VD:ns överraskande trillingar

I den lyxiga presidentsviten låg Elena Reed under en lång, muskulös man, deras kroppar sammanflätade i en andlös omfamning. De ovana känslorna gjorde henne yr och vimmelkantig, som om hon tappat fästet.

Elena kämpade för att öppna ögonen, desperat efter att få se mannens ansikte, men varje ny våg drog henne längre ner i njutningens djup.

Flera timmar senare, helt slut, sjönk Elena ihop på den enorma sängen. I sitt halvvakna tillstånd kände hon något svalt vid halsen – ett rubinhänge som mannen varsamt lade runt hennes strupe innan han försvann.

Hon sov till långt in på nästa dag, utsliten ända in i märgen. När hon till slut vaknade stod hennes styvsyster, Mandy Reed, vid sängen med armarna i kors och blicken fylld av förakt.

Elena drog snabbt lakanet runt kroppen och försökte dölja blåmärkena som märkte hennes hud. När hennes skräckslagna ögon mötte Mandys vände Mandy bort blicken, tog sin handväska från sidobordet och drog fram en check som hon slängde vårdslöst på sängen bredvid Elena.

”Ditt jobb här är klart. Här är 800 000 dollar, ta dem och lämna Pinewood City i dag”, sa Mandy kallt.

”Och det som hände i natt håller du för dig själv och låtsas att det aldrig hänt”, fortsatte hon. ”Annars kan jag få dig att försvinna spårlöst, och jag kan göra allt din mamma lämnade efter sig till aska. Elena, du gör bäst i att sköta dig.”

Efter att ha uttalat hotet gav Mandy Elena ännu en nedlåtande blick innan hon gick. När hon vände sig om råkade hennes ögon fastna på den röda blodfläcken på lakanet.

Om Elena inte redan hade förlorat oskulden – varför skulle Mandy ha lagt ut 800 000 dollar för att få Elena att ligga med den där mannen?

Som tur var hade hon drogat Elena kvällen innan, så Elena skulle förmodligen inte känna igen vem mannen var. Hon skulle aldrig få veta att mannen från natten var Harrison Frost – affärstitanen vars namn fick Pinewood City att darra.

När Mandy hade gått satt Elena kvar på sängen och stirrade tomt på checken i sin hand.

Det här var priset på hennes värdighet och oskuld – 800 000 dollar. Tillräckligt för att resa utomlands och fortsätta sina medicinstudier.

Om hennes mamma inte hade dött så tidigt, om hennes pappa inte hade gift sig med Christine Hayes – hur hade hon kunnat hamna så här långt ner? Att behöva byta bort sin kropp för att ha råd med sin utbildning?

Elena log bittert. Ändå fanns det en besk eftersmak av tröst i det – åtminstone skulle hon inte längre vara skyldig familjen Reed någonting.

När hon väl hade säkrat checken tog hon på sig kläderna från kvällen innan, lätt skrynkliga,

Två dagar senare steg Elena ombord på ett flygplan som skulle ta henne utomlands.

En månad senare, i ett främmande land, blev Elena alldeles ställd när läkaren räckte henne resultaten från graviditetstestet.

Hon hade aldrig kunnat föreställa sig att en enda natt av lidelse skulle leda till en graviditet. Hon visste inte ens vem barnets far var – hon mindes nästan ingenting av mannen själv. Det enda hon kom ihåg var att han inte hade varit snål – rubinhänget han hade lagt runt hennes hals verkade vara värt en hel del.

Nio månader senare låg Elena på operationsbordet och födde trillingar. Tyvärr, när hon hade återhämtat sig tillräckligt för att få träffa sina bebisar, berättade läkarna för henne att ett av hennes barn mystiskt hade försvunnit.

Fem år senare, på Pinewood internationella flygplats, gick Elena genom ankomsthallen och höll två nästan identiska tvillingar i handen – en pojke och en flicka – och de hade bara med sig det nödvändigaste i bagage.

Att återvända till staden drog upp en härva av känslor hos Elena.

Hennes son Connor såg upp på henne och frågade: ”Mamma, är det här staden där du växte upp?”

Elena strök Connor mjukt över håret och svarade ömt: ”Ja, Connor, det här är staden där jag en gång bodde.”

”Men mamma, är du säker på att vi kan hitta vår försvunna syster här?” frågade Elenas dotter Mia, med en liten röst färgad av nyfikenhet.

Elena suckade tyst, blicken fäst någonstans långt bort. Efter en stund sa hon: ”Din gudmor har hittat några spår. Om inget går snett borde vi kunna hitta henne snart.”

Precis när Elena hade pratat klart med Mia ringde hennes telefon. När hon såg på skärmen såg hon att det var hennes gamla skolkamrat, doktor Nathan Parker.

”Elena, jag är verkligen ledsen. Jag skulle ha kommit till flygplatsen och hämtat er när ni kom tillbaka, men jag fick en akut operation. Jag blev klar sent och hann inte,” förklarade Nathan.

Nathan arbetade på Westland sjukhus som vice vd. Hans fullspäckade schema och alla operationer gjorde det begripligt att han inte kunde få loss tid för att möta Elena.

”Ingen fara. Vi tar en taxi. Vi ses på sjukhuset,” svarade hon.

”Bra. Tack för att du har förståelse, Elena. Operationen på Zanders pappa väntar på att du ska ta över som ansvarig.”

Efter att ha avslutat samtalet med Nathan tog Elena och barnen snabbt en taxi och lämnade flygplatsen.

Samtidigt rullade en kortege av exklusiva bilar fram till entrén.

Mandy klev hastigt ur en av bilarna med flera assistenter och skyndade mot utgången.

Mandy bad alla att vänta vid flygplatsens utgång och hålla upp välkomstskyltar. När hon plötsligt vände på huvudet fick hon syn på taxin med Elena och barnen när den passerade förbi.

Mandy ryckte till, hjärtat slog ett extra slag. Hade Elena kommit tillbaka?

Hon tog några steg fram för att se bättre, när Harrison dök upp bredvid henne med en blek, fyraårig flicka i famnen. Hans resliga gestalt och strama utstrålning gjorde att han drog till sig blickarna, trots barnet i hans armar.

När Mandy såg Harrison komma gick hon snabbt fram för att hälsa.

”Harrison,” sa hon med söt röst.

Harrison såg ner på Mandy med en kall blick. Efter en stund rörde sig hans smala läppar knappt när han talade, med avmätt ton.

”Är du säker på att dr Ella Johnson kom till Pinewood City med det här flyget?” frågade han.

Mandy nickade. ”Ja, jag har kollat med mina kontakter. Dr Johnson var definitivt med på det här flyget. Dr Johnson är en enastående läkare. När vi väl hittar henne kommer Lily att bli bra.”

När hon hade sagt det såg Mandy ömt på den lilla flickan i Harrisons armar.

När Lily märkte Mandys blick spände hon sig plötsligt, med en oförklarlig oro, och kröp instinktivt ihop i en liten boll i sin pappas skyddande famn.