Ind i Alfaens Fæstning

POV Savannah Bowen

MÅNEDER FØR

Mit hjerte hamrede i brystet, mens mine fødder knuste de tørre blade, der dækkede jorden. Hvert skridt bragte mig tættere på Hunter, alfaen jeg skulle giftes med. Min fars arm, låst omkring min, var som stål, holdt mig stabil og ledte mig mod en forpligtelse, der blev indgået, da jeg stadig var en hvalp.

Den fulde måne skinnede gennem træstammerne, oplyste stien, der ville føre mig til ham. Min fremtidige mand.

Det var en pagt. Den førstefødte af hver flokleder skulle forenes i ægteskab, forsegle fredsaftalen mellem flokkene og øge vores magt, dermed intensivere vores styrke.

Jeg løftede mit ansigt og så Hunter stå foran Bason, den gamle ulvepatriark af flokkene. Hans alder var stadig et mysterium for mange, men den rynkede hud i hans ansigt, de få sne-hvide hår og de dybe, erfarne brune øjne indikerede, at han var meget, meget gammel.

Min forlovede havde et alvorligt udtryk, uden en antydning af et smil. Sådan var han det meste af tiden—han viste ingen følelser overhovedet.

Jeg pressede mine læber sammen, holdt vejret.

Hunter var smuk.

Kort, mørkebrunt hår; øjne dybbrune med honningfarvede pletter i midten, der komplimenterede hans gyldne hud. Hans højde og brede skuldre gjorde hans tilstedeværelse endnu mere imponerende, ligesom hans stærke, definerede arme.

Den hvide skjorte han bar havde sine ærmer rullet op til albuerne. Sorte bukser klæbede til de tonede muskler i hans ben, kanten viste hans bare fødder.

Mit blik fejede endnu en gang over hans skulpturerede ansigt. En markeret kæbelinje, glatbarberet. Tynde men veldefinerede læber. En lige næse.

Hans smil, som af og til var rettet mod mig, fik mit hjerte til at falde sammen i brystet.

Jeg slugte et suk, indeholdende intensiteten af følelser, der overmandede mig.

Jeg elskede ham.

Selvom det i begyndelsen blot var en aftale mellem vores forældre, lærte vi at leve med denne kendsgerning og udviklede et bånd. Han var otte år ældre end mig og havde altid været til stede i mit liv.

Det var alt for let at blive forelsket i ham. Smuk, stærk og en alfa ønsket af enhver kvinde i flokken.

Mit første kys, da jeg var seksten, var med ham; ligesom min første gang for et par måneder siden efter en lejrbål fest. Og hver gang siden da.

Uden for parringssæsonen ville jeg aldrig blive gravid. Og mine forældre sørgede for at kontrollere min fertilitet indtil bryllupsdagen. De havde ingen idé om, at Hunter og jeg allerede havde skyndt os, ellers ville jeg være død.

At vide, at han var min, bestemt til mig, fyldte mig med stolthed.

År af dedikation og streng opdragelse var gået med at gøre mig til den perfekte hustru for alfaen. Jeg var forbudt at deltage i fester, aldrig tilladt at have en ven, og forbudt at tale med nogen mand, der ikke var familie.

Min frihed begyndte først, da Hunter først viste interesse for mig, kort før vi kyssede. Med ham tillod mine forældre mig at gå ud; trods alt ville han være min mand.

At gifte sig med ham havde været en kendsgerning indgroet i mit liv, så længe jeg kunne huske, så jeg tillod aldrig mig selv at føle interesse for nogen mand andre end ham. Og jeg fortrød det ikke.

Hunter havde altid været perfekt.

Dette var den lykkeligste dag i mit liv. Dagen, hvor jeg endelig skulle giftes med ham og leve i fred, fri fra min fars aggression.

Som om han fornemmede mine tanker, strammede han grebet om min arm. En subtil berøring, en lille påmindelse om, hvad der blev forventet af mig.

At være fri fra ham var det bedste ved det hele.

