엘리

친구들 중에 행복한 커플들로만 둘러싸여 있는 유일한 싱글이라는 것이 나에게 영향을 미치고 있었던 것 같아. 이제 적당한 남자를 찾아야 할 때라고 생각하게 만들었어.

내가 적극적으로 찾고 있었던 건 아니야. 그저 내가 겪었던 모든 일들 이후로 더 이상 나쁜 놈들이나 바람둥이들과는 데이트하지 않겠다고 스스로 약속했을 뿐이지.

하지만 그때 문제가 시작됐어—아니, 더 정확히 말하자면, 그때 문제가 문을 통해 걸어 들어왔어.

벤의 동생인 이든이 조이와 벤의 아파트로 들어왔어. 우리가 술을 많이 마시며 근황을 나누는 모임 중이었지.

나는 그에 대해 많이 듣지 못했어. 내가 알고 있던 건 그가 런던 사무실을 운영하다가 돌아온다는 것뿐이었어. 안나가 그가... 그런 사람이라는 걸 말해줬어야 했는데.

그를 보자마자, 내가 '늑대 왕자님'이라고 부르는 타입의 남자라고 생각했어. 이건 내가 생각하는 '백마 탄 왕자님'의 반대 개념이야. 백마 탄 왕자님은 내가 원하지 않지만 아마도 원해야 할 타입이라고 생각했거든. 하지만 백마 탄 왕자님들은 너무 완벽해서 결국 지루하다고 항상 생각했어.

늑대 왕자님은 내 이상형이었어—격렬한 섹스를 하고 거칠게 대하면서도, 매력적인 면모가 있고 나머지 시간에는 공주님처럼 대해주는 그런 타입.

토요일인데도 정장을 입고 방에 들어온 키 크고 어깨 넓은 짙은 금발의 남자에게서 받은 인상이 바로 그거였어. 그는 너무 우아하면서도 동시에 사나워 보이고 남성적이었어.

"늑대 왕자님?" 나머지 일행과 함께 그를 맞이하러 다가가면서 안나에게 속삭였어.

내 가장 친한 친구인 안나는 아마도 내가 적당한 남자를 찾아야 한다는 생각을 머릿속에 박아 넣은 주요 원인일 거야.

그녀가 직접 그렇게 하라고 말한 건 아니지만, 단순히 그녀가 윌과 결혼했기 때문이야. 윌은 내가 만난 가장 섹시하고 매력적인 문신한 전 플레이보이이자 너드였어. 그들은 완벽한 커플이었지.

나는 여전히 그들 둘에게 윌의 DNA를 좀 기증해서 실험실에서 복제할 수 있게 해달라고 설득하고 있어. 윌이 단 한 명뿐이라는 건 불공평하다고 항상 말해. 안나는 대박을 터뜨렸고, 물론 윌도 마찬가지야.

"윌이 말하길 '나쁜 놈 왕자님'이라더라," 그녀가 속삭여 대답했어.

내 미소가 즉시 사라졌어. 알아가기 전에 판단하는 건 아니야—나는 그러지 않아. 좋은 과학자로서 고정관념과 유형화를 싫어하지만, 그런 말을 들으면 똑똑한 여자라면 누구나 경계하게 될 거야.

최근 몇 달 동안, 나는 뉴욕의 바람둥이들, 나쁜 놈들, 플레이어들을 멀리하기 위해 열심히 노력했어.

맥주 마지막 한 모금을 삼키고, 앞으로 몸을 기울여 커피 테이블 위에 병을 놓았어. 이제 눈에 띄는 밝은 갈색 눈을 가진 그 남자에게 인사할 차례였어. 그는 내가 힐을 신고 있는데도 나보다 20센티미터는 더 컸어.

그의 완벽한 치아를 드러내는 미소에 억지로 미소를 지으며 내 위장이 뒤틀렸어.

젠장... 그는 정말 엄청 잘생겼어.

나는 그 황홀경에서 벗어나려고 눈을 깜빡였어.

"만나서 반가워요, 이든. 저는 엘리예요. 뉴욕에 다시 오신 걸 환영해요," 가슴이 두근거리는 가운데 손을 내밀며 말했어.

나는 그것과 함께 등줄기를 타고 내려가는 전율을 무시했어. 아마도 우리 주변의 모든 사람들이 이상한 기대감으로 쳐다보고 있었기 때문일 거야. 마치 방 안에 항상 나만 혼자였던 것과 달리, 이제 두 명의 싱글이 있다고 소리치는 것 같았어.

