Starkare

Min far är längre än någon annan man. Det hade jag sett...

Min mor ser bedräglig ut med sin lilla längd, men hon kunde döda de bästa krigarna från tre av de närmaste klanerna...

Och jag kom från dem.

Jag var en sällsynt ras. Född av två alfahannar och en hona. Min mor var sådan och hennes mor. Hennes mor också, för jag hade en vacker blodslinje. Varje alfahannes son skulle döda för mig. En hona med alfablod.

Missförstå mig inte, jag var lycklig, välsignad och älskad. När jag växte upp hade jag ingen aning om de utmaningar mitt liv skulle möta bara på grund av min förmåga att ge en man en stark valp.

Det var så gyllene som jag kunde minnas. Jag skrattade och dansade och sprang tills mina lungor brände och mina fötter var förhårdnade. Jag lärde mig mina plikter för att hjälpa till att hela och försvara min gemenskap. Min flock.

Mina föräldrar var dock förnuftiga, de lärde mig att odla mat, laga mat, jaga och lära mig. Jag visste hur jag skulle vara självförsörjande så att vad som än hände skulle jag kunna hjälpa mig själv.

Många kvinnor i min position avlas och överges sedan. Deras alfahannar får en stark valp, kanske en dyrbar prisdotter, och de lämnas att dö.

De såg till att jag skulle ha ett liv.

"Anna!"

Min mor kan ropa högre än en man. Även om jag var särskilt sen. Jag hade släpat fötterna hela morgonen, hela veckan. Jag ville inte göra detta.

Jag hade bett mina föräldrar att skjuta upp det ett år till bara för att ge mig lite tid att hålla fast vid så att jag kunde behålla mitt liv, min självständighet och mitt förstånd.

De hade rätt dock. Att gå igenom en brunst utan partner kan döda dig. Och jag vägrar att ge upp mitt liv.

Så nu visade jag upp mina lockiga bruna lockar i en knut som lät några flöda ut som ett vattenfall och fler i fronten för att rama in mitt ansikte. Den enkla klänningen jag bar var tilltalande för alla ögon. Jag gick alltid för elegans och klass. Ett dagsljusblått siden svepte runt mig. Dess Queen Anne-krage och tajta silhuett var kvällens mål.

"En fin bit boskap jag gör," muttrade jag.

Min ilska hade vuxit de senaste veckorna. Jag hade inget emot en partner alls. Jag var en hopplös romantiker som drömde om sann kärlek. Jag visste bara att detta aldrig skulle ge mig den önskan att bli betraktad som om jag var bortom perfekt. Världens blick fäster sig på plats runt mig när han memorerar mina drag. Jag skulle aldrig känna passion, intimitet, eufori eller kärlek.

Ikväll skulle jag gå ner och träffa unga högt rankade medlemmar från så många flockar att jag tappat räkningen och de skulle alla vilja att jag blev deras Luna och jag skulle stå där och le medan unga män slet varandra i stycken för att få en chans att ligga med mig. Och vem orkestrerade denna kväll? Mina föräldrar!

...igen, jag vet att jag kunde dö av en brunst utan partner ändå. Det är lite konstigt att dina föräldrar vill att du ska få ligga. Jag vet att jag inte har fel där.

Jag var arton.

För människor betydde det knappt något, för oss betydde det allt.

"Anna," en knackning kom på min dörr. "Det är Theo...

"Och resten av oss!"

Jag himlade med ögonen. "Kom in!"

De stack försiktigt in sina huvuden, med tanke på att jag hade varit ganska hämndlysten på sistone. Tog ut min olycka på alla stackars förbipasserande.

"Är besten redo för sin auktion?" Theo lutade huvudet åt sidan och försökte sig på en hemsk engelsk accent.

Jag vände mig om och höll upp händerna och frågade om det såg ut så.

"Inte illa," James satte sig på min säng. "Du kommer få en fin en,"

"Nog!" morrade Charles. Hans ögon flammade till lite. "Lovar du att uppföra dig?"

Han såg sig omkring i rummet på sina tre yngre syskon.

"Jag vet att du inte är glad på grund av vad som kan komma, men du har fortfarande det sista ordet här, och vi kommer inte låta något hända dig," han gick fram till mig och lade sina enorma händer på mina axlar.

"Jag vill inte bli lurad, Charlie," jag kände hur min mage nådde upp i halsen för en sekund. Mina bröder var i mitt rum, alla fina och redo, vilket betydde att mamma hade skickat dem, vilket betydde att någon skulle komma snart, vilket betydde att det verkligen var dags och nu kändes det plötsligt som alldeles för mycket för snabbt och jag var inte redo för något av det.

