den skarpe smerte, men fortsatte. Jeg flåede den tunge dør op til den frie luft og løb mod trægrænsen, som ikke var langt væk. Dette område plejede at være sikkert, fyldt med vagter, men mange var væk. Jeg stillede ingen spørgsmål; det var min eneste chance.

Hans gurglen blev mere tydelig; han helede alt for hurtigt. Mit håb om at undslippe svandt, men jeg fortsatte, for at stå over for konsekvenserne var ikke en mulighed.

Mine fødder brændte trods det kolde vejr. De fugtige blade klistrede til mine blodige fødder, mens jeg prøvede at løbe lydløst gennem den tætte skov. Torne og brombærkratte skrabede min hud; månen stod stadig højt på nattehimlen.

Ingen fodtrin løb efter mig; jeg vidste ikke engang, om de kunne flyve, eller om det bare var en skrøne for at skræmme børn. Jeg havde ikke tænkt mig at finde ud af det. Mine skridt ramte bløde pletter af moslignende materiale. Lysglimt fløj ud, gnistre fangede månelyset, mens jeg piskede forbi. Ikke den slags opmærksomhed, jeg havde brug for. Jeg var virkelig dårlig til dette.

Morgengryet kom endelig til syne. Jeg havde måske løbet i timer, men det føltes som dage. Min vejrtrækning var tung trods alle forsøg på at forblive stille. Det var en frugtesløs bestræbelse; selv hvis jeg kunne holde mig stille, ville de stadig finde mig.

Deres sanser var overvældende; aldrig i mit liv havde jeg set en sådan skabning med en høj rovdyrgrace. På trods af de blodrøde øjne var deres træk smukke blandt mændene og yndefulde blandt kvinderne. At huske at skønhed kun er huddyb kom til mig, da deres sande intentioner fulgte, når jeg mødte dem.

Snublende for tiende gang rejste jeg mig op, holdt mine hænder på mine knæ og hyperventilerede i et par minutter. Jeg måtte fortsætte, selvom jeg ikke hørte dem bag mig. De var bygget til at jage, skabt til at kæmpe mod deres bytte med næb og kløer. For dem var jeg blot et menneske, en let kilde til deres måltid eller ulovlige lyster. Skælvende ved tanken skubbede jeg fremad.

Jeg klagede og løb gennem den vilde tæthed af træerne. Det blev sagt, at jeg var unik, og denne nat skulle hertugen have det, han havde ønsket de sidste seks måneder. Mig i hans seng, for at blive gjort krav på. Selvom jeg var klædt i en smuk natkjole med en halskæde om halsen og blev behandlet en smule bedre end de andre uheldige mennesker, jeg delte rum med, var det blot en forbandelse. De korte ærmer havde blonder omkring min arm, den lilla farve den fineste, dette mini-palads kunne tilbyde, var jeg sikker på. Ingen af de andre mennesker som mig bar noget lignende. Mit hår var perfekt krøllet, små stykker mascara dækkede mine vipper, alle de andre vampyrkvinder fnyste af afsky, da de efterlod mig i hertugens kolde værelse.

Der var ingen ild til at varme rummet, på trods af at de vidste, at mennesker meget vel kunne fryse i sådant vejr. Gnidende mine arme kunne jeg huske den kolde ånde, der løb op ad min nakke, da jeg troede, jeg var alene. Hans næse fulgte min nakke; jeg var for bange til at bevæge mig. Blodet strømmede direkte til min nakke, hvor hans hugtænder kildede arterien. Den skarpe takkede kniv, som en hjælpsom vampyrpige havde givet mig bare en time før, var klemt mellem mine lår.

"Odessa," hans stemme krøb ind under min hud. Som negle på en tavle, gled hans sorte klo op ad min underarm. "Jeg har været den eneste, der har næret mig af dig i noget tid, og jeg tror ikke, dæmonen i mig kan modstå dig længere. Du har fodret mig til en besættelse." Hertugen vendte ryggen til mig, og forventede ikke, at jeg ville rejse mig fra mine knæ og kaste mig mod hans hals. Jeg havde været den stille, den reserverede og lydige. Hertugen kunne lide det, og jeg brugte det, indtil jeg kunne bruge det til min fordel.

Med hundetræs-kniven trukket mellem mine lår, sagde jeg en hurtig taknemmelig bøn til den ene vampyrpige, der forsøgte at hjælpe. Den ene hånd gik til hans pande, og kniven gled i min anden svedige hånd, indtil den skar over hans hals. Han faldt til gulvet, og jeg sprang ud af sengen for at løbe.