"만나서 반갑습니다, 엘리." 그가 내 손을 꽉 잡고 악수했다.

나는 그가 내게 던진 빠른 훑어봄, 특히 내 가슴에 너무 오래 집중하는 것을 무시하려 했다. 그가 내 손을 놓자마자 나는 재빨리 물러섰다.

에단이 도착한 후, 벤, 윌, 잭은 소파에 모였고, 나는 안나를 주방으로 끌고 가서 또 다른 음료를 마셨다.

"그의 눈은 벤이랑 똑같네," 그녀가 말했다.

그래, 그 갈색 눈은 정말 매혹적이었다.

"평판도 비슷하지, 물론 조이와 결혼하기 전에는," 내가 말하자 우리 둘 다 웃었다. "근데 내가 그 얘기 꺼냈다고 조이한테 말하지 마. 날 산 채로 잡아먹을 거야."

조이와 베넷, 또는 간단히 벤이라 불리는 커플은 내 친구 그룹 중 또 다른 커플로, 아마 나에게 영향을 주고 있었지만, 안나와 윌과는 조금 다른 방식으로 그랬던 것 같다.

그건 그들 둘 다 서로를 죽이기 전에 사랑에 빠진 못된 사람들이었기 때문이다. 그들이 어떻게 아직도 살아있는지 모르겠다, 아마도 모든 분노를 섹스를 통해 서로에게 풀어서 그런가 보다.

"그가 네 가슴을 훑어봤어," 우리가 주방에 들어서자 안나가 말했다.

웃음을 참으며, 그녀는 아일랜드 조리대에 기대어 서 있는 동안 나는 맥주 두 병을 열기 시작했다.

"네가 그걸 알아차렸어? 난 순식간이었다고 생각했는데."

"모두가 알아차린 것 같은데."

"으악! 왜 모두가 쳐다보고 있었던 거야?"

"아마도 너희 둘이 방 안에서 유일한 싱글이라서? 결혼한 사람들에게는 그게 볼만한 거지."

"꼭 그걸 상기시켜야 해? 그리고 우리 사이에 아무 일도 일어나지 않을 거야."

"알아, 알아. 인간쓰레기, 개자식, 바람둥이는 안 된다고. 1년 넘게 그 소리 듣고 있잖아?"

"그리고 내가 적당한 남자를 찾을 때까지 계속 들을 거야." 나는 그녀에게 맥주병 하나를 건넸다.

"적당한 남자를 위하여! 그가 빨리 나타나길!" 그녀는 병을 들어 건배를 제안하며, 나도 같이 하도록 강요했다. "그리고 많은 섹스로 네 나쁜 기분을 끝내길!" 그녀가 덧붙였다.

"야! 무슨 나쁜 기분?"

"실례합니다!" 그가 주방에 들어오기 전에 깊은 목소리가 들렸다.

그의 존재만으로도 나는 불편함을 느꼈다.

"벤의 와인 보관소를 찾아도 될까요?" 그가 물었고, 안나는 그를 향해 돌아섰다.

"제가 도와드릴게요," 그녀가 제안하며 내 뒤에 있는 벽에 설치된 와인 랙으로 그를 안내했다.

나는 맥주를 길게 한 모금 마시며, 그들이 내 뒤에서 와인에 대해 토론하는 동안 내 생각에 빠져들었다.

"모건 가족은 다 뭘 먹고 사는 거야? 벤이 거의 매일 체육관에 간다는 건 알지만, 그렇게 키도 크고 몸도 크게 자란 걸 설명할 수는 없잖아," 안나가 갑자기 말해서 나는 거의 맥주를 뿜을 뻔했다.

세상에! 그녀는 항상 필터 없이 말한다. 나는 그가 낮게 웃는 소리를 들었다.

"당신이 과학자죠, 맞죠? 그럼 유전학을 설명할 수 있겠네요."

"과학자인 우리도 설명할 수 없는 것들이 있다고 생각해, 그렇지 않아, 엘?" 그녀가 말하며 나를 강제로 그들에게 돌아보게 했다.

"물론이지! 무슨 얘기를 하든, 나는 네 편이야."

"당신도 과학자세요?" 그가 내게 눈썹을 치켜올리며 물었다.

"네, 요즘은 연구자에 가깝죠."

"솔직히, 제 머릿속에는 과학자에 대한 매우 다른 이미지가 있었어요," 그가 말했는데, 내 몸을 훑어보는 시선을 숨기려 하지 않아 나를 불편하게 만들었다.