Hans 90-dagars PA

PIPPA

Jag är en bluff. Tick.

En bedragare. Tock.

En charlatan. Tick.

En falskspelare. Tock.

Min negativitet blomstrar med varje rörelse av klockan på väggen. Det är ett glänsande silvermonster med en vit urtavla och långa grå visare som liknar järnsvärd.

Jag befinner mig i det överdådiga kontoret i Manhattan hos fru Leslie Chapman, HR-chef för huvudkontoret på Sayle Group. Istället för att titta på henne, eller blygsamt rikta min uppmärksamhet mot mina naglar, kisar jag mot vad som är skrivet i elegant skrivstil på den stora visaren. Med gardinerna dragna mot solljuset kan jag, hur jag än försöker, bara urskilja ordet tid.

Tid.

Det är det som skrämmer mig nu.

Inom några minuter kommer mitt öde att avgöras. Tummen upp eller tummen ner. Till segraren går bytet, eller snarare jobbet som personlig assistent till VD:n, herr Xaver Sayle.

Jag hoppas mot allt hopp att jag är den utvalda, men mina chanser att få jobbet ser inte bra ut på papperet. Mina enda meriter är ett betyg på 4,1 från en liten tvåårig folkhögskola och några jobb som servitris.

Sedan jag flydde till New York för två år sedan har arbetet som servitris satt mat på bordet och betalat min hyra.

I sanningens namn gillar jag att vara servitris. Jag älskar det, faktiskt.

Buller, prat och interaktion med kunder gör min dag. När någon sitter i min sektion gör jag det till mitt uppdrag att skicka iväg dem med en bättre attityd än de kom in med.

Ja, för mig är det givande att vara servitris.

Men jag behöver en bättre lön.

Den skuld jag har, den jag har betalat på i nästan två år, hindrar mig från att leva ett fullt liv. Jag hoppas att med lönen från det här jobbet, kommer jag att kunna ta mig ur mina skyldigheter. Att ha lite över för att börja om, och i slutändan, att vara fri.

Fri från honom.

Swish. Knak.

Min ångest från det förflutna, som aldrig misslyckas med att hitta mig i nuet, krullar mina händer till vridande klor. Jag motstår deras dragning så länge jag kan, även när de ber mig med sina egna små sinnen att krulla och flexa. Istället leker jag med det tillfälliga namnskylten som har en hemsk bild av mig på framsidan.

Fru Chapmans kryogena frysblick fokuserar på min rörelse, och jag stillar mina händer genom ren viljestyrka född ur envishet.

Ärligt talat är jag inte säker på om jag ärvt min envishet. Min pappa lämnade min biologiska mamma innan jag föddes. När jag var fem gick min mamma till jobbet och kom aldrig tillbaka.

En sorglig historia, jag vet.

Telefonen på fru Chapmans skrivbord ringer med en mjuk, melodisk ton, vilket för mig tillbaka till nuet.

Läpparna viks in i hennes mun vid avbrottet, hon tar upp luren, sätter den mot örat och säger inte hej.

En person så formidabel som hon behöver inte det.

Leslie Chapman har rakt järngrått hår, som faller i en bob och ramar in hennes höga kindben. Funky retroglasögon sitter på hennes aristokratiska näsa, och viktökning i medelåldern har passerat henne som en taxichaufför efter att barerna stängt. Hennes Park Avenue-dräkt matchar hennes mörkblå ögon, och hon fullbordar sin look med ett par dödligt snygga Louboutins.

Hon är självsäker. Stark. Orädd i denna värld.

Allt jag var.

Fru Chapman lyssnar på personen i andra änden av linjen, medan hon granskar mitt CV med ett outgrundligt uttryck i sitt kantiga ansikte. Efter en minut säger hon ordet ja, lägger sedan tillbaka luren i rätt nisch och återgår till att skumma.

Jag hoppas hon ser något hon gillar i mitt CV.

Jag tror det är tveksamt att hon kommer att finna mina otillräckliga kvalifikationer tillräckliga för att ge mig jobbet. Ändå är jag säker på att min märkliga förmåga att få människor att känna sig bekväma kommer att ge mig ett försprång framför de andra kandidaterna. Det är vad som har tagit mig till att vara en av de sista tre.

