Pagsikat ng Hari ng Alpha

Nagmamadali siya habang mas maingat kaysa dati, pinipili ang pinakamalumanay at pinakaepektibong daan sa pagitan ng mga puno. Si Ivailo, ang kanyang lobo, ang may kontrol dahil si Gideon ay wasak na wasak, ang kanyang pagkataranta ay doble ang bilis kumpara sa hakbang ng kanyang lobo.

‘Teka lang,’ sabi niya sa pamamagitan ng kanilang koneksyon, sinusubukang pakalmahin si Eris.

Halos hindi niya mailabas ang mga salita, dahil sa sandaling binuksan niya ang komunikasyon na nilikha ng mahiwagang hibla na nag-uugnay sa kanilang mga kaluluwa, sumabog ang sakit mula kay Eris. Halos matisod si Ivailo, at mabilis na ibinalik ni Gideon ang harang. Pinabilis ng kanyang itim na lobo ang takbo, ngunit umuungol si Eris sa kanyang likod habang siya'y nahihirapan, ang kanyang mga daliri'y bumaon ng malalim sa balahibo nito.

May sinabi si River mula sa likuran ng kanyang asawa, ang mangkukulam ay nagtanong ng tahimik kay Eris. Tumingin siya sa kanyang balikat at nakita niyang sinusubukan nitong suportahan ang kanyang asawa mula sa magaspang na biyahe sa pamamagitan ng mahigpit na paghawak sa namamagang tiyan ng kanyang asawa. Hindi alam ni Gideon noon, ngunit binibilang din niya ang mga paghilab. At hindi ito bumabagal.

‘Hindi niya kakayanin,’ binalaan siya ni Ivailo, ang kanyang lobo, na may malamig at kalmadong boses.

‘Ano! Paano mo nalaman?’

‘Nabuhay na ako ng maraming beses para malaman.’

Parang upang patunayan na tama ang kanyang kalahati, sumigaw si Eris, “Hindi ko kaya! Huminto ka!”

Huminto si Ivailo sa isang maliit na clearing na may mga pine needles, humiga para matulungan ng mangkukulam si Eris na bumaba sa kanyang likod. Pagkatapos nilang makalayo, nagpalit anyo siya. Tumayo si Gideon at nagmamadaling isuot ang kanyang sweats habang papunta kay Eris.

Nakaluhod siya, kaya dumulas siya sa kanyang mga tuhod sa harap niya, ang kanyang puso'y sumikip sa itsura ng kanyang mukha. Ang kanyang paghihirap ay nakaukit doon, habang siya'y umuungol at umiling, pabulong ng, “Narito na, narito na.”

Inilagay ni Gideon ang kanyang mga kamay sa kanyang baywang at nataranta siya nang maramdaman ito, ang kanyang katawan ay tumitigas habang ang malambot na tiyan na kanyang hinahaplos ng ilang buwan ay naging bato sa ilalim ng kanyang mga hinlalaki. Umuungol siya ulit ng ilang beses, at pagkatapos ng tila walang hanggang sandali, siya'y huminga ng malalim sa kanyang dibdib, ang kanyang tiyan ay muling lumambot.

Wala siyang masabi, nakabukas ang kanyang bibig. Ang kanyang sakit ay kinatakutan niya. Binalaan siya ng ibang mga lalaki na mahirap ito. Binalaan siya ni Ivailo. Nagbasa at nanood siya ng maraming bagay bago pa man na nagpapaliwanag kung ano ang aasahan, at siya'y nabigla pa rin sa lakas nito.

‘Ito'y sakit na may layunin,’ paalala ni Ivailo sa kanya.

Isang layunin. Isang sanggol. Dalawa, sa totoo lang.

“Eris, nandito lang ako,” sabi niya sa kanyang tainga, ang kanyang mga mata ay nasa mangkukulam, na abala sa pag-aalis ng mga karayom ng pine hanggang sa sariwang berdeng damo sa ilalim.

Gamit ang kapangyarihan sa elemento ng lupa, pinanood niya itong ilagay ang kanyang mga kamay sa lupa at punitin ang isang bahagi ng damo sa maliliit na hibla, parang mga sinulid. Naghabi-habi ito sa isa't isa, bumubuo ng isang mahigpit na pad sa sahig ng kagubatan.

“Narito na ulit,” ungol ni Eris, at hindi siya sigurado kung siya'y kinakausap nito o hindi.

“River?” tanong niya.

“Umupo ka kasama siya sa pagitan ng iyong mga binti, Alpha.”

“Kailangan kitang ilipat—”

Sinimulan niyang tanungin si Eris kung ano ang magagawa niya para mapagaan ang pakiramdam nito, ngunit naglabas siya ng isang nanginginig na hininga at mabilis na bumangon, kumakapit sa kanyang katawan at itinapon ang kanyang mga braso sa kanyang leeg upang siya'y nakaupo sa harap niya.

Humihinga siya ng malalim, at umuungol, “Ang likod ko.”

