La Novia del Príncipe Cruel

La historia de mi vida no comenzó con grandeza ni con el cruel diseño del destino, pero incluso los comienzos más pequeños pueden llevar a los finales más extraordinarios. Cuando una nueva familia llegó a nuestro pueblo, yo tenía tres años. Su hijo, Jake, era tres años mayor que yo y encontraba diversión infinita en molestarme, especialmente tirando de mis trenzas. Cuando crecimos, nuestra relación cambió, las bromas juguetonas dieron paso a algo más profundo.

La noche antes de mi decimoctavo cumpleaños, Jake me confesó su amor. Le dije que sentía lo mismo, y mi amor por él creció con el tiempo. Prometió casarse conmigo y llevarme lejos de nuestro pueblo. Ya había asumido nuevas responsabilidades. Sus padres habían fallecido y su hermana estaba gravemente enferma. Jake había conseguido un puesto como guardia del palacio, incluso forjando un vínculo cercano con el príncipe. Ahora, servía como el guardaespaldas más confiable del príncipe.

Lo que vino después de mi cumpleaños, sin embargo, estuvo lejos de ser ordinario. Perdóname, no me he presentado adecuadamente. Mi nombre es Katherine, aunque la mayoría me llama Kat. Vengo del pueblo de Lodamir, que está bajo el gobierno de un rey y una reina benevolentes. Su hijo, el príncipe Jacob, está destinado a heredar el trono y busca una esposa. Podrías preguntarte cómo yo, una chica de un pueblo modesto, estoy ligada a este mundo de realeza y política.

La verdad es que mi familia tiene más influencia de lo que la mayoría esperaría. Mi padre es el gobernador y un consejero de confianza de la corona. Nos criamos rodeados por el esplendor del palacio. Fue durante una de esas noches, en un banquete de estado al que estábamos obligados a asistir, que mi mundo comenzó a cambiar.

Había elegido llevar un vestido azul profundo, el color del crepúsculo, diseñado para realzar mi figura de todas las maneras correctas. Me sentía hermosa, sin saber que pronto lamentaría tal elección.

—Te ves deslumbrante, querida —comentó mi padre mientras descendía la gran escalera.

Me sonrojé.

—Gracias, padre.

Me miró con preocupación.

—Quizás un poco demasiado deslumbrante.

—¿Debería cambiarme?

—No.

—Está bien.

—No debemos hacer esperar a nuestros anfitriones.

Nos dirigimos al palacio, una rutina que conocíamos bien. Nuestro carruaje se detuvo en las grandes puertas, y fuimos recibidos con las formalidades habituales. Las reverencias al rey y la reina, la respetuosa inclinación de mi padre. Todo era familiar, pero de alguna manera, esa noche se sentía diferente.

Entonces, entró el príncipe. El príncipe Jacob, con su voz sedosa y aire regio, cautivó la sala. Se disculpó por su llegada tardía; sus palabras eran tan suaves como el terciopelo. Encontró mis ojos, y su mirada se prolongó mucho más de lo que me resultaba cómodo.

—Te ves radiante, mi señora —dijo, su voz cargada de encanto.

Hice una reverencia, mis mejillas ardiendo.

—Gracias, Su Alteza.

La noche continuó. Su atención permaneció fija en mí. Sus ojos seguían cada uno de mis movimientos. Era inquietante, aunque traté de ocultar mi incomodidad. Cuando finalmente se acercó, su petición me tomó por sorpresa.

—¿Puedo robarte un momento?

Su tono era seductor, dejándome poco margen para negarme. Atrapada entre la cortesía y la incomodidad, asentí. Tomó mi brazo, guiándome por el palacio como si ya fuera suya.

—¿A dónde vamos?

—A los jardines reales.

Cuando llegamos a los jardines, me encontré con una vista impresionante. Flores de todos los colores imaginables, iluminadas por el suave resplandor de la luz de la luna. En el centro se erguía un enorme sauce, antiguo y majestuoso. El entorno era deslumbrante. Algo en el aire se sentía mal.

—Este jardín es hermoso.

—No tan hermoso como tú.

Antes de que pudiera responder, habló de nuevo.

—Me gustaría que asistieras al baile real mañana como mi invitada de honor.

—Ya he mandado preparar un vestido para ti.

Sus palabras eran corteses, pero había una expectativa no dicha debajo de ellas. Esto no era una solicitud, era una demanda disfrazada de favor. El resto de la noche pasó en un borrón. Cuando mi familia y yo finalmente regresamos a nuestro carruaje, mi padre parecía complacido.

—Katherine, se te ha dado una gran oportunidad.

—El príncipe está interesado en ti.

—Sí —respondí, aunque mi corazón estaba pesado con dudas.

Mis sentimientos por Jake, quien había estado ausente del banquete, me atormentaban. ¿Cómo podría explicar a mi familia, al rey o al príncipe, que mi corazón pertenecía a otra persona? A la mañana siguiente, la promesa del príncipe de una prueba para el baile se cernía sobre mí. Me vestí, aún sintiendo el peso de las palabras de mi padre. Viajamos de regreso al palacio. Traté de sacudirme la sensación de temor que me envolvía. Al llegar, Jake estaba allí para ayudarme a bajar del carruaje, nuestros dedos rozándose. Por un momento, todo volvió a sentirse bien. De repente apareció Jacob.

—Gracias, Jake.

—Acompañaré a Katherine desde aquí.

Los ojos de Jake se oscurecieron, pero se inclinó respetuosamente. Jacob tomó mi mano y me condujo adentro, cada gesto suyo marcado por un aire de posesión. Subimos las escaleras. Habló de mostrarme mis nuevas habitaciones, un lugar que ocuparía si aceptaba su cortejo.

Me di cuenta entonces de lo cuidadosamente que mi vida había sido maniobrada por fuerzas más allá de mi control. Esto era más que un simple cortejo. Era un movimiento en un juego más grande, uno en el que yo solo era un peón. Cuando Jacob abrió las puertas de la gran suite preparada para mí, solo pude mirar la opulencia, la vastedad de las habitaciones que pronto se convertirían en mi jaula dorada. Todo lo que podía pensar era en Jake. El simple chico del pueblo que tenía mi corazón de maneras que el príncipe nunca podría.