Min första intervju, via videosamtal, var med Darla, en rekryterare. Det där det här kommer bara ta femton minuter-mötet varade i över två timmar. Vi slutade bara prata och skratta när jag berättade att jag var tvungen att gå till mitt arbetspass. Resten av intervjuerna, inklusive panelintervjuerna, tog längre tid än de borde av samma anledning.

Tyvärr kommer min talang för att prata troligen inte fungera på fru Chapman. En kvinna som hon slukar förmodligen sökande som en lätt aptitretare.

Kvinnan i fråga lutar sig tillbaka i sin stol och plockar upp min en-sidiga meritförteckning. Den ser otillräcklig ut i hennes hand. Precis som jag känner mig just nu.

"Pippa Hofacker." Hennes uttalande av mitt namn i kontorets stillhet är som en pisksnärt.

"Ja, fru Chapman?"

"Du har inte mycket erfarenhet. Berätta, vad gör dig kvalificerad för det här jobbet?"

Hon siktade direkt mot strupen, men jag är inte orolig. Jag har ett inövat svar redo.

"Jag är kvalificerad att vara Mr. Sayles PA eftersom jag inte har flera års erfarenhet. Jag kommer inte frestas att göra saker som de alltid har gjorts. Jag kan tänka ut innovativa sätt och nya lösningar på problem, istället för att göra det som är rutin."

Jag har bara en sekund att klappa mig själv på axeln för min smidiga leverans innan fru Chapman ställer ytterligare en vass fråga.

"Varför vill du ha den här tjänsten?" Hon ger mitt CV en skeptisk blick.

Jag lutar mig lite framåt för att visa min uppriktighet. "Att arbeta för Mr. Sayle är en unik möjlighet." Jag ger henne ett uppriktigt leende. "Jag beundrar honom. Han förkroppsligar allt jag strävar efter att bli."

Frågad samma fråga vid varje intervju, avvek mitt svar aldrig. Men mitt svar var inte riktigt den fullständiga sanningen.

Visst, jag beundrar Mr. Sayle. Vem skulle inte göra det? Han är ensam ägare till The Sayle Group, ett multinationellt underhållningsföretag som han byggt från grunden.

Vid sexton års ålder fick han ett lån på tiotusen dollar från sin far för att starta ett förlag som enbart riktade sig till indie-författare. Företagets första bok, Mörk Pil av Maximilian Sabio, lästes av nästan alla på planeten. Resten av serien gick samma meteorliknande väg.

Tolv år senare hade han byggt sitt företag till ett världsomspännande underhållningskonglomerat. Böcker. Musik. Populära internet- och TV-program. Mannen är fortfarande stark. Hans senaste intervju i Time magazine indikerade att han är på väg till Hollywood för att öppna en indie-filmbolag inom nästa år.

Media älskar honom. Kvinnor flockas kring honom. Dödligt män kan inte röra honom.

Stilig, rik och intelligent, Xaver Sayle är ett underbarn för alla tider. Hans smeknamn, Scintillating Sayle, passar den offentliga bilden han visar. Men jag har sett honom vid en tidpunkt när både berömmelse och ära hade övergett honom.

Några dagar efter att jag anlände till New York stötte jag på Mr. Sayle. Direkt fångade hans skräddarsydda kostym min uppmärksamhet. Det var inget anmärkningsvärt med den mörkblå färgen, de är en dussinvara i storstaden; ändå fick han den att sticka ut.

Materialet hade sträckt sig över hans axlar och föll avsmalnande mot hans smala midja. När han vek undan mig, hade tyget veckat sig vid hans biceps, vilket antydde hans starka fysik. Hans mörka hår—tjockt, rikt och svart—hade borstat så försiktigt mot kragen på hans stärkta vita skjorta.

Hans ögon ... lika gröna som de sköra grästopparna som sticker upp under en hög av smältande vårsnö, var lysande. Glödande. Och riktade mot mig.

Dessa brinnande ögon orsakade en känsla av samhörighet att bubbla inom mig som vatten från en en gång torr brunn.

Den här mannen kände smärta. Han kände mig.

Vad jag hade gått igenom. Var jag kom ifrån. Hur djupt jag hade sjunkit.

Jag började säga något, vad som helst, för att binda honom till mig om så bara för en sekund längre, men han var borta, lämnade mig med en bestående bild av hans råa känsla.

Jag hade aldrig sett sådan ångest i någons ansikte.

Förutom mitt under de mörka tiderna.

De tider där han vistades.