Stärker

Mein Vater ist größer als jeder andere Mann, den ich je gesehen habe...

Meine Mutter sieht mit ihrer geringen Körpergröße unscheinbar aus, aber sie könnte die besten Krieger der drei nächstgelegenen Clans töten...

Und ich stamme von ihnen ab.

Ich war von seltener Art. Geboren von zwei Alphas, und noch dazu weiblich. Meine Mutter war so und ihre Mutter auch. Ihre Mutter ebenfalls, denn ich stammte aus einer wundervollen Blutlinie. Jeder Alpha-Sohn würde für mich töten. Eine Frau mit Alpha-Blut.

Versteht mich nicht falsch, ich war glücklich, gesegnet und geliebt. Als ich aufwuchs, hatte ich keine Ahnung von den Herausforderungen, denen ich mich in meinem Leben stellen würde, nur wegen meiner Fähigkeit, einem Mann einen starken Welpen zu schenken.

Soweit ich mich erinnern kann, war alles golden. Ich lachte und tanzte und rannte, bis meine Lungen brannten und meine Füße schwielig wurden. Ich lernte meine Pflichten, meiner Gemeinschaft zu helfen, sie zu heilen und zu verteidigen. Meinem Rudel.

Meine Eltern waren jedoch vernünftig, sie brachten mir bei, Nahrungsmittel anzubauen, zu kochen, zu jagen und zu lernen. Ich wusste, wie man autark ist, sodass ich mir, was auch immer kommen mochte, selbst würde helfen können.

Viele Frauen in meiner Position werden geschwängert und dann verlassen. Ihre Alphas bekommen einen starken Welpen, vielleicht eine wertvolle Tochter, und sie selbst werden dem Tod überlassen.

Sie stellten sicher, dass ich ein Leben haben würde.

„Anna!“

Meine Mutter kann lauter rufen als ein Mann. Wobei ich heute besonders spät dran war. Ich hatte den ganzen Morgen, ja, die ganze Woche getrödelt. Ich wollte das nicht tun.

Ich hatte meine Eltern angefleht, es noch ein Jahr aufzuschieben, um nur ein bisschen Zeit zu schinden, an der ich festhalten konnte, damit ich mein Leben, meine Unabhängigkeit und meinen Verstand behalten konnte.

Sie hatten jedoch recht. Eine Brunft ohne Gefährten zu durchleben, kann einen töten. Und ich weigere mich, mein Leben aufzugeben.

Alsohatte ich mein lockiges, brünettes Haar zu einem Dutt hochgesteckt, aus dem einige Strähnen wie ein Wasserfall herabfielen und weitere vorne mein Gesicht umrahmten. Das einfache Kleid, das ich trug, war für jedes Auge ansprechend. Ich legte immer Wert auf Eleganz und Klasse. Tageslichtblaue Seide umhüllte mich. Der Queen-Anne-Ausschnitt und die enge Silhouette waren für den Abend genau das Richtige.

„Ein hübsches Stück Vieh, das ich da abgebe“, murmelte ich.

Mein Zorn war in den letzten Wochen gewachsen. Ich hatte nichts gegen einen Gefährten. Ich war eine hoffnungslose Romantikerin, die von wahrer Liebe träumte. Ich wusste nur, dass dies mir nie diesen Wunsch erfüllen würde, so angesehen zu werden, als wäre ich jenseits der Perfektion. Dieser Blick, der die Welt um einen herum stillstehen lässt, während er sich jedes Detail meines Gesichts einprägt. Ich würde nie Leidenschaft, Intimität, Euphorie oder Liebe kennen.

Heute Abend würde ich nach unten gehen und junge, hochrangige Mitglieder aus so vielen Rudeln treffen, dass ich den Überblick verloren hatte, und sie alle würden wollen, dass ich ihre Luna werde. Und ich würde dastehen und lächeln, während junge Männer sich gegenseitig zerfleischen, um die Chance zu bekommen, mit mir ins Bett zu gehen. Und wer hat diesen Abend orchestriert? Meine Eltern!