Alam ni Gideon kung ano ang gusto ni Eris dahil, salamat sa diyosa, pinaturo sa kanila ni River ang lahat ng ito. Inikot niya ang kanyang mga kamay sa mga balakang ni Eris at pinindot ang kanyang mga daliri sa maliit na bahagi ng likod nito, sinusubukang mag-apply ng kaunting kontra-presyon sa kontraksyon.

Nakapahinga ang mukha ni Eris sa balikat ni Gideon, binabasa ang kanyang balat ng pawis at luha nito. Lumingon si Gideon at hinalikan siya sa sentido, ang tanging lugar na kaya niya.

“Higit pa,” hingal ni Eris, at pinisil niya nang mas mahigpit ang likod nito. Nag-adjust si Eris sa kanyang mga paa, at naramdaman niya ulit, ang tiyan nito ay humihigpit sa ilalim ng kanyang mga hinlalaki.

‘Ang paghinga. Tandaan mo?’ sigaw ni Ivailo. ‘Sige na, Gideon! Natutunan natin lahat ito!’

Nagsimula siyang sumunod sa bilang ng paghinga na itinuro sa kanila ni River, kahit na dapat magsimula sa simula ng kontraksyon kaya’t hindi siya sigurado kung tama ang kanyang timing. Nabigla at natuwa siya nang sumunod si Eris hanggang sa parang nag-shift ang focus nito sa mga paghinga. Parang nasa transa siya.

Tumagal ito ng parang magpakailanman, ngunit sa wakas ay nag-relax si Eris, huminga nang malalim, at sumigaw, “River!”, kasunod ng hikbi, bago siya sumigaw, “TULUNGAN MO AKO!”

Ito ang pinakadesperadong narinig niya kay Eris, at hindi niya mapigilan ang takot nang marinig ang sakit nito.

Sa kanyang lobo, sinabi niya, ‘Hindi na natin ito uulitin,’ at nakatanggap siya ng maliit na tawa bilang tugon.

“Mag-focus ka sa susunod na paghinga,” sabi ni River, pinupunasan ang pawis sa noo ni Eris at kinukuskos ang likod nito.

Ang mukha ni Eris ay napilipit sa sakit. “Sa tingin ko kailangan ko nang itulak.”

“Gusto mo bang manatili sa pagkakaupo o lumipat sa banig? Nasa iyo ang desisyon. Gusto kong gawin mo kung ano ang natural sa'yo.”

“… Sa banig.”

Hindi na nag-atubili si Gideon, tumayo at binuhat siya, napapangiwi habang humihikbi si Eris pero inilagay sa nakaupong posisyon na nakasandal sa pagitan ng kanyang mga binti.

“Ang mga pantalon ko!” daing ni Eris, sinusubukang tanggalin ang kanyang basang leggings.

Pinanood ni Gideon si River habang hinuhubad ito, at kung saan humawak si Eris sa kanyang mga hita ay tiyak na magkakapasa siya. Pero wala siyang pakialam. Sana mas mahigpit pa ang pagkakahawak ni Eris, para mabawasan ang sakit nito.

“Narito na,” bulong ni Eris.

“Magpapakawala ka at itutulak mo ngayon, Luna,” sabi ni River. “Magiging maginhawa ito, pangako.”

Nag-tense si Eris at umungol, at napagtanto ni Gideon na nangyayari na ito. Parang siya rin ay nag-push, mahigpit na hinahawakan ang mga tuhod ni Eris at nakikinig kay River na nagbibilang.

“Pito, walo! Okay, malalim na paghinga at balik agad, itulak ulit. Isa, dalawa…”

Humupa ang kontraksyon, at nag-relax si Eris, bumagsak ang ulo sa balikat ni Gideon.

“Humihinga ka ng malalim, pero hindi ka lubos na nagre-relax. Palaging magpigil ng kaunti o mawawala ang progreso,” sabi ni River, abala ang mga kamay sa pagitan ng mga binti ni Eris na ginagawa ang ginagawa ng mga komadrona. “Tanggalin mo ang kanyang damit, Alpha.”

Tinulungan ni Gideon si Eris na hubarin ang kanyang damit sa ibabaw ng ulo at iniabot ito kay River. Ikapito ng Hulyo, kaya mainit ang gabi. Tumingala siya. Ang usok mula sa nasusunog na lungsod malapit sa kanila ay tinakpan ang buwan, pinapailawan ang maliit na clearing ng kulay kalawang.

“Dumarating na ulit,” sabi ni Eris na may ungol, at tumango si River.

“Kailanman handa ka na. Alam ng katawan mo ang ginagawa nito.”

Sumandal si Eris pasulong at pinilit nang husto na nanginginig ang kanyang katawan. Sinusuportahan ni Gideon ang kanyang likod at hinahawakan ang kanyang mga binti. Ano mang nararamdaman na tama para manatili sa ibabaw ng mga kontraksyon na parang alon. Parang walang katapusan ang taas-baba, kahit na sinabi ni River sa kanya pagkatapos na itulak ni Eris ng apatnapu't limang minuto bago ipinanganak ang unang sanggol. Pakiramdam niya ay parang apatnapu't limang oras na iyon.