Han var ikke en god mand, heller ikke en god alfa, ægtemand eller far. Han undertrykte mig, min mor og Selena, min yngre søster.

Flokken respekterede ham ikke; de frygtede ham blot. Og jeg mente ikke, det var noget at være stolt af, men det gjorde han.

Uden mandlige afkom, ingen alfa til at videreføre hans arv, lagde han alle sine forventninger på mig. Han håbede, jeg kunne få en søn med Hunter, og dermed give vores flok den alfa, der skulle efterfølge ham efter hans død.

Kun mænd blev født som alfaer. Selena og jeg var omegas ligesom vores mor, Diana.

Derfor blev enhver form for frihed taget fra mig, da jeg var otte år gammel, så snart min far, Alfa James, og Hunters far, Alfa Caspian, indgik en blodpagt.

Mine øjne flakkede hen til, hvor min søster stod, ved siden af vores mor, forrest i forsamlingen.

Med sit mørkebrune hår flettet og draperet over hendes højre skulder, strålede hendes blå øjne, så meget som mine, af bekymring. Selena bar en enkel, lang grøn kjole, der omfavnede hendes slanke figur med subtile kurver på de rette steder.

Hun var ikke den største fan af min forlovede. Selena foragtede Hunter med al sin kraft og var helt imod arrangerede ægteskaber. Hun sagde, jeg ikke kunne se sandheden om ham, at jeg bare var en tåbelig pige forelsket.

Men hvordan kunne jeg undgå at falde for ham, når jeg havde tilbragt hele mit liv med at forberede mig til dette øjeblik? Det var meget lettere at omfavne den skæbne, der ventede mig, end at afvise og foragte den.

Jeg kastede et blik på min mor, som, i modsætning til min søster, bar et smil af tilfredshed og stolthed, ligesom hendes mand. Hendes blonde hår var stramt trukket tilbage, fastgjort højt på hendes hoved. Hun bar en mørk kjole, der dækkede hver kurve af hendes krop, for at behage min far, som hadede, at hun viste for meget.

Min kjole var enkel. Hvid, lavet af glat silke, med tynde stropper og en lige halsudskæring. Skørtet var ikke voluminøst, men svajede med hvert barfodet skridt, jeg tog langs den bladstrøede, tulipanblad-dækkede gang. Et slør draperet over mit hår faldt rundt om mit ansigt.

Det var ikke noget ekstravagant, i overensstemmelse med de traditionelle unionsceremonier, der lejlighedsvis fandt sted inden for flokkene.

Til højre stod Hunters flok, min nye familie. Til venstre, flokken jeg blev født i.

Jeg kastede et flygtigt blik på dem og følte absolut ingenting ved endelig at forlade flokken. Jeg håbede, tingene ville være bedre med min nye familie. I min gamle familie havde mændene ingen respekt for kvinderne, uanset om de var omegas eller betas. De var en refleksion af den arv, min far efterlod som leder, ligesom hans far havde gjort. Jeg håbede dog, at min søn kunne bryde dette paradigme.

Hunter ville ikke modsætte sig det; jeg vidste det på grund af den respektfulde måde, han altid behandlede mig på.

Jeg løftede ansigtet, holdt mine skridt faste og beslutsomme, mens jeg gik ned ad gangen, dækket af tørre blade og hvide tulipanblade.

Caspian stod bag sin søn og sendte et bredt, tilfreds smil.

Jeg blinkede langsomt, tog en dyb indånding af den kølige aftenluft og kiggede på Hunter igen.

Lanternernes flakkende lys, der hang omkring os, oplyste hans ansigt. Jeg pressede mine læber sammen til et svagt smil, et smil jeg vidste, han kunne se med sine ulveskarpe øjne, selv gennem sløret, der dækkede mit ansigt. Han gengældte ikke, forblev fast.

Som den fremtidige Alpha for flokken kunne han ikke vise følelser offentligt; de blev betragtet som et tegn på svaghed, og han kunne aldrig fremstå svag.