Skælvede ved mindet om det monster, sprang jeg ned i åen. Min krop protesterede, men det måtte gøres. Blodet skulle vaskes væk; min duft, den 'tiltrækning', han hele tiden talte om de nætter, hvor han næredes af mig i sin kolde stue, skulle af mig. De kunne spore mig, deres næser var skarpe, men det betød kun, at min krop ville lide endnu mere.

Ridsene dækkede de mange huller i min arm, hvor de havde næret sig de sidste seks måneder; mine fingre fulgte den arrede underarm. Vampyrer drikker ikke fra deres 'mads' hals. Nej, halsdrikning var ment som en intim bindingstid mellem deres elskere. I går aftes ville hertugen tage mig som sin elsker, og hvem ved, hvad der ville være sket derefter.

Dyppe mit hoved i det iskolde vand, kom jeg op med ny energi, nyt liv. Mine fødder blev renset for blodet og sprang fra de iskolde dybder, løb mod nord. I det mindste håbede jeg, det var nord.

Træerne blev mere spredte, mindre tætte og ikke så truende. Disse kæmpetræer mindede mig slet ikke om hjem. Nogle havde en glød, der svævede omkring baserne. Større end en ildflue, men jeg havde ikke tid til at lægge mærke til det, for jeg løb for mit liv. Løb mod frihed.

Jeg løb hele dagen, ingen vand eller mad. Min krop ville falde til jorden af udmattelse. Ridsene på min læg måtte være inficerede; de kløede, mens den kolde luft fløj forbi. Min adrenalin var opbrugt, da der ikke var tegn på, at nogen kom efter mig, men jeg kunne ikke være for sikker. Jeg fandt et træ med grene lavt nok til, at jeg kunne nå dem. Den engang smukke lilla natkjole havde flænger og huller. Flosset ved knæene og snavs i blonden. Hvert træk i grenen var smertefuldt, indtil jeg nåede en sikker højde. Dette var nok højt nok til at sove bare et par timer.

Da jeg vågnede, var solen begyndt at gå ned. Jeg kunne ikke blive stille længere; de kunne have indhentet mig nu. Jeg løb, humpede i yderligere fem timer, og så faldt jeg sammen i mosset. Min mave og mit sind protesterede og sagde, at det var det; jeg kunne ikke fortsætte længere. Nu står jeg her foran høje træer, midt i bjergene. Terrænet er meget mere kompliceret end den mørke skov, jeg kravlede ud af for dage siden.

En glimt af mørkt hår, røde øjne, kløede fingre fløj gennem mit synsfelt. Et vingeslag susede forbi mine ører; et skrig undslap mine læber, mens jeg snublede ned i en dyb kløft. Mit hår blev fanget i grenene, mine fingre greb de takkede klipper. Neglene blev revet af mine fingre, og en smerte i min ankel skød gennem min krop.

Min ryg ramte bunden af et stort, dødt træ. Min pande blødte, og der var ingen måde, jeg kunne gå til en bæk for at skylle blodet væk. Hvis der overhovedet var en bæk i nærheden. Heldigvis var det en kløft, og vinden ville ikke sprede min duft rundt, så vampyrerne kunne finde mig så hurtigt. Mine øjne faldt i udmattelse; mit hjerteslag kunne mærkes i mine ører. Jeg havde brug for ly; jeg kunne ikke bare sidde her helt alene.

Flere flyvende dyr, en flagermus? En spurv? Ildflue? Fløj forbi mit hoved. Et øjeblik troede jeg, de kunne være feer, men det var absurd; sådanne ting eksisterede ikke? Men igen, vampyrer gjorde; hekse gjorde. Det var sådan, jeg kom til Hertugen. Kunne de også eksistere? Mine skuldre faldt sammen, trak min krop og kravlede rundt om træet. En smal åbning var lige stor nok til at passe min lille krop ind i stammen.

Et opgivende støn forlod mine læber, og jeg trak min virkelig brækkede ankel ind i det forfaldne træ. Jeg kunne ikke længere se den store blå måne, hvis jeg sad helt rigtigt, skjult fra omverdenen.

Det var den blåeste måne, jeg nogensinde havde set; jeg kan ikke huske, hvornår jeg sidst så den med sådan en farve. Mine øjne spillede mig et puds; det måtte de. At kunne se himlen var en vidunderlig følelse. Jeg havde ikke set den i flere måneder, mens jeg sad i en fugtig kælder. Alle menneskerne savnede himlen, solen. Flere af pigerne spekulerede på, om der overhovedet var en sol længere. Efter at have løbet i to dage, stoppede jeg ikke engang for at se på den.

