Alfans Drottning

Isabelle stirrade på den orörliga gestalten som låg på den rostbruna marken framför henne. Det var uppenbart att han var människa, men alldeles stilla. Med en svag känsla av oro och stor försiktighet lät hon blicken svepa över omgivningen efter minsta tecken på vem som kunde ha fört honom dit eller vem som bar skulden för hans nästan livlösa tillstånd. Hon såg inga fotspår, och vinden förde inte med sig doften av någon annan varelse, bara främlingens stank av blod blandad med en kraftig, manlig lukt.

Med båda händerna vände hon honom över på rygg. En djup reva blödde jämnt någonstans vid bröstet under skjortan. Ännu ett sår, i pannan, förstärkte den stickande blodlukten, och ett tunt ärr skar genom hans slående, vackra ansikte, som om någon med avsikt hade dragit kniven från en punkt några centimeter från ögat och ned mot mungipan. Den onaturliga blekheten i hans hud ryckte henne ur den noggranna iakttagelsen och tvingade henne att handla snabbt.

Hans tillstånd krävde uppenbart omedelbar vård, inte bara betraktelse. Isabelle tryckte örat mot hans bröst för att lyssna efter hjärtslag, medan fingertopparna svävade strax under hans näsa för att känna efter andedräkt. Pulsen var svag, som om den långsamt gled bort från denna värld och över i det okända, och i samma ögonblick förstod Isabelle att hon inte hade något val. Hon måste hjälpa främlingen.

I all hast slet hon av sig ärmarna på klänningen för att försöka hejda blodet som fortsatte att rinna ut ur hans kropp ner i den mörka, smutsiga jorden. Med ren viljekraft och en styrka hon aldrig vetat att hon bar på släpade hon honom till den nästan fallfärdiga stuga där hon hållit till de senaste dagarna. Med ett stön lade hon ner honom vid härden, som hon hade tänt innan hon gått ut för att leta efter mat, innan hon funnit främlingen som lämnats att dö. Vattnet kokade redan över elden, så hon skyndade sig att använda det rena vattnet för att skölja hans sår och bedöma hur allvarliga och djupa de var.

Hans läppar hade förlorat all färg, och resten av kroppen såg ut att följa efter. Kroppsbyggnaden vittnade om en man van vid hårt arbete, och den solbrända hyn tydde på att han arbetade utomhus. En känsla av styrka och kraft utgick ifrån honom, vilket fick Isabelle att undra hur en så uppenbart stark man kunde ha förts så nära döden.

Hon lade undan sin nyfikenhet, drog isär skjortan som klibbade mot hans hud av allt blodet och rös till av den skarpa, medvetna stöt hon kände när fingrarna snuddade vid hans bara bröstkorg. Den smala, mjölkvita handen gled upp mot hans panna för att känna efter feber, och hon märkte att han brann av en hetta som skulle ha slagit ut en vanlig man. Med en fräsande inandning och rynkad panna började hon tvätta honom så noggrant hon kunde.

Isabelle ryckte åt sig sin läkepåse från bordet och samlade allt sitt mod för att göra rent såren ordentligt. Hon visste att om de lämnades obehandlade skulle de bli infekterade och kanske kosta en så fascinerande man livet. Hon sydde ihop såret på hans bröst och, först när hon var säker på att hon inte lämnat något som kunde orsaka infektion, lade hon på en salva på ärret i hans ansikte samt krossade läkeörter som hon bredde över såret i hans panna.

För att försäkra sig om att hon inte missat något, tog Isabelle motvilligt av honom resten av kläderna med darrande fingrar. Hon fumlade med snörena i hans byxor och hjälpte honom, med blicken bortvänd, ur dem. Hennes fingrar skakade när hon vid sin undersökning rörde vid hans bara lår, innan hon tog av honom stövlarna.

Som tur var fanns det inga sår på den nedre delen av hans kropp.

Hon lämnade honom i hans underbyxor innan hon samlade ihop de andra plaggen för att tvätta dem, så att han skulle ha rena kläder när han vaknade.

En rysning for genom henne av kylan som slog emot henne när hon steg ut. Isabelle stannade som förstenad i dörröppningen.

”Om jag fryser när jag har kläder på mig, undrar jag hur han har det,” sa hon högt för sig själv innan hon skyndade sig in igen.

Främlingen låg precis som hon hade lämnat honom. Med en tyst bön till Gud om hans tillfrisknande bredde hon sin enda kappa över hans kropp, men lämnade bröstet bart.

Med ännu en bön om beskydd skyndade hon ut ur huset mot den närliggande bäcken. Hon tvättade resterna av hans sönderrivna skjorta och byxor, rengjorde hans stövlar och återvände sedan till stugan för att torka dem vid elden. Hon höll plaggen nära härden tills de var torra på båda sidor.

En gäspning undslapp henne, framkallad av tröttheten och hungern djupt in i märg och ben. Det var farligt att lämna främlingen ensam i ett sådant försvarslöst tillstånd, särskilt som hon ännu inte visste varför han hade lämnats att dö nära hennes hem, men det var lika farligt att tillbringa natten utan att äta något.

Magen knorrade i protest och fick henne att impulsivt röra sig mot dörren. Isabelle vände sig om och lät blicken vila på främlingen innan hon gick ut utan att se sig tillbaka.

Flera tankar for genom huvudet på henne medan hon gick djupare in i skogen, där det var mörkare och träden böjde sig för vindens vissling, för mörkret hade redan lagt sig över världen. Nästan omedvetet drog hon jackan tätare om sig och tryckte händerna djupare ner i fickorna.