Natapos na ang pinakabagong alon, at siya'y nagpahinga laban sa kanya. Naramdaman niya kung gaano kabasa ang kanyang likod, at nilinis ni Gideon ang pawisang buhok na dumikit sa kanyang pisngi upang halikan ang kanyang namumulang mukha, habang iniunan ang kanyang ulo sa kanyang balikat.

''Narito na. Nasa bungad na ang iyong sanggol,” sabi ng mangkukulam na may hindi pangkaraniwang malawak na ngiti, hinawakan ang kamay ni Eris at inilapit ito upang maramdaman. “Isa o dalawa pang tulak at magiging magulang na kayo pareho.”

Nakita ni Gideon ang mukha ng kanyang asawa na nagrelaks sa isang malambing na ngiti, nakapikit ang mga mata, at ang kanyang lalamunan ay sumikip sa emosyon. Nararamdaman niya na papalapit na ito, ang kanyang katawan ay naghahanda, at mahigpit niyang hinawakan ang mga tuhod nito habang ang mga kuko niya ay bumaon sa kanyang mga braso, ginagamit ang mga ito bilang hawakan upang magdiin.

Mula sa kanyang puwesto sa itaas ni Eris, alam niya na hindi na siya magiging pareho pagkatapos ng sandaling iyon. Ito ang pinakamasaklap at pinakamagandang bagay na kanyang nasaksihan.

Pumikit si Gideon nang mabilis nang lumitaw ang isang maliit, pisil na ulo, at sumigaw si River, “Magaling, Luna! Konti pa!”

Sumigaw si Eris, isang sigaw na maituturing niyang tulad sa isang mandirigma, at parang isang kisap-mata lang ay nandiyan na ang buong katawan ng sanggol. Una niyang nakita na ito ay isang babae, at siya'y umiiyak, ang kanyang maliit na mukha ay mantsado at galit.

Ang matinis na iyak ay pumuno sa kanyang mga tainga, at unti-unting lumaganap ang isang ngiti sa kanyang mukha. Ipinatong ni River ang sanggol sa dibdib ni Eris at ginamit ang loob ng damit na tinulungan niya itong hubarin upang punasan ang mantsadong maliit na mukha nito.

“Wow, wow, oh diyosa, wow… wow,” bulong niya, hindi sigurado kung ilang beses na niyang nasabi ito nang hindi namamalayan.

Umiyak si Eris, yakap-yakap ang sanggol, at ang kanyang kamay ay nasa ibabaw ng kamay nito, pareho nilang hawak ang kanilang anak na babae.

“Dahan-dahang tulak,” sabi ni River, at naramdaman niya na nagdiin si Eris.

Sa hindi maipaliwanag na dahilan, inaasahan niyang may isa pang sanggol, ngunit itinaas ni River ang inunan at inilagay ito sa tiyan ng kanyang anak na babae. Nilunok ni Gideon nang kailangan niyang hawakan ito, naiinis sa madugong mala-hiblang blob.

‘Oh, magpakalalaki ka, bata, ikaw ay isang lobo,’ bulong ni Ivailo.

Umungol si Eris, at sabi ni River, “Ang pangalawang sanggol ay nasa breech.”

Tumuwid siya, biglang naramdaman ang takot na parang isang pumutok na bula sa kanyang dibdib. “Ano ang gagawin natin?”

“Nakapagpaanak na ako ng mga breech na sanggol dati, lalo na ang pangalawang kambal. Huwag kang mag-alala, gusto ko lang ipaalam sa'yo na makakakita ka ng mga paa muna.”

Mas mabilis ito ngayon, at nakita niyang malaki ang mga mata habang pinapagalaw ni River ang sanggol sa mga paghilab, nagsimula sa mga paa. Isang lalaki, nakita niya sa kalagitnaan. Ang kanyang anak na lalaki.

Hindi sigurado si Gideon kung humihinga siya, at ang anumang tunog mula sa labas ay nawala sa ingay ng kanyang mabilis na tibok ng puso. Nararamdaman ng kanyang mga instincts na may hindi tama sa paggalaw ng sanggol.

“Ano ang nangyayari?” tanong niya.

“Ang puso niya ay gumagawa ng mga bagay na hindi ko gusto,” bulong ng mangkukulam, at pagkatapos ay mas malakas, “sige, Eris, malaking tulak. Ilabas natin siya.”

Nakita ni Gideon at ang sagot ay nagpakita sa umbilical cord, nakapulupot hindi lang minsan kundi dalawang beses sa leeg ng sanggol.

Kaagad itong tinanggal ni River, inilagay ang kanyang anak na lalaki sa banig, kung saan siya ay tahimik.

“Ayos ka lang, anak, huminga ka ng malalim,” sabi ng mangkukulam ng mahina, nililinis ang kanyang mga daanan ng hangin at pinapalibot ang kanyang dibdib sa mga bilog.

“Gideon?”

