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2010 Breaux Bridge, Louisiana

Cada dulce tiene su amargo, cada mal su bien.

—Ralph Waldo Emerson

Un rayo atravesó el cielo, rompiendo su tranquilidad mientras otro rayo—el más aventurero de los dos—se separaba, sus dedos extendiéndose más anchos, más largos, hacia el suelo, apuntando al denso dosel de árboles abajo. Luego, con superioridad desenfrenada, eligió su objetivo, chispas de llamas rojizas-naranjas disparándose en la noche cuando tocó el suelo.

Bajo el temperamento de las dos hermanas, una figura se movía en la noche sin tener en cuenta su poder; el miedo no era una emoción sufrida, solo el hambre, la necesidad de alimentarse...

SYDNEY

Las nubes se rendían, dejando caer gruesas gotas de lluvia y golpeando los humedales mientras los truenos retumbaban ruidosamente, expresando júbilo dentro del caos. Bajo el espectacular estado de ánimo, la humedad se mezclaba con el olor a humedad de los humedales, creando una fragancia penetrante, pero casi adictiva. Con una pequeña inhalación del aroma familiar, me acerqué al borde del arroyo. Lo había buscado, necesitando entender este borde de la muerte, la locura que construía en mi mente, y mientras miraba el agua, vislumbré una pequeña rama luchando por mantenerse a flote en medio del caos a su alrededor.

Con curiosidad, observé su lucha, su tenaz voluntad de sobrevivir. ¿Por qué? Me pregunté. ¿Por qué luchar tan duro solo para acabar en un banco de arena más abajo en el arroyo? Allí, la rama solo yacería bajo los abrasadores rayos del sol durante días interminables. Hora tras hora, perdería lo que quedaba de su vida. Sus hojas, volviéndose marrones y crujientes, hasta que finalmente, con la más mínima provocación del viento, se soltarían, flotando por el aire hasta aterrizar, pies, yardas—posiblemente incluso millas más lejos, solo para convertirse en mantillo para la vida futura. ¿Era eso de lo que se trataba la vida? ¿Su propósito? ¿Luchar por sobrevivir, y luego eventualmente marchitarse y morir? Si ese era el diseño de algo vivo, entonces, ¿cuál era la intención para algo...otro?

Sacudí la cabeza, sintiendo de nuevo el impulso de simplemente lanzarme por el borde y descubrir si realmente era inmortal. Siempre había sabido que era diferente, ¡pero no tenía idea de que era tan diferente! Inmortal. ¿En serio? ¿Cómo era eso posible? Quiero decir, ¿había otros como yo por ahí? No podía ser la única, ¿verdad? Seguramente otros de mi especie—cualquiera que fuera el tipo de inmortal que era—existían. No era un vampiro, sabía eso—no tenía colmillos y no necesitaba sangre para existir, así que podía descartar eso. Tampoco me había transformado en nada con escamas o pelaje, así que supuse que también podía descartar eso. ¿Tal vez un superhéroe? Nah, demasiado miedo a las alturas. ¿Ángel? ¿Demonio? No seas absurdo. Entonces, ¿qué más había? Había investigado, suplicado y rogado por una respuesta, pero aún seguía ignorante de lo que era. Tal vez seguía así porque nadie más sabía cómo etiquetarme tampoco. Nunca había pensado mucho en mi ascendencia, pero había creído que al menos era humana—sin embargo...me habían dicho lo contrario.

Lentamente aparté la mirada de la locura turbulenta del arroyo, notando el aumento del viento. La humedad que me escupía me picaba la cara, y no siendo muy fan de su agresión, me giré para abrirme camino de regreso a través del denso crecimiento de árboles.

Inquieta, mi mirada abarcaba mi entorno mientras caminaba. Había sentido la necesidad profundamente en mis huesos en el momento en que abrí los ojos esta mañana de explorar los humedales detrás de mi casa, aunque no podía evitar preguntarme por qué ahora. Sin embargo, aún sentía la necesidad, como si mi alma estuviera buscando algo.

A medida que me adentraba más y más en los pantanos, un toque de la tormenta dominaba el crecimiento interior de los humedales, la fauna danzando dentro del aliento de la tormenta. Girando y retorciéndose bajo el control de titiritero del viento, el musgo español—o Barbe Espangol como lo llamaban en tiempos antiguos los franceses, ya que les recordaba las largas barbas de los conquistadores españoles—revoloteaba sobre mi rostro y hombros, tal como lo haría una barba peluda.

