Abraço das Sombras

As pesadas portas de carvalho da Castell Enterprises se erguiam sobre Seraphina Blake, sua madeira escura brilhando sob as luzes fluorescentes do saguão cavernoso do prédio. Ela respirou fundo, segurando a alça de sua bolsa como se fosse um salva-vidas. Hoje era sua chance de se provar, de escapar da mediocridade silenciosa que havia definido sua vida nos últimos vinte e três anos. Ajustou o blazer, alisando dobras imaginárias, e entrou.

A recepcionista, uma morena elegante de trinta e poucos anos, mal levantou os olhos da tela do computador enquanto gesticulava em direção aos elevadores. "Último andar," disse secamente.

Seraphina acenou em agradecimento e apertou o botão, seu coração acelerando à medida que os números se iluminavam um a um. Ela tinha a tarefa de entrevistar Lucian Castell para a Urban Vision, a revista boutique onde trabalhava como estagiária. Ele era enigmático, implacável e um dos mais jovens bilionários autodidatas do mundo. Mais mito do que homem, diziam alguns.

As portas do elevador se abriram, e ela entrou em um espaço que parecia mais uma catedral do que um escritório. O ar era fresco e perfumado com uma colônia sutil e cara. Tetos altos se estendiam acima dela, suas molduras intrincadas captando a luz do sol que entrava pelas janelas do chão ao teto. No centro da sala estava uma enorme mesa preta, atrás da qual Lucian Castell estava sentado.

Ele olhou para cima quando ela se aproximou, seu olhar afiado e avaliador. Seraphina congelou. Sua presença era magnética, quase sufocante. Lucian era alto e esguio, seu terno cinza carvão sob medida enfatizando seus ombros largos e cintura fina. Seu cabelo escuro estava perfeitamente estilizado, emoldurando um rosto que poderia ter sido esculpido em mármore. Seus olhos—um tom perturbador de cinza—pareciam perfurar diretamente através dela.

"Senhorita Blake," ele disse, sua voz suave e despreocupada. "Você está adiantada."

"Eu—eu espero que isso não seja um problema," ela gaguejou, odiando como sua voz tremia.

"A pontualidade é rara. Eu a valorizo," ele respondeu, gesticulando em direção à cadeira oposta a ele. Seus movimentos eram precisos, quase predatórios. "Por favor, sente-se."

Seraphina afundou na cadeira, seus dedos tremendo enquanto pegava seu bloco de notas. Ela olhou para suas perguntas preparadas, mas sua mente estava enevoada. A presença de Lucian era avassaladora, e ela lutava para manter a compostura.

"Você está nervosa," ele observou, recostando-se na cadeira. "Não fique. Isto é apenas uma conversa."

Fácil para você dizer, ela pensou, apertando a caneta. Forçou-se a encontrar seu olhar, o que foi um erro. Seus olhos eram como areia movediça, atraindo-a e dificultando pensar claramente.

"Eu li muito sobre você," ela começou, sua voz mais firme agora. "Mas a maioria parece... impessoal. Você conquistou tanto, mas continua sendo um enigma. Como você equilibra uma privacidade tão intensa com as demandas de administrar um império global?"

Um leve sorriso curvou seus lábios, embora não alcançasse seus olhos. "Privacidade é um luxo que poucos podem se dar ao luxo, Srta. Blake. Eu protejo a minha ferozmente. Quanto ao equilíbrio... isso não existe. É preciso escolher o que importa e descartar o resto."

A intensidade de sua resposta a pegou de surpresa. Ela rabiscou algo no bloco de notas, embora não soubesse o quê. "O que mais importa para você, Sr. Castell?"

Seu sorriso se alargou, revelando dentes que eram perfeitos demais para serem naturais. "Poder," ele disse simplesmente. "E controle."

O pulso de Seraphina acelerou. Havia um tom perigoso em suas palavras, uma promessa de algo sombrio e avassalador. Ela se mexeu na cadeira, de repente hiperconsciente de quão vulnerável se sentia sob seu escrutínio.

"Controle sobre o quê?" ela insistiu, tentando mascarar seu desconforto com curiosidade.

"Tudo," ele respondeu, seu olhar nunca deixando o dela. "Mas especialmente o imprevisível. Pessoas, por exemplo. Elas são bagunçadas e emocionais. Dominá-las requer um conjunto de habilidades único."

Suas palavras enviaram um arrepio pela espinha dela. Ela não conseguia decidir se estava intrigada ou repelida. Talvez ambos. Forçou-se a se concentrar, determinada a não deixar que ele a abalasse.

"E ainda assim você concordou com esta entrevista," ela disse. "Isso não convida à imprevisibilidade?"

"Talvez," ele permitiu. "Mas eu gosto de desafios, Srta. Blake. Você, por exemplo, é um desafio fascinante."

Sua respiração falhou. "Não tenho certeza se entendi."

Ele se inclinou para frente, cruzando as mãos sobre a mesa. O movimento o trouxe mais perto, e ela captou o cheiro de sua colônia—amadeirada, com um toque de especiarias. "Você está se esforçando muito para parecer composta, mas eu posso ver através de você. Você está nervosa, curiosa e um pouco fora de sua profundidade. Não está?"

O calor subiu às suas bochechas. "Eu... Este é meu primeiro grande trabalho," ela admitiu, odiando como sua voz soava pequena.

A expressão de Lucian suavizou, embora a intensidade em seu olhar permanecesse. "Então deixe-me lhe dar um conselho. Confiança é uma arma. Use-a bem, e ninguém saberá o quão incerta você se sente."

Suas palavras pairaram no ar entre eles, carregadas de significado. Seraphina engoliu em seco, rabiscando mais algumas notas para evitar seu olhar penetrante. Ela não confiava em si mesma para olhá-lo, não quando ele parecia ver partes dela que ela ainda não havia descoberto.

A entrevista continuou, mas Seraphina podia sentir a dinâmica mudando. As respostas de Lucian eram calculadas, seu tom provocador e afiado na mesma medida. Quando ela saiu do escritório dele, seu coração estava disparado, seus pensamentos em desordem.

Quando as portas do elevador se fecharam atrás dela, ela percebeu duas coisas. Primeiro, Lucian Castell era diferente de qualquer pessoa que ela já havia conhecido. E segundo, ele era perigoso—não no sentido óbvio, mas na maneira como parecia ultrapassar suas defesas com facilidade.

Ela não conseguia decidir se deveria fugir dele ou mergulhar mais fundo no enigma que ele apresentava. De qualquer forma, ela sabia que sua vida nunca mais seria a mesma.