A Redenção do Quarterback

Noite de Formatura, Seis Anos Atrás

O baixo vindo do andar de baixo pulsava através do assoalho, mas aqui no escritório de Caspian Drake, a música parecia distante, onírica.

Eu estava ao lado da mesa dele, passando a ponta dos dedos sobre cartas de aceitação de programas de futebol americano de ponta em todo o país. Cada uma prometia glória ao garoto de ouro do nosso colégio, o quarterback que havia quebrado todos os recordes da nossa divisão.

"E então, o que você acha, Sage?" A voz de Caspian carregava aquela confiança característica que fazia todas as garotas da escola suspirarem. "Qual você escolheria?"

Empurrei meus óculos para cima do nariz, tentando focar nas cartas em vez de quão perto ele estava.

O cheiro do perfume dele era distração, nada parecido com os sprays baratos que os outros garotos usavam. "Bem, o ranking das faculdades de direito deveria ser uma consideração se você está pensando a longo prazo. Mesmo jogadores da NFL precisam de um plano B."

Ele riu, e o som fez um calor se espalhar pelo meu peito.

"Sempre pensando dez passos à frente, não é?" Seus dedos roçaram os meus enquanto ele pegava uma das cartas. "É isso que eu gosto em você, Sage. Você vê as coisas de forma diferente."

Eu deveria ter sabido melhor. O quarterback estrela não convida a oradora da turma para sua festa de formatura—para seu escritório particular—só para discutir escolhas de faculdade.

Mas naquele momento, com seus olhos verdes focados inteiramente em mim, eu me permiti acreditar que era especial.

Quando ele me beijou, parecia como todos os clichês dos romances que eu secretamente lia em vez de estudar.

Seus lábios eram macios, confiantes, sábios.

Minhas mãos tremiam enquanto encontravam seus ombros, largos de anos de treinamento. As cartas de aceitação se espalharam pelo chão, esquecidas.

"Você tem certeza?" ele sussurrou contra meu pescoço, seus dedos já trabalhando nos botões da minha blusa.

Eu assenti, incapaz de encontrar minha voz.

Eu nunca tinha feito isso antes—nunca tinha querido, até agora.

O couro do sofá do escritório dele era frio contra minha pele nua, mas o toque dele queimava onde quer que pousasse.

Havia dor, sim, mas também um prazer que eu não esperava, que eu não sabia esperar.

Mais tarde, enrolada em sua camisa de futebol americano—número 12, o número que o seguiria até a NFL—nós fizemos de novo.

Dessa vez, me permiti ser mais alta, mais ousada.

O nome dele escapava dos meus lábios como uma prece enquanto ondas de prazer me invadiam.

Na luz cinzenta do amanhecer, eu saí dos braços dele, recolhendo minhas roupas espalhadas.

A camisa eu dobrei cuidadosamente, colocando-a no braço do sofá. Meus dedos lingeram no tecido por um momento antes de me virar.

Três dias depois, eu estava nas sombras do quintal de Caspian, sua camisa recém-lavada apertada em minhas mãos.

Talvez lavar fosse minha maneira de tentar segurar aquela noite, de provar que eu poderia ser mais do que apenas a nerd da escola. Mais do que apenas a garota cujo pai foi embora, deixando-a com nada além de prêmios acadêmicos e problemas de confiança.

Vozes vinham de trás da casa. Vozes masculinas, rindo.

"Não acredito que você realmente fez isso. Coragem de aço, cara." A voz pertencia a Ryan Thompson, o recebedor de Caspian.

"Vamos lá, ela não foi tão ruim." A resposta de Caspian fez meu estômago revirar.

"Mas Sage Winters? A nerd maldita?" Outro colega de equipe entrou na conversa. "Quando fizemos aquela aposta, pensei que você pelo menos escolheria alguém gostosa."

"Ei, por trás daqueles óculos e roupas largas..." A defesa de Caspian por mim morreu em uma risada. "Além disso, uma aposta é uma aposta. Você me deve quinhentos paus."

A camisa escorregou dos meus dedos entorpecidos.

Naquele momento, tudo se despedaçou—não só meu coração, mas toda a minha visão de mundo.

Cada toque, cada palavra sussurrada, cada momento que eu tinha revivido na minha mente de repente se tornou veneno nas minhas memórias. Quinhentos dólares. Isso é o que minha primeira vez valeu. Isso é o que eu valia.

Eu devo ter feito algum som, porque de repente eles ficaram quietos, e então Caspian apareceu ao virar a esquina.

