Segunda Oportunidad: La Heredera Falsa

—¡Isabella! ¡Aquí es donde termina todo!

La voz de Stella Thornton se quebró en el aire fino de la montaña. Antes de que Isabella pudiera girarse, un empujón brutal la golpeó entre los omóplatos.

El suelo desapareció bajo sus pies.

Se lanzó hacia adelante, el mundo se convirtió en un borrón de viento y piedra. El aire desgarró su cabello, lo azotó contra sus ojos. La cara del acantilado pasó veloz en rayas irregulares de gris y blanco.

Arriba, Stella se acercó al borde, su sombra se derramó en el abismo. Muy abajo, un mar inquieto de niebla hervía y rodaba, tragándose la luz, tragándose todo.

—¿Una bastarda de puta pretendiendo ser una Thornton? No me hagas reír. Soy la única verdadera hija de esta familia. Debes culpar a tu mala suerte, Isabella—una vez que te vayas, todo lo que tienes será mío.

Se quitó la tierra de las palmas, se agachó y lanzó dos piedras del tamaño de un puño al vacío. Pasaron gritando cerca de la cabeza de Isabella, lo suficientemente cerca como para agitar el cabello en su sien.

Isabella se aferró a una enredadera que sobresalía del muro del acantilado, sus labios se curvaron en algo entre una sonrisa y una mueca. Se había dicho durante años que había escuchado mal—que ninguna familia podría tramar la muerte de su propia sangre.

Pero el segundo intento de Stella no dejó lugar a dudas.

Ella no era su sangre en absoluto.

Dieciocho años antes, Gareth Thornton y Julia Winslowe tuvieron una hija—Stella. Ella fue su milagro después de años de matrimonio sin hijos, pero llegó al mundo frágil, apenas más pesada que una barra de pan a un mes de nacida.

Un hechicero errante de Cascadia la miró, observó su bola de cristal y pronunció una sentencia: no viviría para ver los diez años.

Pánico. Desesperación.

El hechicero ofreció una salida—encontrar otra niña nacida el mismo mes, robar su fortuna, y Stella viviría.

Gareth pagó cien mil dólares en el mercado negro por una recién nacida justo después de término.

Su nombre era Isabella.

La salud de Stella no mejoró de la noche a la mañana. Dos bebés significaban el doble de trabajo, y la paciencia de Julia se deshilachó rápidamente. Comenzó a dejar de alimentar a Isabella, dejándola temblar en el frío.

Para sorpresa de Julia, Isabella soportó—y Stella comenzó a prosperar. Más leche, más peso, menos convulsiones. En la mente de Julia, el sufrimiento de Isabella era medicina.

Desde entonces, la vida de Isabella fue hambre y escarcha.

Sus primeros recuerdos eran de platos vacíos y mantas delgadas. Un invierno amargo, un anciano desafió a la familia y la llevó a su granja. Comenzó a sanar.

Pero cada pocos años, Julia llevaba a Stella de visita. Y cada vez, ocurría un desastre—mordedura de serpiente, casi ahogamiento, incluso un rayo.

Una noche, buscando agua, Isabella se detuvo fuera de la puerta de Stella.

—¡Es una callejera que nadie quiso!—la voz de Stella era aguda—No voy a dejar que se quede en esta casa. Cada vez que escucho a un sirviente llamarla 'Señorita Thornton', me enferma. Papá, mamá, quiero que se vaya antes de mi cumpleaños.

Agregó—No van a empezar a preocuparse por ella solo porque ha estado aquí un tiempo, ¿verdad?

En medio de la noche, Isabella se había levantado a tomar un vaso de agua cuando escuchó voces provenientes del cuarto de Stella, al lado.

Julia, sosteniendo los hombros de Stella con preocupación, dijo:

—¿Qué tonterías estás diciendo? Ella no merece nuestra simpatía —ni de mí, ni de tu padre.

Su voz era suave.

—El hechicero dijo que debes sobrevivir a cinco peligros. Queda uno. Si ella muere demasiado pronto, ¿quién tomará el último por ti?

—No me importa. Mañana cumplo dieciocho. El hechicero dijo que si sobrevivo el día, viviré hasta el final de mis años. Ella ni siquiera conoce su verdadera edad. Mañana la llevaré a las montañas... y caerá. Yo vivo. Ella desaparece. ¿Trato?

—Trato. Lleva al guardaespaldas de tu padre, Asher Holden. No arriesgues nada. Si es necesario, deja que él se encargue.

La voz de Gareth, suave y somnolienta.

—Es tarde. Si Isabella nos escucha, tendremos problemas. Buenas noches, mi preciosa Stella. ¿Qué tal un cuento antes de dormir?

—Claro, papá. Eres el mejor padre del mundo.

Isabella estaba en el pasillo, mirando la cálida luz amarilla que se derramaba desde la habitación. El hielo recorrió sus venas.

Nada de eso había sido accidentes. Incluso su abuelo Jace perdiendo el brazo por un rayo—salvándola—aunque había sido parte del costo.

Todos en la familia Thornton, excepto Jace, eran monstruos.

Pensó en huir. Pero no estaba lista. Dieciocho años bajo su techo le habían enseñado paciencia—y le habían dejado con la leve, tonta esperanza de que estaba equivocada.

Así que cuando Stella la invitó a hacer senderismo al día siguiente, dijo que sí.

Antes de eso, llamó a su maestra en Cascadia, Jenny Manners.

—¡Chica estúpida! ¿Alguien está tratando de matarte y todavía te ablandas? ¡Eres mi estudiante! Con los hechizos de protección y atadura que te enseñé, podrías matar a tu supuesta hermana cien veces.

—Jenny, la última vez dijiste que si iba a Cascadia, me acogerías. ¿Era cierto? —La voz de Isabella llevaba la más leve sonrisa.

No era frágil—solo estaba aturdida.

—¡Por supuesto que es cierto! Cuando tenías quince años, atrapada en esa cama de hospital después de la avalancha, te dije que tu hermana no estaba ligada a ti por el destino. Estaba hundida hasta el cuello en una maldición de pura mala suerte. ¿Y qué dijiste tú? Que era tu verdadera hermana y que la limpiarías. Si no me gustaras tanto, te habría abierto el cráneo solo para ver si estaba lleno de mierda de caballo.

—Está bien, Jenny, no te enojes. He estado aprendiendo brujería contigo durante años. Si alguien intenta hacerme daño, me defenderé. Quiero encontrar a mis verdaderos padres. Si lo hago, les preguntaré por qué me abandonaron. Luego iré a Cascadia y trabajaré en Watts Academy, tal como dijiste.

—Te estaré esperando, Isabella.

El recuerdo se desvaneció.

Al no escuchar nada arriba, Isabella comenzó a bajar por la enredadera. Las fibras ásperas le raspaban las palmas. Pronto sus botas encontraron algo sólido.

—¡Aquí abajo!

Una voz masculina profunda y firme se elevó desde abajo.

Isabella miró hacia abajo—y se dio cuenta de que estaba parada sobre la cabeza de un hombre.