Den stilhed, der omgav os, var et tegn på respekt. De flokke, der deltog i ceremonien, godkendte foreningen. Kun den svage hylen fra vinden, raslen fra de høje trægrene, en ugle, der sang, og knasende lyde fra mine fødder mod bladene kunne høres.

Jeg undrede mig over, om de også kunne høre tordenen fra mit hjerte, der racede med deres skarpe hørelse. Selvom min far hadede mig for det, var dette et symptom på min krop, jeg ikke kunne og ikke ville kontrollere.

Alpha Bason hvilede sine øjne på mig, så ud som om han var lige så uinteresseret som altid, som om intet i livet længere kunne overraske ham, og han blot dræbte tid på jorden.

Vi stoppede foran Hunter, og jeg bøjede hovedet let i en gestus af underdanighed, præcis som de forventede af mig.

Jeg skulle blive en underdanig, beskeden hustru og en god leverandør af arvinger.

Jeg var allerede vant til at være tavs over for min fars hårde personlighed. At være stille for Hunter generede mig ikke; han var langt bedre, mere behagelig og kærlig end den mand, der havde givet mig livet. Det, der virkelig skræmte mig, var at fejle i at opfylde min pligt og give ham de arvinger, der blev forventet af mig. Det var faktisk min største frygt.

Hunter rakte sin arm ud og rørte mit ansigt med bagsiden af sin hånd gennem det tynde slør. Hans øjne afslørede intet andet end en kulde, jeg ikke var vant til at se.

Jeg sank hårdt, følte mine hænder gennemblødt af sved.

Det er en maske, sagde jeg til mig selv. En maske for at holde hans lederskab urokkeligt og den gensidige respekt fra de andre ulve intakt.

"Jeg overdrager min førstefødte datter, i henhold til den pagt, der blev indgået for så mange år siden," erklærede min far, hans stemme ekkoede gennem rækkerne af træbænke, så alle ulve kunne være vidne.

Alpha Caspian trådte frem, analyserede min figur fra top til tå med en rynke.

"Virkelig en smuk hun-ulv," kommenterede han, fastlåste sit blik hvor mine bryster dannede en let kurve under silkestoffet af brudekjolen. "Jeg håber, hun er en bedre avler end sin mor og giver en Alpha til min søn."

Thump, thump, thump...

Mit hjerte trommede i mine ører, hvilket gjorde mig en smule svimmel.

Hunter lo, og vippede hovedet til siden, hans blik aldrig forlod mit. Resten af flokken fulgte med i hans latter. Jeg holdt mit hoved nede, uden at sige en lyd.

Selena, derimod, udstødte en misbilligende knurren, men blev straks stille, da vores fars blik mødte hendes.

Jeg ville dræbe min stædige, egenrådige søster for det. Der ville være konsekvenser for hendes ulydighed. Han ville slå hende og lade hende sulte. Hvordan kunne hun stadig trodse ham trods alt dette, når det var så meget lettere at bare... følge hans regler?

"Jeg kan forsikre dig om, at min datter ikke vil være så... svag som min kone," knurrede min far.

Jeg kneb øjnene sammen, følte smerten af min mors fiasko gennemtrænge min sjæl. Jeg hadede, at de talte om det, at de kunne ydmyge hende foran flokkene. Det var min bryllupsdag, som skulle være en glædelig begivenhed.

Caspian gav min far et ulveagtigt grin.

Det var min fars største sår. Og alle vidste det.

"Jeg håber, du har ret, James. Og at du ikke bedrager mig ved at overdrage en ubrugelig hun-ulv."

Alpha Bason rømmede sig.

"Lad os fortsætte ceremonien, tak. Vi er alle ivrige efter banketten," hånede han, og forsøgte at sprede den spændte atmosfære, der havde lagt sig.

Vores fædre var ikke venlige - aldrig været det. De tolererede hinanden, fordi de var stærkere som allierede end som fjender. Men de besluttede kun at forene flokkene, da jeg var otte år gammel, efter Lily, Caspians kone og Hunters mor, forsvandt. Efter den tragiske begivenhed gav de efter og forseglede foreningsaftalen.

