La Vera Ereditiera Onnipotente

Nonostante il mal di testa lancinante, Amelia Richardson sentì improvvisamente qualcuno che armeggiava in mezzo alle sue gambe.

Spalancò di scatto gli occhi gelidi e si trovò davanti due donne di mezza età: una le strattonava i pantaloni, mentre l’altra lottava per divaricarle le gambe, cercando di infilare le mani sotto.

«Te la sei cercata!»

Amelia sferrò un calcio alla donna corpulenta che la stava palpeggiando. Colta alla sprovvista, quella ruzzolò all’indietro.

«Ahi! Che male!»

L’altra donna smise di tirarle i pantaloni e corse ad aiutare la compagna corpulenta a rialzarsi.

Amelia cercò di afferrare le due donne, ma scoprì di avere le mani strettamente legate con una corda.

Maledizione! Dov’era finita? Non avrebbe dovuto essere a dormire a casa della sua madre affidataria?

Scrutò rapidamente l’ambiente circostante. Era una legnaia fatiscente con la porta ben chiusa; solo un filo di luce filtrava da una finestrella in alto.

Una volta rimessasi in piedi, la donna corpulenta sputò verso Amelia.

«Maledetta! Come ti permetti di spingermi? Sei proprio una stronza!»

Alzò la mano per schiaffeggiarle il viso, ma l’altra donna le bloccò il braccio.

«Vale trentamila dollari, non rovinarla! Contiamo su quel faccino per raddoppiare il nostro profitto!»

La donna grassa ritirò la mano, reprimendo la rabbia. «Quella dose avrebbe steso un toro, eppure si è svegliata così in fretta! Visto che sei sveglia, tanto vale che collabori all’ispezione.»

Amelia assottigliò lo sguardo. «Quale ispezione?»

«Per trentamila dollari, dobbiamo assicurarci che tu sia ancora vergine.»

Dunque era quella la cosiddetta ispezione?

Come osavano!

Quelle stupide sapevano almeno chi avevano davanti?

Lei era il boss del mercato nero di Thornfield. L’intero mercato sotterraneo di Thornfield era sotto il suo controllo.

Amelia emise una risata fredda, con gli occhi taglienti che mandavano lampi mentre lavorava per liberarsi dalla corda, cercando deliberatamente di guadagnare tempo. «Quali trentamila dollari? Chi diavolo siete voi?»

Era volata a Ravenshollow da Thornfield dopo aver saputo che la sua madre affidataria, Piper Thornton, era in punto di morte.

Ma le condizioni di Piper non erano gravi: si trattava solo di un banale raffreddore.

Aveva programmato di tornare a Thornfield il giorno successivo, ma al suo risveglio si era ritrovata legata in quel posto.

La donna corpulenta le afferrò un piede e sogghignò: «Piper ti ha venduta a noi. Se fai la brava, possiamo farti sposare qualcuno di decente. Altrimenti finirai con qualche scapolo di cinquanta o sessant'anni!»

«Cosa hai detto? Piper mi ha venduta a voi?»

Amelia rimase a fissarle, completamente senza parole.

Quando aveva tre anni, Piper l’aveva raccolta dalla strada. Sebbene l’avesse accolta come figlia adottiva, l’aveva cresciuta più come una serva.

Dal momento in cui fu abbastanza grande da capire, tutte le faccende più sporche e pesanti ricadevano sulle sue spalle.

Così si era impegnata a fondo per acquisire delle competenze. A dodici anni aveva finalmente avuto i mezzi per andarsene e non era più tornata.

Ma non aveva mai dimenticato il debito di riconoscenza per essere stata cresciuta.

Il primo di ogni mese, mandava soldi a casa.

Il denaro che inviava era sufficiente per comprare tre o quattro appartamenti nel centro di qualsiasi città.

Questa volta era tornata solo perché aveva sentito che Piper era gravemente malata e voleva vederla un’ultima volta.

Ma non si sarebbe mai aspettata che Piper fosse ancora più spietata di prima, vendendola a quella gente per trentamila dollari.

Non c’era da stupirsi che Piper fosse stata così premurosa al suo ritorno.

Aveva pensato che fosse cambiata, e invece era proprio questo che stava aspettando.

Avrebbe dovuto dare ascolto ai suoi subordinati: nella famiglia Reynolds non c’era gente perbene, e lei non sarebbe mai dovuta tornare.

La sua mente correva veloce mentre le mani continuavano a lavorare dietro la schiena.

Ancora un po’ e sarebbe riuscita a sciogliere la corda.

Amelia fece un respiro profondo e finse di non crederci. «State mentendo! Io dovrei sposare Isaac Reynolds!»

«Sposare Isaac?» La donna scoppiò a ridere. «Non torni da anni, quindi non puoi saperlo! Isaac sta per sposare la figlia di una famiglia ricca. Adesso guidano una Mercedes... perché mai dovrebbe sposare te?»

L’altra donna le strinse la caviglia con più forza.

«Allarga le gambe! Dobbiamo accertarci che tu sia ancora vergine. Se non lo sei, dovremo restituire metà dei soldi.»