Tumingin siya pababa at nakita niyang pinapanood siya ni Eris, pinag-aaralan ang kanyang mga reaksyon na may mga luha sa kanyang mga mata.

“Tinutulungan niya siya. Ayos lang,” sabi niya, namamangha sa kung gaano siya kalmado. “Siya ay—”

Hindi na kinailangang tapusin ni Gideon ang sinasabi dahil umalingawngaw ang matinis na iyak ng sanggol sa paligid ng mga puno. Ngumiti siya at si Eris, ang kanyang pagkabahala ay napalitan ng masayang luha. Agad niyang binitiwan ang bloke, tulad ng sinabi ng kanyang mananahi, na buksan agad ang koneksyon kung nais niyang maramdaman ang euphoria. Ang unang sandali ng isang ina kasama ang kanyang mga anak.

Puno ng emosyon, bumaha ito tulad ng sariwang ilog sa tagsibol. Isang hindi mapipigilang puwersa. Napuno ang kanyang mga mata habang pinapanood ang kanyang umiiyak na anak na inilagay sa libreng braso ni Eris, at siya'y lumipat upang tulungan siyang hawakan ang dalawa. Nararamdaman niyang nasa sakit pa rin si Eris, ngunit ang kaligayahan ay napakalakas na parang isang alingawngaw.

"Ayos ba siya?" tanong ni Gideon.

"Oo, ayos na ayos," sabi ni River, nakangiti at hinahaplos ang ulo ng sanggol, "medyo nagulat lang sa bilis ng paglabas. Eris, hindi ka maaaring gumawa ng mas mahusay. Sobrang impressed ako. Ngayon, hawakan niyo nang mahigpit, kayong apat, at babalik ako agad."

Nawala si River, mabilis na naglaho, at tiningnan niya ang kanilang batang babae, na tumahimik na. Halos tumalon si Gideon sa gulat. Hindi siya sanay sa mga bagong silang, ngunit hindi niya maalala na bukas na bukas ang kanilang mga mata, lalo na't ganito kalawak. Ilang minuto pa lang mula nang ipanganak at tinititigan na siya ng maliwanag na dilaw na mga mata, na parang nakikita nito ang kanyang kaluluwa.

"Tingnan mo," bulong ni Eris, mahinang tumatawa, at bumalik siya upang makita ang kanilang batang lalaki na kalmado na at gumagaya sa isang gutom na isda sa dibdib ng kanyang ina.

Pinalawig ni Gideon ang kanyang kuko at pinutol ang parehong strap ng kanyang sports bra. "Ito."

Magkasamang hinawakan ang dalawa, inilipat nila ang bra pababa, ngunit mabilis nilang natutunan na ang pagpapasuso ay hindi kasing dali ng inaakala. Natural ay hindi nangangahulugang madali.

"Hindi, dito sa taas," sabi niya sa kanyang anak, na naghahanap sa maling direksyon. Dahil mas malaya ang kanyang mga kamay, sinubukan ni Gideon na tulungan sa pamamagitan ng paggalaw ng sanggol, ngunit napagtanto niyang mas mahirap ito kaysa sa inaasahan.

"Ang lambot niya," bulong ni Eris.

"Oo, pero napakalakas din kahit paano."

Pumili sila ng mga pangalan, at pinili niya ang tila tama sa kanya. Tumatawa sa pagtataka sa lakas ng isang napakaliit na nilalang, sinabi niya, "Diyos ko, Henry, kalma lang," dahil tuwing malapit na siya, nagwawala ang sanggol, iniiling ang ulo at nagiging isang gumagalaw na target sa isang mahirap na gawain.

Pareho silang tumatawa at sinusubukang gawin ito ng tama. Minsan, nakakuha ng latch ang sanggol, ngunit napasigaw si Eris sa sakit at umatras.

‘Kailangan mong ilipat ang dibdib niya sa halip na ang tuta... at pigain ito. Ang dibdib niya, hindi ang tuta,’ sabi ni Ivailo.

‘Ano?’

‘Alam mo na...’ sabi niya, at naramdaman ni Gideon na naghahanap siya ng tamang salita, ‘tulad ng kapag kumakain ka ng mataas na sandwich at kailangan mong pigain para makagat ng malaki. Maliit ang bibig niya.’

"Uh," sabi niya ng malakas kay Eris, "nagbibigay ng payo ang lobo ko, pero hindi ako sigurado dito."

"Mas alam siguro nila kaysa sa atin," sabi niya, at humugot si Ivailo sa kanyang ulo. Inayos ni Eris si Henry sa kanyang braso, tinutok siya para magkadikit ang kanilang tiyan, at naramdaman niyang sumusunod siya sa mga tagubilin ng kanyang lobo.

"Sige," bulong niya, at hinawakan ang dibdib ni Eris gamit ang kanyang kamay, sinusubukan gawin ang sinabi ng kanyang lobo.

‘Dahan-dahan! Diyos ko, hindi ka pumapatay ng mga bampira dito. Oo, malaking kagat, ipasok mo diyan.’

