Tornando-se Cinderela.

Ela estava respirando pesadamente. Não por causa do calor insano ou da fadiga, nem por falta de capacidade física. Era medo. Medo genuíno. Ela estava no topo da colina no ar fresco da meia-noite, se perguntando se voltar para Staunton era uma boa ideia.

Mesmo que não fosse uma boa ideia, ela não tinha escolha. Era tudo o que podia fazer para salvar sua mãe das dívidas acumuladas. Sempre pensou que ganharia dinheiro suficiente para que sua mãe pudesse abandonar o trabalho.

Mas a vida nem sempre dá presentes, e Caelia havia recebido o pior de todos no Natal. A alegria de ser empregada doméstica do ex-prefeito rico de Staunton, o Sr. William Wright. Um trabalho que sua mãe tinha há mais da metade de sua vida, Caelia nunca pensou que seria submetida ao mesmo destino.

Caelia Morgan Holland era a única filha de Lourdes Holland. Sua mãe era o único parente que ela conhecia e tinha. Fugiu do pai abusivo quando Caelia tinha quatro anos. Ela dizia que decidiu que era hora de partir quando o pai de Caelia, bêbado, empurrou acidentalmente a filha de quatro anos escada abaixo.

Deixando Caelia com uma marca permanente na testa que ela sempre tentava desesperadamente esconder com a franja. Desde então, sua mãe imigrante e sem educação teve que lutar para ganhar a vida. Ela foi empregada na casa dos Wrights por quase metade de sua vida, e Caelia foi ingênua ao pensar que ir para a faculdade e conseguir um emprego ajudaria a tirar sua mãe das dívidas com os Wrights depois que sua tia sofreu uma doença debilitante.

Mas não, sua mãe havia pegado dinheiro emprestado dos Wrights para a educação de Caelia e ela era obrigada a pagar trabalhando de graça. Foi então que Caelia decidiu intervir, seu trabalho como editora lhe rendia pouco e ela se sentia em dívida com sua mãe. Então, ela se ofereceu para trabalhar como empregada também. Para pagar a dívida de sua mãe mais rápido. A Sra. Carolyn Wright praticamente pulou de alegria com a ideia.

E Caelia teve que se tornar empregada na casa dos Wrights, o que também significava que teria que morar com eles.

Ela estava com medo. Medo e raiva. Quebrou sua própria promessa, a promessa que jurou cumprir.

A promessa de pagar as dívidas de sua mãe com os Wrights e comprar uma casa bonita para viverem uma vida normal. Com a quantidade de dinheiro que sua mãe devia à família, Caelia sabia que isso não seria possível, pelo menos não até que trabalhasse por mais alguns anos.

O vento acariciava suavemente seu cabelo preto como a meia-noite e roçava seu rosto, quase de forma reconfortante. Ela começou a caminhar, respirando de forma irregular, suas pernas trêmulas fingindo força. Aproximou-se do canto ao pé da colina e diminuiu o passo, espiando por trás de uma cerca viva apenas o suficiente para ver um homem.

Mesmo no escuro, ele tinha o tipo de rosto que parava as pessoas no meio do caminho. Caelia imaginou que ele devia estar acostumado com isso, a pausa repentina na expressão natural de uma pessoa quando olhava para ele, seguida de uma tentativa de disfarçar com um olhar indiferente e um sorriso fraco.

Ele caminhou em sua direção e Caelia o observou atentamente.

Ele tinha cabelos castanhos escuros e desgrenhados, que eram grossos e lustrosos. Seus olhos eram de um azul profundo e hipnotizante, com pontos de luz prateada dançando neles. Seu rosto era forte e definido, como se suas feições fossem moldadas em granito. Ele tinha sobrancelhas escuras, que inclinavam para baixo. Caelia notou seus lábios, perfeitos para beijar.

Caelia olhou rapidamente para o outro lado, de repente ciente de que estava encarando demais, mas era tarde demais, o estranho já havia notado e estava muito perto. Ela deu alguns passos para trás.

"Você é daqui?"

Ele perguntou e ela deu um passo para trás.

"Sim." Ela disse enquanto olhava ao redor, de repente percebendo o quão escuro estava. Staunton não era exatamente uma cidade segura. Pessoas desapareciam no meio da noite e geralmente havia muitos ataques de animais. Ela tinha saído apenas porque queria clarear a mente, mas agora se perguntava se era uma ideia inteligente.

"Desculpe se te assustei. Você está bem? Está bem tarde."

O homem disse enquanto olhava para o céu, ele estava vestindo roupas casuais, calças claras e um suéter cinza.

"Estou bem. Eu costumo fazer longas caminhadas aqui o tempo todo."

Caelia disse enquanto dava de ombros, começando a descer a colina, ela precisava acordar cedo para ir à residência dos Wrights.

"Sério? Isso é interessante."

"Você não é daqui, é?" Caelia perguntou enquanto começava a descer a colina. Era muito mais fácil do que subir.

