2-kraschlandning

PIPPA

Fru Chapman nickar åt mitt svar på varför jag vill arbeta för herr Sayle.

Är en nick bra eller dåligt?

Hon ger mig ingen tid att fundera då hon säger, "PA:s högsta prioritet är att hjälpa herr Sayle och kontorschefen, Devan Sanders, att organisera lanseringsfesten för Max Sabios sista bok i Dark Arrow-serien. Den nya PA:n måste också ta hand om alla detaljer kring publiceringen." Fru Chapman släpper mitt CV från sin hand. Det svajar av rörelsen innan det faller platt.

En femkronorskopia på ett skrivbord som kostar femhundratusen.

Det är motsägelsefullt.

Jag är motsägelsefull.

Swish. Knack.

Ovetande om mina tvivel fortsätter fru Chapman. "Vi förväntar oss ett releasedatum i december, men herr Sabio är en ... konstnär, och han är motvillig att skynda på sin produkt. Det blir din uppgift att uppmuntra honom att hålla våra deadlines. Om du skulle få jobbet, förstås."

Om.

Om jag får jobbet kommer de flesta av mina problem att försvinna i ett svep. Jag kommer att kunna börja ett nytt liv och definitivt sätta punkt för det gamla.

Fru Chapman fäster blicken på mig. "Du förstår arbetstiderna?"

Jag är för spänd för att tala, så jag nickar bara med huvudet.

Fru Chapman placerar sina händer i knät innan hon fortsätter med en bestämd röst. "Herr Sayle kräver långa arbetstider—kvällar och helger." Hon tittar på mig över sina glasögon. "Det kan till och med bli en del resor." Hon lyfter en hand i luften och ger sin handled en liten vridning som för att säga att ge upp alla sociala åtaganden är allas önskan. "Och du inser att tjänsten bara är för nittio dagar?"

Jag nickar igen och försöker att inte visa min iver. Darla hade råkat avslöja att den tidigare PA:n är mammaledig. Jag tar ett ögonblick för att tyst tacka den gravida kvinnan för min möjlighet.

Fru Chapman måste se något i mitt ansikte då hennes läppar drar sig upp i ett leende, nästan som om hon är förtrogen med en hemlighet hon inte kan vänta med att dela.

Min puls ökar tre gånger om. Det där Mona Lisa-leendet gör mig nervös.

Jag hoppas att jag inte blir lurad för en lång fall.

Fru Chapman sniffar som om hon kan lukta min oro, och de få linjerna i hennes ansikte drar sig nedåt. Ändå ger hennes nästa ord mig hopp. "Tjänsten är vilkorlig, men om den sökande gör bra ifrån sig under de nittio dagarna ..." hon låter meningen hänga i luften för öppen tolkning.

Min framåtlutning har min rumpa svävande i luften av ren adrenalin. Jag flyttar mina knän så jag inte faller från stolen.

"Om kandidaten imponerar på herr Sayle med kvaliteten på sitt arbete, kommer det inte vara några problem för den vi anställer att stanna kvar i en annan roll."

Jag skulle göra vad som helst för att få det här jobbet, så jag betonar min villighet att vara allt herr Sayle behöver.

"Fru Chapman, jag förstår att ni behöver en person med stark karaktär och att arbetet är krävande och rigoröst. Jag har inget och ingen som hindrar mig från att ge allt."

Fru Chapmans läppar rycker till. Jag betraktar det som ett fullt tandigt leende för någon som henne. Hon samlar ihop mitt ensidiga CV och placerar det i den rökfärgade brickan ovanpå sitt onormalt prydliga skrivbord.

Mitt hjärta hackar.

Det är över.

Trots rummets svalka sprider sig den varma, bekanta känslan av misslyckande genom min kropp som en stark dryck en kall natt. Enligt den där galna klockan tog intervjun elva minuter, inklusive artighetsfraser och telefonsamtalet.

Jag måste berätta för Jenna att det inte gick vägen.

Fru Chapman lägger sina handflator på skrivbordet och reser sig upp – ett säkert tecken på dåliga nyheter. "Fröken Hofacker, tack för din öppenhet. Jag vill informera dig ..."

Mitt hjärtslag dränker hennes avslag.

Ännu ett avslag i ett hav av avslag.

Efter åtta veckors intervjuer, åtta veckors hopp, böner och väntan, har jag inget att visa för mina ansträngningar. Min mage knyter sig när jag inser att min del av hyran kommer att bli sen. Igen.

"... börjar nästa vecka måndag, den 1 september. Din lön kommer att vara—"

Hennes ord skingrar den skamliga hettan, som vinden som blåser bort ångan från en brunnslock i New York.

"Va-vad? Jag har fått jobbet? Verkligen?" Jag hoppar upp och ner i stolen av glädje.

Två gånger.