‘Dahan-dahan at isuksok mo na lang?’ tanong ni Gideon nang tuyo.

‘Tumahimik ka,’ sigaw ni Ivailo, ‘at ito'y isang pag-ikot ng pulso, mula sa ilalim na gilagid pataas. Isipin mo kung paano nakaayos ang bibig mo.’

Sa paanuman, ang mga bagay na iyon ay nagkakaisa sa mga nabasa niya sa nakaraang mga buwan, at nagkaroon ng kahulugan habang ginagawa ni Gideon ito. Pagkatapos ng dalawang subok, nakuha niya ito, at si Henry at Eris ay nagrelaks sa isa't isa.

Alam niya na nakapuntos siya ng malaki nang tumingin siya sa kanya na may pinakamatindi at pinakatapat na ekspresyon ng pag-ibig na nakita niya. Ang mga damdaming bumaha sa kanilang koneksyon pagkatapos nito ay ang pinakamatindi at pinakabigat sa kanyang buhay, sa pinakamagandang paraan.

Namula si Gideon sa pagmamalaki. Higit pa sa inaasahan niyang malaman. Ipinasa niya ito sa koneksyon nila, humahanga sa kanya, at masaya na maging isang shifter, kung saan ang mga salita na hindi kailanman sapat ay hindi kinakailangan. Maipapakita niya lang kung paano niya nararamdaman.

‘Ang pine at damo at lupa. Ito ay maganda, Gideon. Ganito dapat ipinapanganak ang mga anak ng lobo,’ sabi ni Ivailo, halos humuhuni sa kasiyahan.

Isang kalmado ang bumalot sa kanila, isang kapayapaan, at halos nainis siya nang lumitaw si River.

“Pasensya na at natagalan ako,” ngumiti siya nang makita ang sanggol na nakakapit na. “Mukhang ayos na kayo kahit wala ako.”

“Alam ng lobo ko ang gagawin,” sabi niya, tumatawa.

“Isang alpha wolf ang naging lactation consultant mo?”

“Oo.”

“Well, ito na yata ang pinakabilib ako dahil sa isang alpha wolf.”

Hindi maliit na papuri, lalo na sa edad niya. Tumawa si Ivailo, nasisiyahan sa sarili at sa mga biyayang hawak nila sa kanilang mga bisig.

“Maraming salamat, River,” sabi ni Gideon, hindi magawang isipin kung ano ang mangyayari kung nag-iisa lang siya sa lahat ng iyon.

“Walang anuman. Gustung-gusto kong magdala ng mga sanggol sa mundo. Ngayon, kung ayos ka lang, Luna, hindi tayo nagmamadali,” sabi ni River, nagdagdag ng ilang patak ng herbal oil sa isang palanggana. Doon lang niya napansin kung gaano karaming dugo ang naroon, at kung saan-saan ito, sa kanyang mga kamay at braso.

“Pakiramdam ko ay kahanga-hanga,” sabi ni Eris, muling nanlalaki ang mga mata sa luha.

“Ito ay isang magandang panahon, kaya tamasahin mo ito. Huwag mag-alala sa ginagawa ko, naglilinis lang ako. Pero una,” sabi ni River, naghahanap sa isang bag at nakahanap ng mga clamp na ginamit niya sa mga umbilical cord, “sige, Alpha.”

Gamit ang kanyang kuko muli, pinutol niya ang mga cord, nagulat sa kanilang mala-goma na tibay. Hindi naabala ang mga sanggol tulad ng inaasahan niyang mangyayari, na labis niyang ikinatuwa.

“Ceres Diane,” sabi ni Eris, tinitingnan ang sanggol na babae na may malalaking mata at pinangalanan siya mula sa kanilang mga ina, “at Henry Gaylon Greenwood,” para sa kanilang mga ama.

Habang tinitingnan ang kanilang anak na babae, sabi ni Gideon, “Alam ko na agad na espesyal si Ceres, tulad mo.”

“Sa inyong mga lahi, hindi ako magugulat,” sagot ni River na may kunot sa noo, tinitingnan ang sanggol na babae na tumititig pabalik sa kanya. “At dito, sa gabing ito ng pulang buwan, kung saan masyadong maraming inosenteng dugo ang sumipsip sa lupa, magugulat ako kung alinman sa kanila ay normal.”

✨🌙✨

Binuksan ni Gideon ang kanyang mga mata, nakatitig sa puting canopy ng kanilang kama.

“Iyon ay isang emosyonal na panaginip,” bulong ni Eris sa tabi niya, iniipit ang kanilang mga daliri.

“Nasa isang pine forest ako sa isang mainit na gabi ng tag-init, nasasaksihan ang isang ganap na kakaibang uri ng mahika habang ang Diamond Moon ay nagbabaga sa likod namin sa abot-tanaw.”

Sinunog ng mga dragon ang kanilang kalapit na pack noong ikapito ng Hulyo, winawasak ang sinumang nasa kanilang daraanan nang walang pag-aalinlangan.

