Ægteskab ved Kontrakt med en Milliardær

Alexander Kane, New York Citys yngste milliardær og en af byens mest eftertragtede ungkarle, sad på bagsædet af sin skræddersyede Rolls-Royce Phantom, mens hans hånd utålmodigt trommede mod den bløde armlæn. Hans øjne flakkede mod uret på hans håndled, hvis skinnende overflade reflekterede aftenhimlens orange skær, mens køretøjet langsomt bevægede sig fremad i den tætte trafik.

Klokken var allerede 19, og han havde lige forladt kontoret – hans tanker var optaget af noget langt vigtigere end arbejdsdagens afslutning. I dag var hans fødselsdag, men tanken om at fejre den føltes lige så fremmed for ham som et liv i middelmådighed. Det, der virkelig tyngede ham, var hans destination: den gamle familieejendom, hvor hans afdøde bedstefar, Lord Benjamin Kane, testamente, skulle læses op.

Alexanders forhold til manden var kompliceret – delvis mentor, delvis tyran – men respekt var uomtvistelig. Selvom hans bedstefars imperium aldrig havde været drivkraften bag Alexanders succes, havde den gamle mands lærdom formet ham til den kolde, beregnende forretningsmand, han var blevet. Han skyldte sin opstigning sine evner, men selv nu, som 30-årig, kunne Alexander mærke vægten af sin bedstefars forventninger presse på ham fra graven.

Da Rolls-Roycen endelig navigerede gennem de trafikerede gader og kørte op til palæet, vandrede Alexanders tanker tilbage til minderne om sin bedstefar – de strenge lektioner, de hensynsløse magtspil og det urokkelige greb, den gamle mand havde haft over familien og forretningen. Navnet Kane, engang synonymt med absolut magt, svævede stadig stort, trods hans bortgang for fem måneder siden.

Da bilen standsede, skyndte hans assistent, James Parker, sig at åbne døren.

"En hel del mennesker," bemærkede Alexander, hans stemme fyldt med nysgerrighed, mens han tog synet af flere dyre biler, der stod opstillet i indkørslen, ind. Hans blik blev smalt.

"Er der en fest, jeg ikke er blevet informeret om?"

James tøvede, hans ansigtsudtryk uroligt. "Unge herre... det er en fødselsdagsfejring. Din bedstemor har arrangeret det for dig."

Alexanders pande rynkede. "En fødselsdagsfest?" Ordene blev udtalt med en tone af vantro, hans blik blev koldere.

James sank en klump. "Ja, sir. Hun insisterede."

"Og du vidste det... og fortalte mig det ikke?"

James skiftede uroligt, fanget mellem loyaliteten til sin chef og presset fra bedstemorens ønsker. "Tilgiv mig, sir. Jeg blev instrueret i ikke at sige noget."

Et øjebliks stilhed passerede, før Alexanders stemme, rolig men kantet med trussel, skar gennem spændingen. "Ingen bonusser de næste seks måneder."

James krummede sig, hans tanker ræssende. Alexanders vrede var ikke noget, man let slap fra.

Inde i palæet ramte lyden af glade hilsener ham som en bølge. "Tillykke med fødselsdagen!" lød det fra alle retninger. Alexanders ansigtsudtryk blev endnu mere surt, da han spottede sin bedstemor, der omfavnede ham med et smil, der ikke helt nåede hendes øjne.

"Jeg bad ikke om dette, Bedstemor."

Hun lo blidt, selvom der var et strejf af sorg i det. "Jeg ved det, skat. Men det er din 30-års fødselsdag. Du har aldrig fejret før."

Hans blik fejede over rummet, og han kunne ikke undgå at bemærke det åbenlyse – hans bedstemor havde inviteret alle egnede kvinder i New Yorks højere samfundslag i håb om at finde ham en match. Hans læber vred sig til et skævt smil. Han var ikke naiv; dette var en del af hendes endeløse kampagne for at sikre hans fremtid – ifølge hende, i hvert fald.

"Hvor er advokaten?" krævede han, uden overhovedet at ænse de kvinder, der flokkedes omkring ham som møl til en flamme.