Theo såg vågorna av känslor rulla bakom mina ögon. "Det kommer att bli bra, vi kommer alla från samma linje. Ingen kommer att vara dum nog att göra det," Han nickade långsamt medan han höll ögonkontakt med mig.

Jag andades tungt, eller hur? Mina handflator var svettiga.

Det här är mitt liv dock. Resten av mitt liv kommer att bestämmas. Jag kommer att välja någon och sedan måste jag vara med dem resten av mitt liv. De kommer att vara mina och jag deras och jag kommer att ge dem valpar och vara deras Luna och uppfostra en flock och ha makt och säga över så många människor under så lång tid och det kommer att vara så mycket.

Jag satte mig ner med en suck. Nej vänta, det gjorde jag inte, Theo satte mig ner.

"Drick. Det," sa James och tryckte ett glas framför mig.

Åh! Ett glas. Ett glas vatten. Det borde hjälpa.

"Tack," en grov och torr version av min röst kom ut.

Charlie knäböjde framför mig och såg på mig med sina bästa storebrorsögon. "Tror du att du kan göra detta?"

Kunde jag?

Hade jag ett val?

Mor och far skickade ut avtalsbrevet och meddelandena till alla. Jag skulle presenteras med månen efter min födelsedag. Jag skulle träffa hanar och sedan skulle jag se vem jag gillade. Därifrån var det mer upp till hanarna tills jag verkligen var tvungen att välja.

Och alla flockar höll med om att jag skulle få säga mitt. Att jag skulle få välja min hane.

Och här var jag, livrädd, för jag visste att de fortfarande kunde lura mig.

Men inget blir gjort av att vara rädd. Om en man lurar mig för en stark arvinge tar jag min son och lämnar honom i dammet. Jag kommer inte att bryta ihop i lögner och viskningar. Jag kommer att möta vinden som kommer.

Jag tog en lång klunk och reste mig, "Jag är redo," nickade jag och sköt tillbaka mina axlar. Män vill ha mig, de får kämpa för det, bevisa sig.

"Åh, Anna!" Min mor jublade när jag gick nerför trappan. Hennes ögon var dimmiga för dramatisk effekt. "Du ser så graciös ut, min valp," hon kom över och drog mig in i sina armar och slätade sedan omedelbart ut min klänning.

"Stark," Min fars röst kom bakom mig, jag vände mig om och såg hans långa och fasta figur. "Du ser ut som om du har förberett dig för strid, lilla vän," han log och fyllde ett glas. "Bra."

"Pappa," jag går och kramar honom. Min pappa ville alltid att vi skulle kunna stå på egna ben.

"Böj dig inte för dem, Annette," Han höll mig i sin starka famn som om det var sista gången. Han tryckte mitt lilla ansikte mot sitt bröst som om jag var tre år gammal.

"De kommer snart, min valp, gå tillbaka uppför trappan, din pappa kommer och hämtar dig när det är dags," Min mor fussade och separerade mig från min fars omfamning.

Hon höll min hand. "Dina bröder kan patrullera festen i förväg. Skrämma dessa små pojkar till rätta, men du måste göra en entré för att låta dem veta vem du är. Ett pris nej. Priset," min mor tog tag i mig och ledde mig uppför trappan. "Jag vet att rädslan som kommer från detta, men lita på att vi kommer att hjälpa till att skydda dig."

Hon fick mig till mitt sovrum och satte mig på sängkanten.

"Min älskling, jag vet att du har drömt om kärlek och romantik... och detta är inte exakt den historien," sa min mamma och klappade min hand. "Jag vet inte vad jag ska säga annat än att den här situationen är vad du gör den till. En relation kommer bara så långt som du tillåter den och hur du vill att den ska gå. Om du vill ha ilska är det vad du får, om du vill ha lycka kommer du att sträva efter det och om du vill ha utrymme kommer de att ge dig det, men gå inte för långt. Du förtjänar stor kärlek, ikväll vill jag att du ska behålla lite hopp i ditt bröst för en."

Jag nickade. "Tror du att det blir en bra man?"

"Jag tror inte att gudinnan skulle överge dig, min valp," Min mamma svällde av stolthet innan hon lämnade rummet.

Jag satt och trampade med foten i en bra tjugo minuter. Punktlighet var nyckeln i dessa saker, en signal om respekt för familjens härkomst och honan. Jag visste att jag inte skulle behöva vänta länge och alla skulle vara redo. Mina bröder skulle ha skakat hand med varje hane som steg in i vårt hus och de skulle ha markerat sina dofter runt huset. Krigare från vår flock skulle vara de sista att komma in ifall någon gör något otroligt dumt och försöker kidnappa mig.

"Annette, det är dags."