Fru Chapmans läppar rycker till igen. Men den här gången når leendet hennes ögon.

---

"Jag har fått jobbet! Jag har fått jobbet!" skriker jag när jag kommer in i vår pyttelilla lägenhet i Brooklyn.

Min rumskompis, Jenna, en liten blond dynamo på ben, kommer springande från sitt sovrum in till det gemensamma utrymmet. Hon kastar sig över mig och vi båda ramlar ner i soffan. Hennes björnkram pressar luften ur mina lungor.

"Du har fått jobbet, verkligen? Grattis, Pip! Du måste vara så glad." Jennas blå ögon dansar av upphetsning, och hennes glada leende höjer min egen glädje till en högre nivå. "Träffade du Xaver Sayle? Hur är han?"

"Ja, jag har fått jobbet. Ja, jag är glad – överlycklig, faktiskt." Vi faller tillbaka längre i soffan, noggrant undvikande den sjunkande fläcken i mitten. Vi kallar den mjuka delen för svarta hålet eftersom det lätt kan suga in en vuxen man i sina djup.

Jag flyttar mig längre mot den bra sidan och drar en suck när jag gör det. "Nej, jag träffade inte Mr. Sayle än eftersom han är i Europa. Han kommer att vara där minst två veckor till, kanske ännu längre."

Jag kan vänta. Min nya chefs frånvaro från kontoret ger mig en möjlighet att lära mig alla detaljer innan han anländer.

Under min första vecka kommer jag att utbildas under hans chefssekreterare som har det tvivelaktiga namnet Kat Cummings. När jag hörde hennes namn fnissade jag inte ens. Med ett namn som Pippa Hofacker, hur skulle jag kunna det?

Jenna rynkar pannan åt mina nyheter, men hennes uttryck ljusnar snart. "Vad ska du göra?"

Jag plockar bort en ludd från min svarta kjol och lägger den på soffbordet för att städa upp senare. "Tja ... jag kommer främst att hjälpa till med att organisera lanseringen av Mr. Sabios nya bok. Annars är jag inte riktigt säker på vad jag kommer att göra." Med blicken mot taket tänker jag en sekund. "Jag kommer förmodligen ... du vet, hämta hans kemtvätt, arrangera middagar, fixa kaffe, den typen av grejer."

"Det låter inte så illa," funderar Jenna. "Åtminstone har du en fot inne."

Dörren till min frihet. Den jag knappt kan vänta med att öppna.

Jag korsar benen och vickar på foten i upphetsning. "Fru Chapman, HR-chefen, sa att om jag gjorde ett bra jobb för Mr. Sayle, kan jag få en fast tjänst någonstans i företaget."

Jenna klappar i händerna och hennes leende blir bredare.

Jag återgäldar Jennas leende och säger, "För tillfället hoppar jag in för en kvinna som är mammaledig. Vi får se om något utvecklas efter det."

"Åh, Pip, du vet att när du väl är inne, är du inne som Flynn." Hon understryker sin poäng genom att slå mig på axeln med en liten näve.

Jag rynkar pannan och gnuggar den ömma platsen. Jenna, som är otroligt vacker, har styrkan och modet hos en MMA-fighter. Under de två år jag har känt henne har hon tagit sig an fler personer än jag bryr mig om att räkna.

Ta till exempel den gången på Clancy's, vårt vanliga ställe som serverar starka drinkar och jordnötter i hinkar. Den kvällen snackade Jenna och en kille, som jag svär var mer än tre gånger hennes storlek, tog illa upp och svingade mot henne.

Jenna duckade undan slaget, förde ihop händerna och slog dem rakt in i killens betydande ölmage. Han vek sig dubbel med ett pust.

Jenna gav honom inte ens tid att återhämta sig. Hon hoppade upp i luften och landade på honom med ett grepp som förtjänade en ESPN-repris. Hennes angripare föll med ett ”splatt” på betonggolvet och bröt inte bara näsan utan även sin stolthet.

Med mord i blicken gick min rumskompis in för att avsluta, undvikande händer som försökte hålla henne tillbaka som en quarterback på väg mot en touchdown. Det krävdes tre killar, en för varje arm och en för benen, för att dra bort henne. Senare, när jag frågade henne hur hon hade lärt sig sina slagsmålsfärdigheter, sa Jenna att hennes tre äldre bröder hade lärt henne.

Jag önskar att jag hade lärt mig att slåss. Han skulle inte—

Jag hoppar till när Jenna släpper ut ett högljutt rop.

"Vi måste festa, Pip!” Hon hoppar upp från soffan och börjar dansa. Hennes fötter rör sig så snabbt att hennes rutiga Vans blir suddiga.

Jag himlar med ögonen åt hennes galenskap. Jag svär, hennes outtömliga energi skrämmer mig ibland.

"Vet du vad? Det här måste firas! Vi ska ut ikväll, inga ursäkter!" Jenna dansar lite till och slänger sig sedan ner bredvid mig.

