Fuego Invencible

Las puertas de la Academia Ashgrave se alzaban ante Kaela como las fauces de una bestia antigua, todo hierro negro y agujas retorcidas que parecían arañar el cielo gris de la mañana. Ella se encontraba al pie de los escalones de mármol, su única bolsa de lona agarrada con ambas manos, tratando de recordar cómo respirar.

Seis meses, se dijo a sí misma. Seis meses hasta el Juicio. Seis meses para encontrar la verdad.

Los otros recién llegados pasaban a su lado en seda y terciopelo, sus voces cargadas con la confianza fácil de aquellos que nunca habían dudado de su lugar en el mundo. Sus sirvientes seguían detrás, con los brazos cargados de baúles y maletas que probablemente costaban más de lo que la familia de Kaela había poseído jamás.

Ella no pertenecía a este lugar. El abrigo raído que había sido de su padre, las botas con sus suelas cuidadosamente remendadas, la energía nerviosa que hacía que sus manos temblaran, todo en ella gritaba forastera. Pero precisamente por eso tenía que estar aquí.

Por Kieran.

El recuerdo de la pira funeraria de su hermano aún ardía detrás de sus ojos. La forma en que las llamas habían consumido su cuerpo destrozado, el silencio de la multitud que se había reunido no para llorar, sino para mirar con morbo otra víctima del sangriento deporte del imperio. La forma en que su madre había permanecido con la mirada vacía junto al fuego, algo vital dentro de ella muriendo junto con su primogénito.

Kaela subió los escalones.

El vestíbulo de entrada era una catedral de mármol y oro, su techo abovedado pintado con escenas de Juicios pasados. Héroes y monstruos atrapados en combate eterno, sus rostros congelados en expresiones de gloria o agonía. En el centro de todo, el águila dorada de Armathis extendía sus alas, sus garras goteando sangre pintada.

—¿Nombre?— El empleado detrás del mostrador de registro no levantó la vista de su libro de contabilidad. Era delgado y pálido, con el aspecto suave de alguien que nunca había conocido el hambre real.

—Kaela Varn.

Su pluma se detuvo. Cuando levantó los ojos, ella vio el momento exacto en que el reconocimiento surgió. Su mirada recorrió su ropa gastada, sus manos callosas, la expresión desafiante de su mandíbula.

—Varn— repitió lentamente. —Eres la hermana.

Las palabras golpearon como un golpe físico, pero Kaela mantuvo su rostro firme. —Sí.

Él hizo una nota en su libro con deliberada precisión. —Las asignaciones de habitaciones están publicadas en el tablón. Las clases comienzan al amanecer. Trata de no morir en la primera semana, el papeleo es tedioso.

La crueldad era tan casual que le quitó el aliento. Pero no esperaba nada menos de este lugar, esta academia que entrenaba a niños para matarse unos a otros por el entretenimiento de las masas.

Su habitación estaba en el cuarto piso, al final de un estrecho pasillo que olía a polvo de piedra y miedo antiguo. La puerta no tenía placa con su nombre, solo un número grabado en la madera: 47. Dentro, encontró una cama estrecha, un escritorio y una ventana que daba al patio de entrenamiento.

Desempacó lentamente, disponiendo sus pocas pertenencias como talismanes contra la soledad que amenazaba con aplastarla. El diario de su hermano, cuyas páginas estaban llenas de observaciones sobre las crueldades de la academia. El colgante de plata que le había dado su abuela, su superficie desgastada por generaciones de dedos nerviosos. Un cuchillo, lo suficientemente pequeño para esconder pero lo bastante afilado para importar.

A través de la ventana, podía ver a otros estudiantes cruzando el patio. Se movían en grupos, clasificados por alguna jerarquía invisible que ella no entendía. Los que vestían ropa fina caminaban con la cabeza en alto, mientras que otros, menos numerosos, se mantenían en las sombras junto a las paredes.

La División de Sangre, había escrito Kieran. Nos clasifican antes de que lleguemos. Nobles y plebeyos. Dignos e indignos. Pero están equivocados sobre quién tiene valor.

Una campana sonó en algún lugar de las profundidades de la academia, su voz de bronce resonando contra las paredes de piedra. Primera comida. Era hora de ver exactamente en qué se había metido.

El comedor era una caverna de largas mesas y antorchas parpadeantes, llena de sonidos de conversación y tintineo de cubiertos. Kaela tomó una bandeja y se unió a la fila para la comida, muy consciente de las miradas que la seguían. Los susurros se elevaban a su paso como humo.

—Esa es ella, la hermana.

—¿Puedes creer que se ofreció voluntaria?

—Estará muerta antes de que termine el invierno.

Encontró un lugar vacío al final de una mesa cerca del fondo, junto a un chico que parecía tan incómodo como ella. Tenía el pelo arenoso y ojos inteligentes detrás de unas gafas de montura de alambre, y cuando le sonrió, la expresión fue genuina.

—Brin Ashworth —dijo, extendiendo una mano—. Y tú eres la infame Kaela Varn.

—¿Infame? —Aceptó el apretón de manos, notando las manchas de tinta en sus dedos.

—Oh, eres la comidilla de la academia. ¿Una chica del Distrito de Óxido que se ofreció para el Juicio? Eso es o increíblemente valiente o increíblemente estúpido. —Su sonrisa quitó el filo a las palabras—. Me inclino por valentía.

—¿Y tú? Déjame adivinar, ¿familia de comerciantes?

—Culpable. Mis padres tienen la imprenta más grande de la capital. Creen que estoy aquí para traer honor a nuestro nombre. —Picoteó su comida con obvio desagrado—. En realidad, solo quería ver si podía sobrevivir seis meses sin morir de miedo.