Jakten på mat blev lyckad; hon lyckades fånga några kaniner och även fiska upp några fiskar ur bäcken.

Isabelle dröjde inte en sekund med att ta sig tillbaka till stugan. Blicken for genast till främlingen, som låg lika orörlig som en staty där hon hade lämnat honom på golvet. Bara bröstkorgens svaga hävningar visade att hjärtat fortfarande slog och att blodet ännu rann genom hans ådror. Hon föll ner på knä framför honom och lade en blek handflata mot hans panna för att känna efter febern. En suck undslapp henne när hon märkte att han var något svalare än innan hon lämnat stugan.

När hon väl svalkat honom skinnade hon kaninerna, bryggde te på färska myntablad och citrongräs och satte köttet på kokning medan hon saltade in fisken till en annan dag. Det tog inte lång tid för henne att äta sig mätt och lägga undan resten åt främlingen ifall han snart skulle vakna – och till kommande dagar, för de hade nu så det räckte ett tag.

Vid det laget hade himlen mörknat till en ilsken blå ton. Kall luft ven in genom de krossade rutorna och kastade undan gardinerna som om de inte fanns. Isabelle rös när draget trängde ända in i märgen. Hon lät blicken glida över mannen på den heltäckta mattan, och såg sedan bort mot sängen i rummets bortersta hörn.

Bättre att vara varm än att ligga på en mjuk madrass, tänkte Isabelle.

”Han är medvetslös. Han märker inget”, viskade hon för sig själv när hon rörde sig närmare honom. ”Det han inte vet har han inte ont av.”

Hennes mjuka röst dog bort i luften innan hon gled in under manteln.

En ilning, som av plötslig medvetenhet, for från huvudet ända ner i tårna när hon kände den manliga värmen så nära. De rörde inte ens vid varandra under manteln, ändå kändes det som om temperaturen steg med hundra grader. Med en suck lade hon sig tillrätta bredvid honom, så nära att hennes hand snuddade vid hans, och somnade.

Det var den lugnaste sömn hon haft på flera dagar, sedan hon flyttat in i stugan.

Isabelle vaknade med ett ryck nästa morgon. I sömnen hade hon tryckt sig tätt intill hans sida, och den heta febern som strålade ur honom brände hennes bleka hud. Med darrande fingrar skyndade hon sig att lägga mer ved på elden för att värma rummet, innan hon började kyla hans brinnande hud med en ren svamp.

Hela den dagen gick utan att han ens ryckte till, och den nästa likaså. Vid det laget hade Isabelle börjat frukta vart febern skulle leda, för senaste gången hon sett en man ligga så livlös på golvet hade han inte levt länge till. Febern hade slagit klorna i honom och tagit hans själ.

Isabelle var inte den som gav upp i första taget, särskilt inte när hon kände en så stark samhörighet med den sårade mannen. Djupt inom sig visste hon att han var en överlevare. En man så stark och manlig kunde inte ge vika för hetta allena. Han tedde sig mer som en som borde dö efter att ha erövrat världen, inte ensam i skogen utan någon som kunde ge honom en värdig begravning.

På den fjärde dagen, medan Isabelle sov tätt intill honom under manteln, slog hans ögon upp, utan att hon märkte det. Hon stönade lågt i sömnen och rörde sig omedvetet närmare. Rörelsen fångade hans uppmärksamhet, men svagheten och den brännande torrheten i halsen hindrade honom från att tala eller röra sig nämnvärt. Han öppnade munnen för att säga något, men inte ett ljud kom. Efter flera försök gav han upp och lät sig åter dras ned i sömnen, till sin stora irritation.

Under de följande två dagarna gled han in och ut ur medvetande medan en feber, nästan lika våldsam som tidigare, hotade hans liv på nytt. Isabelle gjorde allt hon kunde. Hon rengjorde hans sår noggrant, kontrollerade stygnen och stannade vid hans sida dag som natt. Varje smärtstön slet i hennes hjärta. De ryckningar som skakade hans kropp, kramperna som bröt ned hans krafter, och hur hans ögon öppnades livlösa i feberns och smärtans grepp undgick henne inte. Hon såg honom i hans allra svagaste stund.

Hon höll hans hand genom allt. Värmen från deras handflator gav henne hopp. Den gjorde henne än mer medveten om att den här mannen var människa, och att han förhoppningsvis snart skulle återvända från dödens rand.

Först när febern bröt och en mer uthärdlig värme lade sig i hans kropp, rörde hon sig från hans sida. Hon släppte hans hand och lät den ensamma tår, som bett om att få komma fri, rulla nedför kinden till hakan. Utan att torka bort den såg hon på den oroligt sovande mannen som, bara dagen innan, nästan hade gett upp livet.

En gång, när hans ögon fladdrade upp mitt under den värsta febern, fastnade hans blick, dimmig och ofokuserad, i hennes, och hans läppar rörde sig. Hon uppfattade ordet ”ängel” när han formade det, innan hans ögon slöts igen.

Den natten, när hon kontrollerade hans stygn för att se om de var redo att tas bort, for hans ögon plötsligt upp och fäste sig vid hennes som i ett töcken. När dimman lättade räckte Isabelle honom snabbt vatten ur en bleckmugg för att fukta hans torra hals och stödde hans huvud i knät.

Han drack vattnet som om det vore det sista han någonsin skulle få, med desperat iver, och först när muggen var tom lossnade hans blick från hennes. Hon skiftade ställning något för att sänka tillbaka hans huvud på den provisoriska kudde som bar upp honom på golvet, men stannade när hans hand slöt sig om hennes handled.

Hans grepp var fast när han frågade:

”Vem är du?”