Stort misstag.

Hon sjunker rakt ner i soffans svarta hål. Allt som syns är hennes huvud, axlar och fötter.

Jag slutar inte skratta förrän magen krampar och andan kommer ut i små flämtningar.

Jag tar tag i hennes armar och drar henne upp från soffan. Sedan ger jag henne dåliga nyheter. "Jag kan inte gå ut ikväll, Jenna. Min sista slant gick till mat." Jag pekar på plastpåsen jag släppte när hon attackerade mig. "Jag gör kycklingcurry ikväll."

Hennes rynka vänder sig till ett leende. "Nåväl, om det är din berömda kycklingcurry, då stannar vi gärna inne. Vi kan se en bra tjejfilm medan vi dricker flaskan champagne jag tog från Bobbys lägenhet." Hon lutar huvudet åt sidan och gör can-can som kvinnorna på Moulin Rouge. "Det är äkta vara. Hela vägen från Frankrike!"

Jag skakar på huvudet i låtsad avsky. Hennes överdrivna franska accent är en förolämpning mot alla fransmän. För hennes försyndelse tar jag chansen att reta henne.

"Oooooh," säger jag med en gnällig barnröst. "Jag ska berätta för Bobby att du konfiskerade hans champagne."

Bobby Sorenson är Jennas pojkvän och sommelier på Bene, en av tre framgångsrika restauranger som hans pappa äger. Bobby träffade Jenna en kväll när hon dök upp efter att mitt skift hade slutat.

När jag presenterade dem för varandra, var det kärlek vid första ögonkastet. Strax därefter förvandlades deras lust till äkta kärlek. Genom deras handlingar visade de att de skulle göra vad som helst för varandra.

Som den gången när Jenna stukade foten på en isfläck. Bobby bar henne praktiskt taget överallt där hon behövde gå. Och när Bobby var sjuk förra julen stannade Jenna i New York, till sin familjs besvikelse i Wisconsin som hon inte hade sett på ett år.

Förutom att påminna dem om att de träffades genom mig, säger jag ständigt att deras förhållande är en anomali. Det är bara mycket sällsynta varelser som går från lust till kärlek inom några veckor.

De fnissar och skrattar och gör sedan gulliga ögon åt varandra. Varje gång.

Tillbaka till Jenna, min rumskompis höjer ett ögonbryn, hennes sätt att låta mig veta att hon är på väg att avslöja min bluff.

"Berätta gärna, Pippa. Han kommer att förbjuda mig från hans lägenhet, så vi får helt enkelt komma över hit för att ha vårt vilda sex."

Jag himlar med ögonen.

Jag älskar dem båda till döds, men när de kommer in i sovrummet förvandlas de två till hyenor i brunst. Ljudet är otroligt. De är så högljudda ibland att våra grannar tvärs över korridoren måste använda öronproppar.

"Okej. Okej," erkänner jag snabbt. "Mina läppar är förseglade." Jag snurrar ett imaginärt lås runt min mun och kastar bort nyckeln.

En bildlig glödlampa tänds över Jennas huvud, och min rumskompis ger mig en blick fylld av oro. "Du kommer inte att berätta för hans föräldrar när du jobbar imorgon, eller hur? De kanske har problem med att jag tog en flaska bubbel för tvåhundrafemtio dollar."

"Nja ..." säger jag, och tittar upp i taket medan jag låtsas tänka efter.

Jennas ansikte rynkar ihop sig. Hon vet inte att jag retas med henne. Även efter två år av att bo tillsammans känner hon mig fortfarande inte.

Det är inte hennes fel.

Så nära som jag är Jenna, vet hon inte allt om mitt förflutna. Ingen i New York gör det, förutom en person, och han kan ta hand om sig själv.

Jag lägger min hand på hennes arm och ger den en kort klämning. "Du vet att jag inte kommer att säga något, Jenna." Hennes ansikte slappnar av och spänningen i hennes ögon försvinner. "Dessutom älskar Bobbys föräldrar dig. Inget du gör kan ändra på det."

Aldrig har ett sannare ord sagts.

Mike och "Ma" Sorenson tycker att Jenna är fantastisk. Om jag någonsin skulle ha turen att ha potentiella svärföräldrar som skulle behandla mig som Bobbys föräldrar, skulle jag flytta ett berg för att behålla deras son.

"Du, jag ska börja med middagen," säger jag och går mot mitt rum.

Jenna tar tag i min arm. Hennes ögon är våta och rösten darrar av känslor. "Jag är glad för din skull, Pip. Du förtjänar den här chansen."

Jag förblir stoisk inför hennes tårar. Jag har inte gråtit på evigheter. Vad är poängen? Smärta gör ont, oavsett om du gråter eller inte.

Och han älskade verkligen att se mig gråta.