Pagkatapos, ginawa ni Gideon na misyon niya na patayin silang lahat. Siya, si Eris, at ang kanilang mga kasama ay natalo ang kasamaan para sa mas magandang mundo upang palakihin ang kanilang mga anak. Pero hindi iyon mahalaga, dahil si Ceres ay nawala pa rin, kinuha mula sa kanya—kinuha mula sa kanilang bahay—nang walang bakas ng suspek.

Ipinagdiwang nila ang ikasampung anibersaryo ng pagkawala niya ngayong tag-init kasabay ng ika-dalawampu't tatlong kaarawan nina Henry at Ceres. Dati akala ni Gideon na ang pera at panggagaway ay kayang lutasin ang anumang problema, pero ngayon tinanggap na niyang hindi nito maibabalik ang kanyang anak.

‘Hindi tayo susuko sa ating anak,’ galit na sabi ni Ivailo.

‘Siyempre hindi! Pero wala nang ibang lugar na pwedeng hanapin. Sa Mundo. Ang mga tsismis tungkol sa mga dimensional na pintuan ay interesante, kung makakahanap tayo ng isa…’

“Gideon,” malumanay na sabi ni Eris.

“Alam ko. Ilalagay ko na ito sa tabi.”

Ginawa niya gaya ng dati, iniisip ang isang makapal na file na may pangalan ni Ceres, at iniisip na itago ito sa isang kahon para sa ibang pagkakataon.

“Handa ka na ba para sa huling araw mo bilang Alpha?” tanong niya.

“Hindi,” bulong niya, na may higit sa isang pagdududa tungkol sa paglipat ng pamumuno sa pack kay Henry ngayon.

“Gideon,” pinagalitan siya ni Eris, umupo, “napag-usapan na natin ito.”

“Alam kong natalo ako sa boto,” sabi niya nang matalim, at tumalikod para harapin ang kani-kanilang pader.

Sinabi ni Henry na handa na siya. Sinabi ni Eris na handa na si Henry. Sinabi ni Finn na handa na si Henry. Walang pakialam si Leo, at ang tanging tao na kampi kay Gideon ay si Cass. At iyon ay kalahating boto lang dahil baliw si Cass. At sinabi iyon ni Gideon nang may pagmamahal.

Alam niya ang isang bagay. Hindi handa si Henry.

Sa karamihan ng paraan, handa siya. Sinundan niya si Gideon mula noong araw pagkatapos ng graduation sa high school, na walang interes sa anumang bagay kundi ang pagsilbi sa kanyang pack at pagiging mabuting alpha. Matalino siya at kaakit-akit at tiyak na nararapat sa posisyon na iyon sa dami ng oras na inialay niya.

‘Hindi si Henry,’ sabi ni Ivailo.

‘Alam ko.’

Sa pamamagitan ng pag-uusap kay Ivailo at paggugol ng mas maraming oras kaysa kanino man kay Henry, naintindihan ni Gideon na ang lobo ni Henry ay matanda na. Karamihan sa mga alpha ay ganoon, pero ito ay isang sinaunang matanda, inamin ni Ivailo na siya ay parang tuta sa paghahambing. Alam niya na hindi niya ito aaminin, kahit sa kanilang dalawa, pero naramdaman ni Gideon na ang lobo ni Henry ay nakakatakot kay Ivailo.

Siya ay malamig at walang simpatiya. Agresibo at pasabog at maraming iba pang hindi kanais-nais na mga pang-uri.

Ang pinakamalaking takot ni Gideon ay hindi handa si Henry na kontrolin ang ganitong klaseng lobo. Natatakot siya na ang lobo, isang malaking hayop na tinatawag na Bleu, ay magkakaroon ng labis na impluwensya sa mga desisyon ni Henry. Ang problema ay, siya ay walang awa. Nakita na nila ito sa mga nakamamatay na depensibong engkwentro sa mga bampira o mga rogue.

Impresibo ito sa karamihan, kasama na sina Eris at Finn, pero ang hilig ni Bleu sa karahasan ay nag-aalala kay Gideon. Dalawang beses na silang nag-away ni Henry tungkol sa kung kinakailangan bang habulin at patayin ang mga umatras na kalaban, at alam ni Gideon na iyon ay lahat gawa ni Bleu. Nararamdaman niya na ang lobo ay laging sinusubukan siya. Kinukulit siya at pinapaisip si Henry sa lahat ng kanyang ginagawa.

Walang sinuman ang seryosong tumutugon sa kanyang mga alalahanin, at ang kanyang pagtanggi sa pag-akyat sa posisyon ay labis na nagpapahirap sa kanyang relasyon sa kanyang anak. Kaya, pumayag siya nang maluwag sa kalooban. Ngayon, dumating na ang araw, at pakiramdam niya ang tensyon sa kanyang leeg ay nasa gilid na ng pagbibigay sa kanya ng sakit ng ulo.

“Masamang panahon para magpalit ng pamumuno sa mga tsismis tungkol sa nangyayari sa mundo ng tao,” argumento niya kay Eris, inuulit ang isang argumento na kanilang napag-usapan nang libong beses.