Hunter tog fat i mit håndled og trak mig til sig, placerede mig ved sin side, vendt mod Alpha Bason.

Jeg kontrollerede min vejrtrækning og holdt mine arme tæt til kroppen, undgik at vise, hvor meget jeg rystede.

Patriarken så på mig med et varmt smil, og derefter på Hunter.

"Vi er her for at fejre foreningen af dette par og endelig forene de to østlige flokke!" begyndte han, og hævede stemmen, så alle kunne høre.

Efter at have udvekslet vores løfter - skåret vores håndflader og presset dem sammen i en blodudveksling - ville vi gå til en bålfejring. Derefter til bryllupsrejsen, hvor Hunter ville markere mig som sin kone, sin hun-ulv, og sin ejendom. Det ville ikke være en parringsritual, fordi jeg ikke ville markere ham. Paring var noget seriøst og dybt, hvor ulve blev én. Hvis den ene døde, ville den anden også dø. Hvad den ene følte, følte den anden også. Det var et bånd, få Alphas vovede at indgå, normalt med forudbestemte partnere - sjældne og ualmindelige.

Den næste dag ville vores forældre tjekke Hunters bidemærker på mig, officielt afslutte ceremonien.

Alpha Bason holdt en sølvkniv med et ulvebens håndtag og rakte den til Hunter.

"Skær din håndflade og din bruds håndflade, så vi kan begynde foreningsløfterne," instruerede han. Min far trådte nærmere, ligesom Caspian. "Hunter, Alpha af den Østlige Eclipse Flok, accepterer du Savannah, af den Østlige Twilight Flok, som din partner?"

For et øjeblik syntes verden at stoppe med at dreje. Alt omkring os blev fuldstændig stille og roligt.

Hunter kiggede på mig, og et skarpt glimt blinkede i hans brune øjne—de øjne, jeg elskede så meget.

"Nej," hviskede han, mens han knyttede tænderne.

Jeg smilede stolt, uden at forstå hvad han lige havde sagt. En bølge af gisp lød gennem skoven. Smilet på mit ansigt forsvandt langsomt.

"Hvad?" spurgte Alpha Bason, lige så forvirret som jeg var.

I en hurtig bevægelse kastede Hunter kniven til sin far og greb min arm så stramt, at jeg kunne mærke de mærker hans fingre ville efterlade på min hud. Med den anden hånd trak han sløret væk og afslørede mit ansigt.

"Hvordan tør du afvise min datter?" knurrede min far. "Jeg kræver en forklaring, før jeg dræber jer begge."

Hunter ignorerede ham og holdt sin opmærksomhed på mig.

Jeg stirrede ind i hans øjne, forsøgte at finde nogen form for hån i hans tone. Han ville ikke afvise mig på vores bryllupsdag—ikke efter alt det, vi havde været igennem.

Han elskede mig, gjorde han ikke?

Han lænede sig ind, så vores ansigter var på linje.

"Jeg afviser dig, Savannah! Og jeg vil gøre dig til min pakkes hore," hviskede han, mens han strøg bagsiden af sin hånd mod min kind. "Har du fortalt din far, hvordan du spredte dine ben for mig? Hvordan du stønnede mit navn, mens jeg var inde i dig?"

Mine øjne blev store, og jeg åbnede munden, men ingen lyd kom ud.

Han gjorde det ikke. Han kunne ikke. Han... ydmygede mig foran alle, vanærede mig.

"Jeg dræber dig," knurrede min far, mens han rykkede frem.

"Fortæl din far, skat. Fortæl ham hvilken luder du er. Fortæl ham hvordan du sugede min pik den sidste nat vi tilbragte sammen, tog mig ind til du kvælede," hvæsede han gennem sammenbidte tænder, hans fingre strammet rundt om min hals.

Jeg rystede på hovedet, mine tårefyldte øjne slørede min syn.