Pasaron varios minutos mientras continuaba avanzando hasta que finalmente atravesé las últimas franjas de bromelias y contemplé el enorme círculo de hierba que me recordaba un poco a una versión gigante de un anillo de hadas. Sin embargo, mis pasos vacilaron y luego se detuvieron por completo cuando inhalé un aliento sorprendido. Ondas de incredulidad se extendieron por todo mi ser, al igual que una batería de emociones.

Con los ojos cerrados y el rostro vuelto hacia arriba, Declan Guchereau estiraba los brazos sobre su cabeza, rindiendo homenaje a la tormenta mientras las gotas mordaces de lluvia bombardeaban los ángulos cincelados de su rostro y saturaban el tono chocolate de su cabello, haciéndolo parecer un rico chocolate oscuro.

Fascinada, no podía apartar la mirada. En cambio, observé cómo pequeñas gotas de lluvia recorrían sus pómulos esculpidos, luego pasaban la curva de su mandíbula, donde continuando en espiral hacia abajo, viajaban hasta el arco de su cuello antes de acumularse en el hueco de su clavícula. Luego, después de una ligera pausa, desbordaban la barrera del hueso y avanzaban hacia su pecho desnudo, mientras descendían rápidamente, desapareciendo en la cintura empapada de sus jeans bajos.

Mientras mis ojos hacían el viaje de regreso por su cuerpo, refresqué mi memoria, absorbiendo al hombre frente a mí; absorbiendo su cabello chocolate, los pies calzados con botas.

Aún tenía los ojos fijos en su rostro cuando dio un leve espasmo antes de que sus fosas nasales se ensancharan ligeramente y su mandíbula se tensara. Girando lentamente la cabeza, pero permaneciendo inmóvil como una piedra, me miró con intensos ojos plateados. Por impulso, di un paso adelante, pero solté un pequeño graznido cuando, con un ligero gruñido y una extraña carga estática en el aire, el suelo se movió debajo de mí, haciéndome caer de culo en un charco de lodo.

Durante unos segundos me quedé sentada, sin creer lo que acababa de pasar y sin hacer el más mínimo movimiento para sacarme del desorden resbaladizo y pegajoso. Finalmente, sacudiéndome de mi estupefacción, coloqué mis manos en el suelo a ambos lados de mis caderas y me empujé hacia arriba. Varios minutos después, y muchos intentos fallidos, ya que seguía deslizándome como un ganso en hielo, finalmente logré ponerme de pie, y mientras comenzaba a sacudir el barro de mis manos, miré hacia arriba y siseé—¡Hijo de puta, no otra vez!

Subiendo cuidadosamente a mis pies, desalentada, me sacudí las hojas, ramitas y barro que se adherían a mi ropa. No era la primera vez que veía la imagen de Declan en los últimos dos años, pero era la primera vez que él me miraba de vuelta. Todas las otras veces no había mostrado indicios de ser consciente de mi presencia.

Lentamente, mi entorno volvió a enfocarse, y una conciencia del inquietante silencio dentro de los pantanos se arrastró por mí. Los finos pelos en la parte posterior de mi cuello se erizaron: el silencio, inquietante al notar que la tormenta se había calmado, ni siquiera un trueno en la distancia. La peculiaridad de lo rápido que había terminado me provocó un escalofrío, al igual que el hecho de que no había insectos zumbando, ni animales charlando, ni siquiera las ranas arborícolas estaban croando.

La posible fuente se deslizó por mí, y después de lo que había visto hacer a Merrick, me apresuré a salir del pozo de lodo.

Cuando rompí a correr, el miedo me consumió, y aunque me habían dicho que era inmortal, nunca había probado la verdad de ello, y sin importar mis pensamientos anteriores, no estaba lista para averiguarlo ahora.

Solo había recorrido unos pocos cientos de yardas antes de verme obligada a reducir la velocidad, las ramas cubiertas de musgo creando una gruesa pared sin escape. Mientras el olor a podredumbre húmeda colgaba en el aire, rodeándome, pequeñas gotas de precipitación caían sobre mi cabeza y hombros, mis movimientos habían sacudido la humedad del refugio que habían alcanzado dentro del musgo y las hojas de los árboles.