Andererseits weiß ich, dass ich an einer Brunft ohne Gefährten immer noch sterben könnte. Es ist schon ein bisschen seltsam, wenn die eigenen Eltern wollen, dass man mit jemandem schläft. Ich weiß, dass ich da nicht falsch liege.

Ich war achtzehn.

Für Menschen bedeutete das kaum etwas, für uns bedeutete es alles.

„Anna“, klopfte es an meiner Tür. „Ich bin's, Theo …“

„Und wir anderen auch!“

Ich rollte mit den Augen. „Kommt schon  rein!“

Sie steckten langsam ihre Köpfe herein, zugegeben, ich war in letzter Zeit ziemlich boshaft gewesen und hatte meinen Missmut an jedem armen Tropf ausgelassen, der mir über den Weg lief.

„Ist das Biest bereit für seine Auktion?“ fragte Theo, neigte den Kopf zur Seite und äffte mit schrecklichem englischem Akzent nach.

Ich drehte mich um und breitete die Hände aus, als wollte ich fragen, ob es denn so aussehe.

„Nicht schlecht.“ James setzte sich auf mein Bett. „Du kriegst schon einen Netten.“

„Genug!“ knurrte Charles. Seine Augen funkelten leicht. „Versprich, dass du dich benimmst!“

Er sah sich im Raum um und blickte seine drei jüngeren Geschwister an.

„Ich weiß, du bist nicht glücklich wegen dem, was kommen mag, aber du triffst hier die endgültige Entscheidung, und wir werden nicht zulassen, dass dir etwas passiert.“ Er trat an mich heran und legte seine riesigen Hände auf meine Schultern.

„Ich will nicht hintergangen werden, Charlie.“ Ich spürte für eine Sekunde, wie mir der Magen in den Hals rutschte. Meine Brüder waren alle hübsch zurechtgemacht in meinem Zimmer, was hieß, Mama hatte sie geschickt, was hieß, dass bald jemand eintreffen würde, was hieß, dass es wirklich Zeit war und sich jetzt plötzlich alles überschlug und ich für nichts davon bereit war.

Theo sah die Wellen der Gefühle in meinen Augen aufbranden. „Es wird alles gut, wir stammen alle aus derselben Blutlinie. Niemand wird dumm genug sein, das zu tun“, sagte er und nickte langsam, während er den Blickkontakt mit mir hielt.

Atmete ich schwer? Meine Handflächen waren schweißnass.

Aber das ist mein Leben. Der Rest meines Lebens wird heute entschieden. Ich werde jemanden wählen und dann werde ich für den Rest meines Lebens bei ihm sein müssen. Er wird mir gehören und ich ihm, und ich werde ihm Welpen gebären, seine Luna sein, ein Rudel aufziehen und Macht und Einfluss über so viele Menschen haben, und das für eine sehr lange Zeit. Es wird so viel sein.

Ich ließ mich frustriert auf den Stuhl fallen. Nein, Moment, das war ich nicht – Theo setzte mich.

„Trink“, sagte James und schob mir ein Glas vor die Nase.

Oh! Ein Glas. Ein Glas Wasser. Das sollte helfen.

„Danke“, kam es rau und trocken aus meiner Kehle.

Charlie kniete sich vor mich und sah mich mit seinen besten Großer-Bruder-Blick an. „Glaubst du, du schaffst das?“

Konnte ich das?

Hatte ich eine Wahl?

Mutter und Vater hatten das Einverständniserklärung und die Ankündigungen an alle geschickt. Ich würde nach meinem Geburtstag dem Mond präsentiert werden. Ich würde die Männchen treffen und dann sehen, wer mir gefiel. Von da an lag es mehr an den Männern, bis ich wirklich wählen musste.

Und alle Rudel hatten zugestimmt, dass ich das letzte Wort haben würde. Dass ich meinen Mann selbst wählen dürfte.