Seus olhos se arregalaram quando me viu, e por um breve segundo, vi algo como arrependimento passar pelo seu rosto. Tarde demais.

"Sage—"

"Aquela noite..." Minha voz falhou, pesada com lágrimas não derramadas e amargas realizações.

A Sage inteligente e cuidadosa teria ido embora com dignidade.

Mas eu não era mais aquela garota.

Ele a tirou de mim, junto com minha confiança, meu amor-próprio, e algo que eu nunca poderia recuperar. "Isso não vai acontecer de novo. Embora eu—"

"Embora o quê?"

Embora eu achasse que você era diferente. Embora eu acreditasse em você. Embora você me fizesse sentir que eu importava. Cada pensamento queimava como ácido na minha garganta.

"Mas eu preciso focar nos meus objetivos." Virei-me e corri, ignorando-o chamando meu nome.

Casa deveria ser um santuário. Em vez disso, encontrei Robert esparramado na sala de estar, seus olhos me seguindo enquanto eu tentava passar despercebida.

O olhar do meu padrasto sempre me dava arrepios, mas naquela noite parecia lixa contra meus nervos já expostos.

"Noite longa?" Sua voz carregava aquele tom que eu aprendi a temer. "Ou deveria dizer madrugada? Vi você entrando de fininho ontem."

Continuei andando, mas suas próximas palavras me congelaram no lugar.

"Deus, você é burra." Ele riu, o som rastejando pela minha espinha.

"Todos esses prêmios acadêmicos, e você nem consegue perceber quando está sendo enganada. Mas acho que é isso que acontece quando o papai vai embora—você cai por qualquer cara que dá atenção."

Corri para o andar de cima, trancando a porta do meu quarto.

Só então me permiti desmoronar, abafando meus soluços no travesseiro. A dor vinha em ondas—humilhação, traição, auto-aversão.

Cada soluço parecia rasgar algo dentro de mim, algo que eu nunca recuperaria.

A Sage inteligente e cuidadosa se foi, substituída por alguém que se sentia estúpida, pequena e usada.

Mas em algum lugar entre as lágrimas e a escuridão, algo mais criou raízes.

Uma determinação, dura e afiada como vidro quebrado.

Todos eles me subestimaram—Caspian, seus amigos, Robert.

Eles pensaram que eu era apenas a nerd quieta, fácil de usar, fácil de quebrar. Eles estavam errados. Eu mostraria a todos como estavam errados.

Dias Atuais

O tilintar de copos e o murmúrio de conversas preenchiam o restaurante sofisticado onde eu trabalhava meio período para complementar meu estágio na Morgan & Wright.

Eu aprendi a ignorar o ruído ambiente, focar na tarefa em mãos—assim como aprendi a ignorar tantas outras coisas.

"Ei, aumenta o volume!" Um cliente chamou, apontando para a TV montada.

O volume aumentou, e de repente a voz dele encheu o restaurante.

Caspian Drake, astro quarterback dos Warriors, discutindo as chances deles no Super Bowl.

A câmera o adorava ainda mais agora do que no colégio—todo queixo esculpido e sorriso confiante. Seis anos foram gentis com ele, transformando o charme juvenil em algo mais maduro, mais poderoso.

Minhas mãos não tremeram enquanto levava pratos para a mesa sete.

Seis anos de prática me tornaram uma especialista em esconder meus sentimentos. Mantive meus olhos firmemente no bandeja, mesmo enquanto a voz do repórter esportivo ficava mais alta.

"Senhoras e senhores, notícias de última hora do campo dos Warriors. O astro quarterback Caspian Drake acaba de anunciar que está procurando nova representação em sua disputa contratual com a gestão da equipe. Fontes dizem que ele pediu especificamente..."

O estrondo de vidro quebrando assustou todo o restaurante quando minha bandeja escorregou dos meus dedos. Vinho caro espirrou em sapatos de grife, mas eu não conseguia me mover. Não conseguia respirar.

"Você está bem?" alguém perguntou, mas a voz parecia estar a quilômetros de distância.

Na tela, o rosto de Caspian preenchia o quadro, aqueles olhos verdes familiares olhando diretamente para a câmera como se pudesse me ver. Como se estivesse me procurando.

"Às vezes," ele estava dizendo, "o universo te dá uma segunda chance para corrigir seus piores erros."

Fingi estar calma e despreocupada.

Sem que eu soubesse, o destino estava preparando uma brincadeira comigo por causa dele.