"Gideon, hindi kailanman magandang panahon. Lagi na lang may mga dragon, mangkukulam, o zombie. Ang kapayapaan ay isang ilusyon. Si Henry ay tatanggapin ito ng maayos dahil handa siya. Pareho silang handa."

"Handa na talaga si Dorothy. Si Henry, hindi ako sigurado."

Ang kapareha ni Henry na si Dorothy, na kilala rin bilang Dot, ay nagbago mula sa pagiging mahiyain na babae patungo sa isang textbook na halimbawa ng isang Luna. Ipinagmamalaki niya ito, kasing laki ng pagmamalaki niya sa isang anak na babae na may parehong sipag at tiyaga na ipinakita ni Dot.

Walang ibang pipiliin si Gideon, syempre, pero si Eris ay isang makapangyarihang Luna sa kakaibang paraan. Pareho silang dalawa ng kanyang kapatid na si Enid, ay may mga natatanging kakayahan dahil sa kanilang bihirang dugo; kayang pagalingin ni Eris halos anumang sugat sa pamamagitan ng kanta. Bukod pa riyan, isa siyang matapang na babae, at madalas na nakikita bilang malamig. Para lalo pang magpamalas ng kanyang kakayahan, siya ang unang nakapatay ng dragon sa kanilang lahi.

Ang mga miyembro ng grupo ay nirerespeto si Eris, takot pa nga sa kanya, pero mahal nila si Dot. Ipinanganak at lumaki sa gitna ng bayan ng isang masipag na ina na biyuda sa digmaan, siya ay kinikilala bilang isa sa kanila.

Sa loob ng huling limang taon, natagpuan na ni Dot ang kanyang boses sa harap ni Gideon, itinuturo sa kanya ang mga taong napapabayaan. Kamakailan lang, nagsimula na siyang tuwirang sabihin kay Gideon kung saan dapat nakatuon ang kanyang pansin, at pinahahalagahan niya iyon nang higit pa sa maipapahayag niya. Pinahahalagahan niya ito.

Siya ay magiging isa sa pinakamalaking yaman ni Henry. Alam ito ni Henry, minsan niyang tinawag si Dot na kanyang reyna kung ang buhay ay isang laro ng chess. Taya ni Gideon ang bawat sentimo sa kanya upang maging mandirigma sa kanyang tabi. Ang boses ng habag na madalas kailangan marinig ni Henry.

Bukod sa pagiging isang mahusay na understudy, binigyan niya silang lahat ng tatlong kaakit-akit na mga anak. Ang mga anak na babae ni Henry na may pulang buhok, ang kanyang panganay na pinangalanang Ceres pagkatapos ng kanyang nawawalang kambal. Ang mga matamis na batang iyon, ang kanyang mga apo, ay nag-aalis ng ilang antas ng kanyang laging nararamdamang kalungkutan.

Tumingin si Gideon sa orasan at kinuskos ang likod ng kanyang leeg. Limang O' singko. "Nauna na sa akin si Jilly sa gym."

Dati siyang nauuna doon upang masiyahan sa katahimikan hanggang sa kanyang bunsong anak na babae ay, nang walang salita, nagsimulang dumating nang mas maaga kaysa sa kanya, nagbubuhat ng weights at hindi siya pinapansin gamit ang kanyang mga earbuds. Kaya, nagsimula siyang dumating nang mas maaga at hindi siya pinapansin. Pagkatapos siya naman ang dumating nang mas maaga, at ganoon nang ganoon, hanggang sa sila'y dumating nang sobrang aga, sa gitna ng gabi, at kinailangang magtakda ng limitasyon sa alas-singko.

Gumagawa siya ng mga kakaibang bagay tulad niyon upang makuha ang kanyang pansin, pero kapag sinubukan niyang makipag-ugnayan sa kanya, lagi silang nauuwi sa pagtatalo.

Ang kanyang ligaw na anak. Ang pagkakasala na may kinalaman kay Jillian ay madaling mapangibabawan siya sa isang masamang araw. Alam ni Gideon na lumaki siya sa anino ng pagkidnap sa kanyang kapatid, at na ginugol niya ang maraming enerhiya roon sa halip na sa pagiging magulang sa kanya.

Kamakailan lang niya napagtanto na si Jillian ay matagal nang humihingi ng kanyang pansin, higit pa sa malinaw sa huling anim na buwan nang dumating siya na kalbo ang ulo at may tattoo. Sa gilid ng kanyang ulo. Sa edad na labinlimang taon. Hindi isang magandang maliit na ibon o girly na quote, kundi isang black widow spider, pero ang hourglass ay isang pulang rosas.