Und hier saß ich nun, zu Tode verängstigt, weil ich wusste, dass sie mich immer noch hereinlegen konnten.

Aber Angst bringt einen nicht weiter. Wenn ein Mann mich für einen starken Erben austrickst, nehme ich meinen Sohn und lasse ihn sitzen. Ich werde an Lügen und Geflüster nicht zerbrechen. Ich werde dem Wind entgegentreten, der kommt.

Ich nahm einen langen Schluck und stand auf. „Ich bin bereit“, sagte ich und straffte die Schultern. Männer wollen mich, also müssen sie dafür kämpfen, sich beweisen.

„Oh, Anna!“ jubelte meine Mutter, als ich die Treppe herunterkam. Vor lauter Theatralik hatte sie feuchte Augen. „Du siehst so anmutig aus, mein Welpe“, sagte sie und schloss mich in ihre Arme und strich sofort mein Kleid glatt.

„Stark“, sagte die Stimme meines Vaters hinter mir. Ich drehte mich um und sah seine große und kräftige Gestalt. „Du siehst aus, als wärst du bereit für die Schlacht, meine Kleine“, grinste er und füllte ein Glas. „Gut.“

„Papa.“ Ich ging zu ihm und umarmte ihn. Mein Vater wollte immer, dass wir auf eigenen Beinen stehen können.

„Kriech nicht vor ihnen zu Kreuze, Annette“, sagte er und hielt mich fest in seinen Armen, als wäre es das letzte Mal. Er drückte mein kleines Gesicht an seine Brust, als wäre ich drei Jahre alt.

„Sie werden bald hier sein, mein Welpe. Geh wieder nach oben, dein Papa wird dich holen, wenn es so weit ist“, sagte meine Mutter und trennte mich von der Umarmung meines Vaters.

Sie hielt meine Hand. „Deine Brüder können vorher auf der Party umherstreifen und diese kleinen Jungs in die Schranken weisen, aber du musst einen großen Auftritt hinlegen, um ihnen zu zeigen, wer du bist. Nicht irgendein Preis, nein. Der Preis“, sagte meine Mutter und zog mich die Treppe hinauf. „Ich kenne die Angst, die das mit sich bringt, aber vertraue darauf, dass wir dir helfen werden, dich zu schützen.“

Sie brachte mich in mein Schlafzimmer und setzte mich auf die Bettkante.

„Mein Liebling, ich weiß, dass du von der großen Liebe und von Romantik geträumt hast... und das ist nicht gerade diese Geschichte“, sagte meine Mutter und tätschelte meine Hand. „Ich weiß nicht, was ich dir sagen soll, außer, naja, dass diese Situation das ist, was du daraus machst. Eine Beziehung wird nur so weit gehen, wie du es zulässt und wie du es willst. Wenn du Wut willst, wirst du sie bekommen, wenn du Glück willst, wirst du danach streben, und wenn du Freiraum willst, werden sie ihn dir geben, aber geh nicht zu weit. Du verdienst die große Liebe, und heute Abend möchte ich, dass du dir dafür etwas Hoffnung in deiner Brust bewahrst.“

Ich nickte. „Glaubst du, es wird ein guter Mann sein?“

„Ich glaube nicht, dass die Göttin dich im Stich lassen würde, mein Welpe“, sagte meine Mutter voller Stolz, bevor sie das Zimmer verließ.

Ich saß da und tippte gut zwanzig Minuten lang mit dem Fuß. Pünktlichkeit war bei solchen Dingen entscheidend, ein Zeichen des Respekts für die Familienlinie und die Frau. Ich wusste, dass ich nicht lange warten müsste und alle bereit sein würden. Meine Brüder würden jedem Mann, das unser Haus betrat, die Hand geschüttelt und ihre Düfte im Haus verteilt haben. Krieger aus unserem Rudel würden als Letzte kommen, falls jemand etwas unglaublich Dummes tun und versuchen würde, mich zu entführen.

„Annette, es ist so weit.“