Bulaklak sa Loob ng Kulungan

Hapong hapon ng unang taglamig, nagsimulang bumagsak ang mga pira-pirasong snow mula sa madilim at nakakasakal na kalangitan, at unti-unting lumakas ito. Ang malamig na hangin mula sa hilaga, na tila kayang hiwain ang mukha ng tao, ay humahagibis kasama ng mga tuyong sanga at dahon, nagdaragdag sa masikip at madilim na atmospera, na parang nagpapahirap sa paghinga ng tao.

Bandang alas tres y media ng hapon, si Xie Yun, na nakaupo sa opisina ng presidente sa punong tanggapan ng Xie Corporation, ay nakatanggap ng isang pribadong tawag. Nang sagutin niya ang tawag, may madilim na ekspresyon sa kanyang mukha at malamig na mga mata nang magtanong siya ng apat na salita, "Nahanap na ba siya?"

Sa kabilang linya, ang hepe ng seguridad ng Xie family compound ay nagsalita sa kanyang karaniwang mabilis at maayos na paraan, "Oo, presidente. Nang matagpuan namin si Numero 1, nagpakamatay na siya. Ang kanyang bangkay ay kasalukuyang dinadala pabalik."

Bahagyang ngumiti si Xie Yun ng malamig, at matapos magbigay ng isang maikling papuri, ibinaba na niya ang telepono. Tumayo siya mula sa kanyang upuan, kinuha ang isang kristal na frame ng larawan na nakalagay sa gilid ng mesa, at maingat na tinitigan ang maliwanag na ngiti ng isang lalaking nasa hustong gulang na nasa kanan ng larawan. Ang malamig na ngiti sa kanyang mga labi ay unti-unting napalitan ng matinding galit...

Patay na ba siya? Ang lalaking ito na minsang masigasig na tumulong sa aking negosyo, matamis na sumama sa akin sa pagbuo ng pagmamahalan, at ngayo'y lubusang nagkanulo sa akin sa pagsubok na sirain ang Xie Corporation, patay na ba siya?

Biglang lumingon si Xie Yun patungo sa malaking bintana sa likuran niya. Ang maliit na mga snowflakes sa labas ay naging malalaking piraso ng snow, at sa loob ng wala pang isang oras, ang buong tanawin ay natabunan na ng maputlang puti...

Binuksan niya ang isang bintana sa gilid, at ang malamig na hangin ay pumasok nang malakas, biglang nagpapababa ng temperatura at nagpapakilabot kay Xie Yun. Itinaas niyang muli ang kanyang kamay na may hawak na frame ng larawan, at ang kanyang mahabang, pantay na mga daliri ay tila puno ng walang hanggang pagmamahal habang maingat niyang hinaplos ang mukha ng masayang nakangiting lalaki sa larawan. Pagkatapos, walang babala, inilabas niya ang kanyang kamay sa bintana at malumanay na binitiwan ang frame ng larawan. Ang lalaking may masayang ngiti sa larawan ay bumagsak mula sa ika-28 palapag ng gusali...

Sa harap mismo ng main entrance ng Xie Corporation—nabiyak ito sa lupa.

Matapos isara ang bintana, tumingala si Xie Yun at tiningnan ang mga bumabagsak na snowflakes. Ang kanyang ngiti sa labi ay naging malupit. Sa ganito kasimpleng paraan, pinalaya kita. Ito na ang huling regalo ko sa'yo, Xie Yun...

Samantala, sa malawak na underground parking ng Xie Corporation sa North America, sa ilalim ng dim na ilaw, lalo pang bumigat ang madilim na atmospera.

Tatlong malalaking lalaki ang pumaligid sa isang batang lalaki. Ang malamig na dulo ng isang Browning na may silencer ay nakatutok sa noo ng batang lalaki. Sa madilim na parking lot, ang tunog ng kanilang mga paghinga at tibok ng puso ay malakas at malinaw.

Ang lider ng grupo, habang dahan-dahang hinihila ang safety ng Browning, ay nagsalita sa malamig at walang emosyon na boses sa lalaking nasa ilalim ng kanyang baril, "Ikinalulungkot ko, Numero 2. Matagumpay nang napasunod ng amo ang Numero 1. Wala nang silbi ang ikaw at si Numero 3. Kaya, nandito ako para tapusin na ito."

Ang tunog ng pag-igting ng spring sa loob ng baril ay tila naririnig na. Ang batang lalaki, na nakayuko at natatakpan ng kanyang bangs, ay bahagyang itinaas ang kanyang mga mata. Ang kanyang mga mata, na malinaw na itim at puti, ay tila nagiging malabo sa ilalim ng dim na ilaw. Ngunit sa susunod na sandali, nang bahagyang ngumiti ang kanyang maninipis na labi ng isang kakaibang ngiti na puno ng pangungutya, ang kanyang mga mata ay biglang naging matalas at mapanlait...