Svagheden fra løbeturen, adrenalinen der forlod min krop, den falske følelse af endelig at føle sig sikker og fri. Jeg var ikke længere fanget i menneskeburet. Nej, nu var min ankel det, der holdt mig her, og hvem ved, om jeg faktisk ville overleve denne nat.

Min hals slugte lidt spyt, der dækkede den ru del. Ingen lindring kom; jeg sukkede opgivende, indtil en tordenbrag i det fjerne fangede min opmærksomhed. Dette var både godt og skidt; min duft ville blive vasket væk, men nu ville jeg fryse.

At dø som en fri kvinde var bedre end at være en blod- og sexslave. Dette var jeg sikker på. Jeg kunne hvile, lukke mine øjne og lade de mørke ånder tage mig væk i min søvn, hvis de følte sig barmhjertige i nat. Det lød meget bedre end at blive tvunget til at elske en vampyr, der havde drukket mit blod de sidste måneder. Det var meget bedre at have et valg.

Regnen begyndte at styrte ned, mørket bredte sig over himlen, og den blå måne blev skjult bag skyerne. Alt blev stille, ikke længere hørte man de små dyrs lette trippende. De var alle kravlet op i deres huler for at komme væk fra den kolde regn. Det døde træ over mig holdt mig tør, heldigvis. Vandet ramte barkens side med et klask og løb ned ad de tykke rødder, som jeg sad i. Bestemte rødder snoede sig op, lignede en skål. Den fyldtes hurtigt med vand.

Jeg satte mig op med et støn og satte læberne direkte til den naturlige skål, drak så meget jeg kunne. Det var rent, forfriskende. Overvældet af taknemmelighed begyndte jeg at græde. For første gang siden jeg ankom til dette land, græd jeg endelig. Taknemmelig for at være fri, taknemmelig for at være langt væk fra det helvede, jeg havde overlevet, lænede jeg mig tilbage mod træet.

På trods af smerten i min ankel var jeg glad. For dette øjeblik vidste jeg, at jeg ville overleve. Ikke sikker på hvordan, men jeg ville holde ud. Ingen flere klager, ingen mere selvmedlidenhed. Når jeg vågnede, så længe min krop tillod det, ville jeg fortsætte, for mig selv.

…

Mine øjne blinkede, men det var ikke længere mørkt næste gang, de åbnede sig. Regnen var stoppet, og våd jord fyldte mine næsebor. Det var ikke stille. Dog kom der høje susende lyde fra bunden af min træstub. En kold, fugtig svamp strøg mine tæer. Jeg gispede ufrivilligt. Jeg slog hånden over munden, svampen bevægede sig igen og snusede hårdere. En pote kom gennem træstubben og begyndte at grave et hul.

Poten var massiv, behåret, og kløerne var lige så lange som mine fingre. Jeg var ikke kommet så langt for at blive gravet ud af et dyr. Forsøgende at bruge min gode fod, skubbede jeg svampen, nu indseende at det var en næse, væk fra mig. Det var en frugtesløs bestræbelse, fordi jeg knap nok flyttede den.

Den nøs og skubbede fremad igen, nynende en melodi i takt med sine poter. I det mindste bed den mig ikke endnu. "Please don't," hviskede jeg. "Please don't eat me." Lyden af min ynkelige stemme fangede dyrets opmærksomhed, og det løb væk ikke langt fra træet. Lænende frem, kom mit hoved tættere på hullet, og jeg så lyset udenfor.

Mine øjne blev store ved synet, jeg så. Dyret sad tålmodigt, viftende med halen, skubbede bladene og affaldet væk og stirrede op på noget, der ikke kunne kaldes andet end en vikingekriger.

Hans bryst var bart; stamme-tatoveringer, ar og skrammer dækkede hans skulpturelle krop. Et stort ar gik lige igennem hans øje, hvilket gjorde, at håret ikke voksede på en del af hans øjenbryn, der førte ned ad hans hals. Stramme fletninger holdt hans lange hår på toppen, mens siderne af hans hoved var barberet. Hans ansigtshår var et mørkt skæg; nogle få perler prydede det og rørte hans kraveben. Sved dryppede på hans pande, mens han justerede læderremmene, der krydsede over hans krop.

Da han kælede for sit dyr, mødte hans øjne mine; hans dyr, en krydsning mellem en ulv og en tiger, stak tungen ud i min retning. På trods af at have frygtet alle og alt siden min ankomst til det blodbankfængsel, skræmte denne mand mig ikke som vampyrerne gjorde. Hans øjne udstrålede varme, men hans krop og ansigt var stive med forestående spørgsmål.

Hvad ville han gøre ved mig?