A pesar de todo, Kaela se encontró sonriendo.

—¿Cómo te ha ido hasta ahora?

—Pregúntame mañana.

Su conversación fue interrumpida por un alboroto en la mesa principal, donde los estudiantes nobles tenían su corte. Una chica de cabello rubio plateado hablaba a sus admiradores, su voz resonando claramente por el salón.

—La audacia es asombrosa —decía—. Pensar que basura de los barrios bajos podría estar con sus superiores. Algunas personas simplemente no conocen su lugar.

Cada palabra estaba diseñada para herir, y a juzgar por la sonrisa satisfecha en el rostro de la chica, sabía que su objetivo estaba escuchando. Kaela sintió que sus mejillas se calentaban, pero se obligó a mantenerse sentada.

—Esa es Selene Aeris —murmuró Brin—. Su familia controla la mitad del transporte marítimo del imperio. También es...

—¿Una perra? —sugirió Kaela.

—Iba a decir 'peligrosa', pero eso también funciona.

La mirada de Selene encontró a Kaela al otro lado de la sala, y por un momento, sus ojos se cruzaron. La sonrisa de la chica noble era afilada como una hoja, llena de promesas y amenazas.

—Conocía a mi hermano —dijo Kaela en voz baja.

—Ah —la expresión de Brin se volvió seria—. Eso explica el toque personal. Selene normalmente no se molesta con plebeyos a menos que hayan ofendido de alguna manera el honor de su familia.

Antes de que Kaela pudiera preguntar qué quería decir, otra voz cortó el ruido del comedor. Esta era más profunda, con un tono que hizo que las conversaciones se detuvieran y las cabezas se giraran.

—Basta.

El orador se levantó de su asiento en la mesa noble, y aun en una sala llena de los mejores jóvenes guerreros del imperio, atraía la atención. Era alto y de hombros anchos, con una presencia que parecía doblar el aire a su alrededor. El cabello oscuro le caía sobre la frente, y tatuajes intrincados cubrían ambos brazos en patrones que parecían moverse y fluir a la luz de las antorchas.

Dagon Vale. Incluso Kaela, que había pasado su vida en los barrios bajos, conocía ese nombre. Hijo del General Marcus Vale, héroe de las Guerras Fronterizas. Heredero de una de las familias militares más poderosas del imperio. Y, según todas las casas de apuestas de la capital, el favorito para ganar la Reckoning de este año.

Estaba mirando directamente a Selene, y algo en su expresión hizo que la sonrisa de la chica noble se desvaneciera.

—Estamos aquí por la misma razón —dijo, su voz resonando fácilmente en el repentino silencio—. En seis meses, la mayoría de nosotros estaremos muertos. Guarda tu energía para la arena.

La reprimenda fue leve, pero viniendo de él, fue como un grito. Las mejillas de Selene se ruborizaron, y se hundió en su asiento sin decir una palabra más.

La mirada de Dagon recorrió la sala, deteniéndose brevemente en Kaela antes de seguir adelante. Incluso ese contacto momentáneo le provocó una sacudida inesperada: reconocimiento, evaluación, desestimación. En el lapso de un latido, se vio reflejada en esos ojos gris tormenta: pequeña, débil, indigna de atención.

El momento pasó, y las conversaciones retomaron su volumen normal, pero la atmósfera había cambiado. Kaela se encontró mirando el lugar donde Dagon había estado, intentando entender lo que acababa de suceder.

—Bueno —dijo Brin suavemente—. Eso fue interesante.

—Me defendió. —Las palabras le supieron extrañas en la boca.

—¿De verdad? ¿O solo les recordó a todos que pelearse con los otros concursantes es una pérdida de tiempo? —Brin la estudió con esos ojos astutos—. Ten cuidado, Kaela. Dagon Vale no es el tipo de enemigo que quieres hacer. Pero tampoco es el tipo de amigo que puedes permitirte.

Esa noche, sola en su estrecha habitación, Kaela abrió el diario de su hermano y leyó sus palabras a la luz de una vela:

Día 3 en Ashgrave. Este lugar es un polvorín a punto de explotar. Nos enfrentan entre nosotros desde el momento en que llegamos, nobles contra plebeyos, fuego contra hielo, orgullo contra desesperación. Pero empiezo a ver que el verdadero enemigo no son los otros estudiantes. Es el sistema mismo. La Reckoning no es solo entretenimiento para las masas, es control. Mantienen a las clases peleando entre sí, y nunca se unirán contra el imperio.

Hay un chico aquí, Dagon Vale. Hijo de un general. Los demás lo tratan como a un príncipe, pero lo he visto cuando cree que nadie lo está mirando. Odia este lugar tanto como cualquiera de nosotros. Quizás más, porque entiende lo que realmente es.

Si no salgo de aquí, espero que alguien encuentre este diario. Alguien que pueda ver más allá de las mentiras y llegar a la verdad. La Reckoning tiene que terminar. La pregunta es: ¿quién será lo suficientemente valiente para ponerle fin?

Kaela cerró el diario y lo apretó contra su pecho, sintiendo el peso de las esperanzas de su hermano como una piedra en las costillas. Mañana, el verdadero entrenamiento comenzará. Mañana, empezará a aprender cómo sobrevivir el tiempo suficiente para exponer la verdad.

Pero esta noche, en la oscuridad de su pequeña habitación, se permitió llorar por la chica que había sido ayer, la que nunca había matado, nunca había luchado por su vida, nunca había mirado a unos ojos gris tormenta y sentido el suelo moverse bajo sus pies.