La Compagne VOLÉE de l'Alpha

Elowen

Le goût du fer emplit ma bouche alors que la conscience revenait lentement. Chaque cahot des roues en bois envoyait des éclats de douleur à travers mon crâne, et ma langue était engourdie par l'arrière-goût amer de ce qu'ils avaient utilisé pour me faire perdre connaissance.

Joyeux anniversaire à moi.

La pensée émergea à travers le brouillard—tellement absurde que j'ai failli rire. Le son mourut alors que la réalité s'abattait sur moi : des chaînes en argent brûlant mes poignets, la puanteur de la peur et des corps non lavés, le grincement des roues du chariot comptant les secondes jusqu'à quelque chose de terrible.

Je forçai mes yeux à s'ouvrir. Nous étions dans une prison mobile, des barreaux de fer et peut-être quinze autres prisonniers entassés comme du bétail. À travers les barreaux, une forêt ancienne pressait la route, des marqueurs en pierre apparaissant à intervalles réguliers avec des symboles que je ne reconnaissais pas mais qui me semblaient étrangement familiers.

Au loin, des sommets montagneux se dressaient comme des dents acérées. Et là, perché sur le plus haut sommet, un immense château captait la lumière de l'après-midi—sa taille imposante et sa position dominante laissant entrevoir le pouvoir redoutable de celui qui y régnait.

Mon estomac se contracta.

"Première fois que tu vois le Pic de la Lune ?" Un jeune loup suivit mon regard, son visage creusé par la faim. "Dommage qu'on va probablement y mourir."

"Le château du Roi Alpha," dit une vieille louve dans un coin, sa voix lourde. "Le territoire de Kaius Blackthorne maintenant."

Kaius.

Mon Dieu, non. Pas lui. N'importe qui sauf lui.

Le son qui m'échappa—un gémissement, peut-être un sanglot—fit tourner tous les regards vers moi.

"Tu connais ce nom," dit un guerrier bourru. Ce n'était pas une question.

Je pressai mes lèvres, luttant contre l'envie de disparaître. Quatre ans. Quatre ans que je m'étais cachée, que j'avais construit une nouvelle vie loin de tout ce que ce nom représentait. Et maintenant, à cause d'une envie de pain d'anniversaire, j'étais livrée directement au cauchemar que j'avais fui.

"Bien sûr qu'elle le connaît," dit la vieille louve. "Kaius a conquis des meutes à tour de bras. On dit qu'il a tué Moonridge—quatre mille loups en une nuit—les accusant de comploter avec des renégats. Après le massacre, il a déplacé toute sa meute ici et a renommé le territoire Nightfall."

Mes mains se crispèrent, l'argent mordant plus profondément. Quatre mille. Le futur Roi Alpha que j'avais autrefois aimé de loin était devenu ça.

Dieu merci, j'avais fui quand je l'ai fait.

Le chariot se cabra, grimpant la montagne en lacets serrés. À travers les barreaux, j'aperçus des tours de guet et des patrouilles. Ce n'était pas juste une résidence—c'était une forteresse.

"Qu'est-ce que vous avez tous fait ?" demandai-je, désespérée de me distraire. "Pour finir ici ?"

Les réponses vinrent rapidement et amèrement : braconnage, mauvais endroit au mauvais moment, poser trop de questions. Des loups normaux pris dans la toile d'un roi paranoïaque.

Et puis il y avait moi—prise derrière une boulangerie à l'aube, rêvant de pain à la cannelle et au miel quand la patrouille est arrivée.

L'odeur me frappa avant que je voie les portes.

Bois de santal et pin d'hiver, avec quelque chose de plus sombre en dessous. Quelque chose qui appartenait à des victoires sanglantes et au genre de pouvoir qui pliait les royaumes à sa volonté.

Mon souffle se coupa. Après quatre ans, j'avais espéré que cette combinaison particulière aurait perdu son emprise. Au lieu de cela, elle me frappa comme un coup physique, faisant remonter des souvenirs que j'avais passé chaque jour à essayer d'enterrer.

Ce jour-là fut le plus humiliant de ma vie. Le jour où j'ai appris combien la réalité pouvait être cruelle.

Mon dix-huitième anniversaire.

La grande salle avait été décorée en argent et blanc—pas seulement pour mon anniversaire, mais pour ma première transformation sous la pleine lune. Tous ceux qui comptaient étaient là. Mon père était l'un des guerriers les plus forts de la meute, donc notre maison débordait de famille et d'amis, tous rassemblés pour assister à ma transformation en adulte.

J'avais été si heureuse. Nerveuse, oui, mais rayonnant d'excitation en accueillant les invités dans ma robe blanche soigneusement choisie.

Et puis je l'ai vu lui.

Kaius Blackthorne. Le futur Roi Alpha.

Mon cœur s'était presque arrêté. Il était vraiment venu—avait accepté l'invitation de mon père malgré la différence de rang. Je l'avais aimé de loin depuis mes treize ans, l'observant depuis les bords des terrains d'entraînement et des rassemblements de la meute, mémorisant la façon dont il se déplaçait avec cette grâce létale, la façon dont ses yeux gris pouvaient commander une pièce d'un seul regard.

Je n'avais jamais osé espérer qu'il me remarque. Mais peut-être ce soir, après ma première transformation, après avoir prouvé que j'étais un membre à part entière de la meute...

Le destin, semble-t-il, avait d'autres plans.

Sous la pleine lune, la cérémonie commença. Toute la meute rassemblée dans la cour, leurs visages tournés vers le ciel alors que des mots anciens étaient prononcés. Je me tenais au centre, sentant l'appel de la lune, attendant ce moment que chaque loup rêve—quand votre autre moitié émerge enfin.