«Non provare a ribellarti. Se dovessimo farti male per sbaglio, sarai tu a rimetterci.»

Amelia sorrise di colpo.

«Vediamo chi è che ci rimette!»

Un attimo dopo, la corda cedette. Lei afferrò la donna corpulenta per la gola e la sollevò da terra.

La donna si dimenò disperatamente, ma non riuscì a liberarsi dalla presa ferrea di Amelia.

In mancanza di ossigeno, il suo volto divenne rapidamente paonazzo e le labbra violacee.

Vedendo la scena, l'altra donna si precipitò in suo aiuto, ma Amelia la spinse via con un calcio, facendola schiantare contro la parete.

Cadendo a terra, sputò sangue.

Tuttavia, ignorò il dolore e gridò subito verso l'esterno: «Aiuto! Qualcuno ci aiuti!»

Poco dopo irruppero due uomini robusti.

Impugnavano entrambi un bastone e si scagliarono contro Amelia.

Amelia gettò via la donna e bloccò a mezz'aria entrambi i bastoni che stavano calando su di lei.

I due uomini si pietrificarono.

Che riflessi fulminei!

Prima ancora che potessero reagire, erano già stati colpiti dai calci di Amelia e giacevano privi di sensi.

In quel momento, la donna corpulenta che Amelia aveva scagliato via si lanciò di nuovo silenziosamente contro di lei.

Ma Amelia lo aveva già percepito. Quando la donna fu vicina, lei si voltò di scatto e la stese con una bastonata al volo.

Dieci minuti dopo, Amelia uscì dalla legnaia ormai avvolta dalle fiamme; la luce cruda del sole le ferì gli occhi.

Si portò una mano alla fronte per farsi schermo, mentre dall'interno provenivano grida di aiuto.

Non si voltò nemmeno una volta. Dopo essersi abituata alla luce, si incamminò inespressiva verso la residenza dei Reynolds.

I trafficanti di esseri umani meritavano la morte!

E i prossimi a morire sarebbero stati proprio i Reynolds!

Mentre avanzava, udì delle urla in lontananza.

«Al fuoco!»

«Spegnete l'incendio! Presto!»

L'incendio aveva attirato gli abitanti del villaggio, che correvano verso le fiamme armati di secchi d'acqua.

Amelia indossava il cappotto di una delle donne di mezza età. Tenendo la testa bassa, non attirò alcuna attenzione, incrociando i paesani che correvano nella direzione opposta per domare il fuoco.

In breve tempo, Amelia raggiunse l'abitazione dei Reynolds.

Sollevò un piede e spalancò con un calcio il portone di legno di Villa Reynolds.

L'anta crollò a terra con uno schianto, sollevando una nuvola di polvere.

Ma una volta entrata, trovò la villa già deserta: non c'era anima viva.

«Sono stati svelti a scappare!»

Ma anche se fossero fuggiti in capo al mondo, lei li avrebbe stanati.

Aveva già ripagato il debito per essere stata allevata da loro. Ora era il momento della resa dei conti.

Piper, Isaac... non ne avrebbe risparmiato nessuno!

Amelia si diresse cupa verso la sua stanza.

Era stata ricavata da una rimessa per la legna: piccola, soffocante e con un persistente odore di umido e muffa nell'aria.

Come previsto, la piccola borsa che aveva riportato e il telefono sotto il cuscino erano spariti.

Nella borsa non c'era nulla di valore, solo un documento d'identità.

Tuttavia, questo avrebbe reso il ritorno più complicato.

Poco importava: una volta arrivata in città, avrebbe chiesto in prestito un telefono per chiamare i suoi sottoposti e farsi venire a prendere.

Proprio mentre stava per andarsene, udì improvvisamente dei passi affrettati provenire dall'esterno.

Amelia aggrottò la fronte, ma poi un sorriso impercettibile le affiorò sulle labbra.

Sembrava che qualcuno stanco di vivere fosse tornato indietro.

Si guardò intorno, afferrò una falce da dietro la porta e uscì come la Morte in persona.

Ma quando mise piede fuori, la persona che stava sbirciando all'interno non apparteneva alla famiglia Reynolds: era un giovane sui vent'anni che non aveva mai visto prima.

Aveva il volto imbrattato di fango secco e i capelli scompigliati, eppure indossava un abito elegante.

L'abito era logoro e alle sue spalle c'era un vecchio triciclo arrugginito.

Amelia nascose la falce dietro la schiena.

«Chi cerchi?»

Forse i suoi passi erano stati troppo leggeri quando era uscita. Il giovane si accorse di lei solo in quel momento, spostando lo sguardo nella sua direzione.

Un istante dopo, quando vide che il volto di lei somigliava per un buon sessanta o settanta per cento a quello di sua madre, Natalie Wood, sgranò gli occhi e le lacrime iniziarono a rigargli il viso.

«Amelia! Sei davvero tu! Amelia!»

Si precipitò verso di lei come un ossesso.

Ma si bloccò di colpo a mezzo metro da lei.

Amelia gli stava puntando la falce contro.

Se avesse fatto un altro passo, la lama gli avrebbe tagliato la gola.