Jeg var... ved at bryde sammen. Lidt efter lidt, indtil der ikke var noget tilbage af mig—intet for ham, intet for nogen.

Hunter, min forlovede, min tilkommende. Min første kærlighed, min første i alt. Han... afviste mig ved alteret, vanærede mig, nedgjorde mig.

Jeg gispede.

Så skete alt for hurtigt.

Min far sprang på Hunter, men Caspian blokerede ham, skubbede ham væk fra sin søn, som holdt sine hænder om min hals. Det var en stille trussel. Han havde mit liv i sine hænder og kunne ende det når som helst.

"Vi havde en aftale, din forbandede bastard!" brølede min far.

Caspian lo højt, hånligt.

"Vi havde aldrig en aftale."

"Hvad?"

Jeg kunne ikke bevæge mig. Jeg kunne ikke gøre andet end at stirre på Hunter, fuldstændig målløs.

Gennem hans øjne så jeg noget, jeg aldrig havde set før. Had, afsky, foragt.

Mit hjerte brast i det øjeblik, med den åbenlyse erkendelse af, at jeg var blevet bedraget hele mit liv. At jeg havde været intet andet end en marionet, formet af mine forældre og bedraget af den mand, jeg svor at elske.

Hele mit liv, hver begrænsning jeg udholdt for at blive den perfekte hustru for ham—alt. Det var alt sammen en løgn.

"Jeg havde aldrig planlagt at gifte vores afkom bort, din skiderik. Jeg ville aldrig gifte en af mine børn med en luder fra din blodlinje!" Caspian tilstod, hans tone dryppende af foragt, der fik mine hår til at rejse sig. "Alt dette var intet andet end min hævnplan."

"Er du blevet sindssyg?" afbrød Alpha Bason.

"Jeg ved alt om affæren, du havde med Lily, hvordan du elskede at snige dig rundt med min kone bag min ryg." Han lo, fuld af hån. "Jeg dræbte hende så snart jeg opdagede sandheden. Lige foran Hunter, så han kunne se sandheden om sin luder af en mor. Jeg stak min hånd dybt ind i hendes bryst og rev hendes hjerte ud."

"Så fik jeg ideen om at begrave kroppen og lade som om hun forsvandt, skabe illusionen om, at vi var i fare, så du ville gå med til at give en af dine døtre i aftalen," tilføjede Hunter, hans faste stemme ekkoede gennem skoven.

Jeg slugte en hulken og lod den første tåre glide ned i hjørnet af mit højre øje.

"Og nu vil jeg endelig have fornøjelsen af at dræbe dig," fortsatte Caspian. "Efter at have ydmyget dig foran alle, velvidende at du havde en brugt luder til en datter, ligesom du brugte min kone." Han lo. "Men bare rolig, James. Jeg vil gøre dine døtre til tæver i min flok. De vil tjene alle mine mænd, altid klar til at tilfredsstille dem, indtil de ikke er til nytte længere."

En kraftfuld knurren brød ud fra min fars bryst, sendte kuldegysninger gennem mig. Han frigav sin alfa-styrke, udstrålede rå, blind raseri.

Hunter vendte mig om, pressede min ryg mod hans hårde, definerede bryst, holdt sine fingre rundt om min hals, tvang mig til at se på vores fædre. Han lænede sig ind, hans læber tæt ved mit øre.

"Vær ikke bekymret, Sava..." hviskede han, kyssende mit øre. "Jeg vil være en af dine kunder. Jeg kan lide, hvad du har at tilbyde mellem dine ben. En god fisse skal ikke gå til spilde."

Jeg udstødte en lav hvæsen, udåndede al den smerte jeg følte gennem den.

Min far brød fri fra Caspian og kastede sig mod ham, klar til at dræbe, blindet af raseri og hans tørst efter hævn.

Men han kom ikke langt. Alfaen af Eclipse-ulvene holdt en sølvkniv og tøvede ikke før han stak bladet ind i hans hals.