Nahuli siya sa paaralan na may mga ipinagbabawal na substansya para sa kanyang edad, sigarilyo at marijuana. Tatlong beses ngayong taon na si Eris ay nasa opisina ng principal upang pag-usapan si Jillian na nagsisimula ng mga pisikal na away—na kanyang pinanalo, sa kanyang tahimik na kasiyahan. Kailangan na niyang magretiro dahil nagiging malinaw na maaari niyang pamahalaan ang grupo o maging magulang kay Jillian, pero wala talagang sapat na oras sa isang araw upang magawa pareho.

“Makipagsanay ka na lang sa kanya. Iyan ang gusto niya,” sabi ni Eris, habang tumatayo.

“Nag-alok na ako, pero tumatawa lang siya at umiikot ang mga mata. Tapos kinabukasan, magmamakaawa siya. Gustong-gusto niya akong lituhin, at nage-enjoy siya sa paglalaro sa akin, Eris, wala kang ideya. Bukod pa rito, ayoko siyang hikayatin na maging agresibo.”

“Bakit? Matapang siya. Hayaan mo siya.”

“Iyan ba ang sinabi mo sa principal noong huli?”

“Bale, pero parang hindi siya sang-ayon sa estilo ko ng pag-aalaga.”

“Well, ligaw ang anak natin.”

“Malakas siyang babae. Dapat mo siyang sanayin.”

“Kinse anyos pa lang siya.”

“Nagsanay ka kay Henry noong kinse anyos siya, kaya sana hindi dahil babae siya kaya nag-aalangan ka,” sabi ng kanyang asawa, at ang matalim na tono nito ay nagbabala sa kanya na pumasok siya sa delikadong teritoryo.

“Siyempre hindi. Siya lang kasi… ang baby natin. Ang ligaw nating baby.”

“Hindi na siya baby.”

“Kinse anyos pa rin ay baby pa rin.”

“Hindi iyon iniisip ni Jillian.”

“Well, kasi hindi niya alam. Kasi baby pa rin siya.”

“May boyfriend na siya ngayon.”

“Huwag mo akong paalalahanan. Diyos ko, ginagawa lang niya iyon para pahirapan ako, alam ko iyon,” sabi niya, habang hinihila ang mga daliri pababa sa kanyang mukha.

“Hala! Kalokohan iyan,” sabi niya, habang naglakad sa paligid ng kama at umupo sa kanyang kandungan. Tumawa siya nang buong kasabikan siyang niyakap ng asawa, na parang dalawang dekada nang umiibig.

“Kailan ba tayo nagsimulang magtalo tungkol sa mga batang ito?” tanong niya, ang boses ay malalim at sexy, tulad ng palagi. Natagpuan ng kanyang mga daliri ang tensyon sa kanyang leeg, alam ang eksaktong lugar na palaging nagtitipon.

Inihilig ni Gideon ang kanyang noo sa dibdib ng asawa, huminga nang malalim at nagsabi, “Hinahanap-hanap ko ang mga araw ng elementarya kung saan ang pinakamalaking problema natin ay ang emosyonal na epekto ng trahedyang pagkamatay ni Giggles ang hamster.”

Napasinghap siya, “Diyos ko, nakalimutan ko na si Giggles. Walang nagsasalita tungkol sa madilim na bahagi ng mga robot vacuum.”

Tumawa si Gideon, tumingin sa kanyang asawa. Napakaraming kalungkutan ang kanilang naranasan nitong nakaraang dekada nang wala si Ceres, at masaya siyang makita itong magaan ang kalooban ngayong umaga. Hindi tulad niya, alam niyang handa na itong bumitaw sa posisyon bilang Luna. Sa husay ni Dot, parang si Eris na ang pumalit.

“Maaga pa,” bulong niya tungkol sa biro ni Giggles, at ngumiti ito na parang lobo.

Hinawakan ng mga kamay niya ang pisngi ni Gideon, at hinalikan siya sa paraang nagdulot ng mabagal na ngiti sa kanyang mukha.

Huminga nang malalim, sabi niya nang mapang-akit, “Well, mukhang late ka na.”

“Tinalo na niya ako, wala nang saysay ang magmadali ngayon.”

Hinaplos ng mga kamay niya ang mga hubad na binti nito at ipinasok sa ilalim ng t-shirt na suot bilang pangtulog. Natutuwa siyang malaman na iyon lang ang suot nito.

Hinuhubad na ni Gideon ang t-shirt habang tumatawa ito at nagtanong, “Pipiliin mo ba ang huling araw mo bilang Alpha para bitawan ang pagkahumaling mo sa pagiging maagap?”

Inilipat niya ang blond na buhok nito sa balikat at hinalikan ang gitna ng dibdib bago tumingala sa malambot na gintong mga mata nito. “Oo, gagawin ko. Nakita mo na ba ang premyo?”

Tala ng May-akda:

Mga mahal kong mambabasa, excited akong makasama kayo ulit!

Sana nagustuhan ninyo ang pagbubukas na eksenang ito. Ang pagsilang nina Henry at Ceres ay tila ang pinakamagandang paraan upang pagdugtungin ang buong kwento.

Ang kwentong ito ay ia-update (3,000-5,000) salita tuwing Miyerkules.

Salamat at mahal ko kayo,

Lynn