Les minutes passèrent. Puis une heure.

Rien ne se passa.

Des murmures commencèrent à se répandre dans la foule. Des regards inquiets. Des chuchotements nerveux.

"Peut-être qu'elle est juste une tardive..."

"Y a-t-il quelqu'un dans sa lignée qui a eu des problèmes pour se transformer?"

"Et si elle était—"

La panique me serra la poitrine. Je pouvais sentir les regards de tous sur moi, leur pitié se mêlant à la déception. Je voulais courir, me cacher, disparaître dans la forêt et ne jamais revenir.

Je me préparais à accepter mon échec, à m'excuser et à fuir, quand le destin joua son tour le plus cruel.

Le lien de mate se mit en place.

C'était comme un éclair frappant directement mon cœur—un fil doré soudainement visible, me reliant à lui. À Kaius. Le lien se manifesta si clairement que tout le monde pouvait le voir, la Déesse de la Lune elle-même faisant connaître sa volonté.

Des exclamations de merveille remplacèrent les murmures déçus. Les visages qui avaient été pleins de pitié se transformèrent en sourires de bénédiction et de félicitations. La main de ma mère vola à sa bouche, les larmes aux yeux.

Mais l'expression de mon père portait une ombre d'inquiétude.

Je regardai Kaius, l'espoir fleurissant désespérément dans ma poitrine malgré tout. Peut-être que c'était la raison pour laquelle je ne pouvais pas me transformer—peut-être que la Déesse de la Lune avait un plan plus grand, peut-être—

Il me regardait avec une évaluation paresseuse, ses yeux gris froids et calculateurs. Sérieux. Analytique.

Il ferma les yeux pendant une longue seconde.

Quand ils se rouvrirent, quelque chose dans son expression s'était durci en résolution.

"Mon avenir est l'expansion et la conquête," dit-il, sa voix portant à travers la cour soudainement silencieuse. "J'ai besoin d'une luna puissante à mes côtés."

Mon cœur commença à se briser.

"Pas d'un loup brisé qui ne peut même pas se transformer."

Le monde bascula.

Son regard balaya une fois de plus, presque dédaigneux. Puis il sembla considérer quelque chose, son expression changeant pour quelque chose qui aurait pu passer pour de la courtoisie dans un monde plus cruel.

"Ton père est un guerrier brave," dit-il, son ton mesuré et formel. "Je respecte son service à cette meute, c'est pourquoi j'ai accepté son invitation ce soir." Il fit une pause, et ses yeux—ces yeux gris que j'avais mémorisés dans mes rêves—regardèrent droit à travers moi. "Mais toi... tu n'es pas ce dont j'ai besoin."

Les mots me frappèrent comme des coups physiques.

Père m'a entraînée depuis que je pouvais marcher. M'a poussée plus fort que n'importe lequel de ses soldats. Et ce salaud pense que je suis faible juste parce que je ne peux pas me transformer?

Cinq ans. Cinq ans que je l'aimais dans l'ombre, mémorisais tout de lui, rêvais de l'impossible. Et il me rejetait comme si je n'étais rien—comme si toutes ces années d'entraînement, toute cette force que j'avais construite, ne signifiaient rien sans une forme de loup.

Les larmes brûlaient derrière mes yeux. Je luttais désespérément pour les retenir, mais une s'échappa, traçant un chemin sur ma joue.

L'expression de Kaius ne changea pas. Si quelque chose, sa certitude sembla se solidifier—ferme, résolue, comme si ma douleur ne faisait que confirmer la décision qu'il avait déjà prise.

"Moi, Kaius Blackthorne, rejette ce lien de mate."

Je n'entendis pas la suite.

Je ne pouvais pas. Le rejet me déchira comme des griffes déchirant ma poitrine, une agonie comme je n'avais jamais imaginée. Mes genoux fléchirent. Quelqu'un poussa un cri. Le cri de ma mère semblait venir de très loin.

Puis je courus.

"Elowen! Elowen, attends!"

La voix de ma mère me poursuivait, mais je ne m'arrêtai pas. Je ne pouvais pas m'arrêter. Je traversai la foule, leurs visages se brouillant à travers les larmes, et disparus dans la nuit.

En haut dans ma chambre, je pouvais entendre les voix de mes parents s'élevant dans la cuisine en dessous :

"Il a humilié notre fille! Devant tout le monde!"

"La meute a besoin de moi. La guerre n'est pas finie."

"Alors choisis ta meute. Moi, je choisis ma fille."

Mais j'avais déjà choisi pour eux.

Plutôt que de regarder ma famille se déchirer à cause de mes échecs, j'avais emballé un seul sac et disparu dans la nuit. Dans un monde où personne ne connaissait mon nom—ironique, considérant que le garçon que j'avais aimé pendant cinq ans ne le connaissait pas non plus.

Où je pouvais enfin respirer sans le poids des attentes de tout le monde écrasant ma poitrine.

Où je n'aurais pas à voir la pitié sur chaque visage ou à entendre des murmures sur la fille brisée qui avait été rejetée par le futur Roi Alpha.

Loup brisé qui ne peut même pas se transformer—si seulement Kaius pouvait me voir maintenant.

Enfin, pas exactement maintenant, étant donné que je ressemblais à une charogne et que je sentais pire. Mais une fois que ces drogues se seraient dissipées et que l'argent aurait cessé de brûler...

Trop mauvais que mes circonstances actuelles racontent une histoire différente.

Encore une fois, ce salaud pourrait savourer ma douleur. Pire, mon état pathétique validerait tout ce qu'il avait dit de moi.

La charrette roula à travers les immenses portes du château de Moon Peak.

Mon vingt-deuxième anniversaire.

Encore un anniversaire ruiné par Kaius Blackthorne.