"Sou sim. Mas viajo muito. Na verdade, moro em Nova York. Estou em casa apenas a negócios."

"E para o Natal?"

Ela perguntou, levantando as sobrancelhas. O homem deu de ombros.

"Pode-se dizer que sim. Embora o Natal em casa possa ser um pouco exagerado, então gosto de passá-lo sozinho."

Caelia adorava o Natal, era a única época em que podia passar tempo com sua mãe e sua tia. Mesmo que fosse sempre pequeno, quente e aconchegante, ela sempre aguardava ansiosamente.

"Eu também adoro Natais pequenos e íntimos."

Ela respondeu após uma longa pausa, olhando para o céu negro da meia-noite pontilhado com mil estrelas, com toda a cidade de Staunton lá embaixo.

"Nunca pensei que voltaria aqui..." O homem murmurou.

"Por quê? Muito chato?" Caelia retrucou e ele deu de ombros.

"Não, longe disso..."

"Staunton é na verdade um lugar muito tranquilo para eu ficar. Só nunca imaginei voltar e planejar ficar por tanto tempo..."

"Bem, as coisas nunca saem como planejado. Aprendi isso da pior maneira."

Caelia murmurou, de repente se perguntando por que estava conversando com o belo estranho quando deveria estar se preparando para seu primeiro dia como empregada na residência dos Wrights.

O homem a estudou. Ela era uma beleza rara. Daquelas que parecem tão comuns e, no entanto, sua beleza era simplesmente deslumbrante. Ela tinha um rosto inocente e ao mesmo tempo sedutor. Seu cabelo, uma massa de ondas negras como a meia-noite que caíam nas costas como uma cachoeira de obsidiana. Atraentemente, ela piscava os olhos de vez em quando, permitindo que seus cílios tremulassem como asas de borboleta sob a franja, era quase hipnotizante. Seus olhos eram simplesmente cativantes. Eram de um avelã lindo com manchas verdes, grandes e amendoados.

"Quer me contar o que te fez pensar assim?"

Ele perguntou curioso e Caelia deu de ombros.

"Nem sei se deveria estar falando com um estranho."

Ele levantou as mãos em rendição simulada.

"Você não tem nada com o que se preocupar. Sou um estranho perfeito."

"Hmm." Caelia disse enquanto dava de ombros.

"Bem, o estranho tem um nome?"

O homem sorriu enquanto se aproximava um pouco mais de Caelia, diminuindo a distância entre eles.

"Damon. Meu nome é Damon. E o seu?"

"Caelia."

Ela respondeu e viu que ele franziu um pouco a testa. Era normalmente assim que as pessoas reagiam quando ouviam seu nome. Levava algumas vezes para elas pronunciarem antes de decidirem que gostavam do som do nome.

"É um nome muito incomum e muito bonito."

"Obrigada."

Ela respondeu com um pequeno rubor subindo em suas bochechas.

"De nada."

"Então Caelia, quer caminhar um pouco mais comigo?"

Caelia deu de ombros enquanto verificava a hora, estava tarde. Sua tia estaria esperando por ela e ela tinha trabalho no dia seguinte.

"Desculpe, Damon. Eu tenho que ir."

Damon rapidamente mascarou sua decepção com um sorriso.

"Posso pelo menos pegar seu número?"

Ele perguntou esperançoso e Caelia balançou a cabeça. Ela tinha muita coisa para lidar para adicionar um relacionamento à mistura.

E como ela estaria trabalhando horas extras, Caelia sabia que seria difícil ter uma vida social e ser empregada não era exatamente um trabalho impressionante.

"Talvez outra hora."

"Se nos encontrarmos novamente..."

Ela acrescentou enquanto começava a descer a colina.

"Você não acha que vamos?"

Damon perguntou com um sorriso enquanto observava a figura de Caelia se afastando.

"Não acredito no destino."

"Bem, eu acredito."

Damon gritou e ela se virou para olhá-lo uma última vez com um sorriso antes de se afastar.

...........

"Você costuma deixar a presa escapar tão facilmente?"

Chris murmurou enquanto saía das sombras. Damon olhou para ele e suspirou.

"Bem... Não estou particularmente com fome."

Ele não contou a Chris que não havia provado sangue humano direto das veias há pelo menos um ano. Ele não precisava saber disso, nunca entenderia.

"Bem, ouvir você falar me deu apetite. Vou me servir de uma pequena refeição. Ela parece deliciosa o suficiente."

Damon segurou o pulso de Chris, impedindo-o de ir mais longe.

"Deixe-a."

Ele disse firmemente.

Chris olhou para ele, inclinando a cabeça ligeiramente.

"Por quê? Ela é nova na cidade, ninguém notaria, ninguém sentiria falta dela. Pensariam que é mais um ataque de animal."

Damon olhou Chris diretamente nos olhos. Ele não gostava de usar seus poderes, ou exercer sua dominância. Mas desta vez, sentiu uma forte necessidade de fazê-lo.

"Eu te ordeno."

"Ela é minha."