Bedstemor Helen løftede et øjenbryn, men gestikulerede mod trappen. "Lad os tage en drink først. Advokaten møder os ovenpå."

"Jeg går op nu," sagde Alexander, hans tone afvisende.

Da han vendte sig for at gå op ad trappen, kom en kvinde styrtende mod ham, hendes tøj prangende, hendes parfume overvældende. Hun forsøgte at komme tæt på, men sikkerhedsvagterne blokerede hurtigt hendes vej.

"Hr. Kane, et øjeblik—lad mig præsentere mig selv. Jeg er sikker på, at du vil—"

"Før hende ud," beordrede Alexander, hans stemme kold. "Og sørg for, at hun ikke kommer tilbage."

Kvindens protester blev druknet af vagternes faste respons. Alexander kiggede ikke engang tilbage, da han gik op til anden sal.

To timer senere var festen blevet til intet mere end et fjernt minde. De sidste gæster var gået, kun Bedstemor Helen var tilbage, og hun marcherede op ad trappen, raseri knap skjult bag hendes yndefulde ydre.

"Alexander," begyndte hun, hendes stemme skarp, "du har gjort din pointe. Kan vi i det mindste få dette overstået?"

Alexander sad ved et langt bord, familiens advokat, Hr. Edwards, ved siden af ham. Hans bedstemor, hendes læber stramme af frustration, tog plads. Resten af husholdningspersonalet stod stille i rummet, deres tilstedeværelse en stille påmindelse om deres loyalitet over for familienavnet.

Advokaten justerede sine briller og rømmede sig. "Ifølge testamentet," begyndte han, hans øjne scannende papiret foran ham, "modtager Alexander 50% af boet, 20% fra hans fraværende søster, 20% fra Bedstemor Helen, og de resterende 10% fra personalet. Dette inkluderer Kane Enterprises og forskellige andre ejendomme."

En pause. Alle i rummet ventede på den næste del, fornemmende at der var mere.

"Men," Hr. Edwards tøvede, kiggede på Alexander, som ikke havde rørt sig siden han kom ind i rummet. "Der er en betingelse."

Alexander lænede sig frem, hans blik iskoldt. "En betingelse?"

"Ja," svarede advokaten, hans stemme faldende. "For at arve hele boet, inklusive Kane Enterprises, skal Alexander gifte sig... og få et barn inden for et år og seks måneder. Hvis han ikke gør det, vil hele arven blive doneret til børnehjem i New York City."

Rummet blev stille. Bedstemor Helens ansigt blev drænet for farve. Hun havde kendt til sin barnebarns holdning til ægteskab og havde utallige gange forsøgt at få ham til at ændre mening, men dette... dette var ud over alt, hvad hun havde forventet.

Alexanders udtryk forblev ulæseligt, hans stemme jævn, da han henvendte sig til advokaten. "Så, du fortæller mig... hvis jeg ikke gifter mig og får et barn inden for 18 måneder, går alt til de forældreløse?"

Advokaten nikkede, hans øjne glimtende af usikkerhed.

Alexanders blik skiftede til hans bedstemor, som nu kæmpede for at holde tårerne tilbage. Han var ikke overrasket; den gamle mand havde altid presset på for dette, men nu så det ud til, at hans død ville være den endelige søm i Alexanders kiste.

Hans stemme brød stilheden, skarp og befalende.

"Ud," beordrede han de andre. Butleren og personalet forlod straks rummet, efterladende kun advokaten og Bedstemor Helen.

Da døren lukkede bag dem, vendte Alexander sig mod advokaten med et koldt smil. "Og hvis jeg ikke overholder det, hvad sker der så med Kane-arven?"

Hr. Edwards skiftede uroligt, usikker på, hvordan han skulle svare.

"Jeg gætter, vi får se," mumlede Alexander, hans øjne snævrende med et farligt glimt. "Men jeg undrer mig... vil det være mig, der vælger min skæbne, eller vil min bedstefar have det sidste ord?"

Advokaten kunne kun stirre på ham, hans ansigt blegnende, mens vægten af Alexanders ord hang tungt i luften.