Blodet fra hans afskårne åre sprøjtede på mit ansigt og resten af min krop, farvede min hvide kjole rød. Det var varmt, tykt og udstødte en stærk lugt, der vendte min mave.

Jeg gispede, åbnede mine læber i tunge vejrtrækninger. Min mors skrig brød stilheden, gennembrød luften.

James snublede tilbage et par skridt, hans hænder greb hans blødende hals, prøvede at stoppe det varme blod, der strømmede fra såret.

Den skarpe, metalliske lugt fyldte luften, ramte min næse.

Hans blå øjne mistede gradvist fokus, som livet drænede fra hans krop. Caspians latter rungede.

"Og endelig, efter så lang tid, har jeg fornøjelsen af at se dig dø," sagde han, trak kniven fra min fars hals. Han stirrede på den røde væske, der dækkede bladet, og førte det til sine læber, løb sin tunge langs det for at smage. "Nu ved jeg, hvordan dit blod smager, James. Nyd min kone i helvede."

Han sparkede den sårede alfa med kraft, og sendte ham flyvende. Han ramte et af træerne og faldt livløs ned på en seng af tørre blade.

Jeg dækkede min mund med mine hænder.

Død.

Min far var død.

Alfaen af flokken jeg tilhørte. Og jeg var fange hos den psykopatiske mand, der dræbte ham, og den bastardsøn, der havde ødelagt mig på utallige måder, jeg ikke engang kunne måle.

Min mor faldt på knæ og udstødte en hul, dyb lyd af smerte. Hun løftede ansigtet og så på Caspian, hendes udtryk forvrænget af raseri. Hendes øjne glødede smaragdgrønne, hendes ulv kom til syne. I en hurtig bevægelse rejste hun sig og angreb alfaen, hendes deformerede hånd med forlængede kløer flænsede Caspians arm, rev igennem hud og muskel, sårede ham.

Hunter slap mig, brølede højt, og løb hen til sin far.

Caspian greb fat i sin arm, blottede sine forlængede tænder, hans mørkebrune øjne skinnede.

"Jeg vil dræbe hende," hvæste han.

"Nej," afbrød Hunter. "Jeg vil have den fornøjelse."

Min mors ansigt var forvrænget. Hun var midt i transformationen—glødende øjne, forlængede hjørnetænder, forlængede kløer, og pletter af pels spredt over hendes krop.

Hunter stirrede på hende, knurrede, udstrålede sin frygtferomon, forsøgte at tvinge hende til at knæle foran ham, foran en alfa.

En kold hånd greb min arm. Jeg kiggede til siden og fandt Selena med vidt åbne øjne og læber så hvide som papir.

Diana gav efter, knælede foran Hunter, selvom hver muskel i hendes krop strammede for at modstå at underkaste sig ham.

Hendes øjne var matte, hendes pupiller udvidede og livløse.

"Jeg havde tænkt mig at lade dig leve, så du kunne se dine døtre blive flokkens prostituerede. Men jeg vil ikke tilgive din fornærmelse mod min far."

"Du forrådte min mand, vores flok, min datter. I er intet andet end forræderiske hunde, der ikke ville ære den aftale, I indgik."

Hunter lo.

"Og du er en uduelig ulv. Du kunne ikke engang give din mand en alfa, eller tilfredsstille ham i sengen, siden han måtte se andre steder hen."

Selena trak i min arm, opfordrede mig til at træde tilbage. Små, lette skridt som hverken Hunter eller Caspian bemærkede.

Min mor smilede til ham, blottede sine tænder i et bidende grin.

"I det mindste døde min mand med viden om, at han aldrig blev vanæret, da han var min eneste mand, mens din far var den største nar af dem alle."

Hunter udstødte et rasende skrig, flænsede hendes hals med sine kløer. Blod sprøjtede på mig, blandede sig med det rod, der allerede var min kjole.

Jeg kiggede ned, observerede stoffet plettet rødt. Kjolen jeg bar på, hvad der skulle have været den lykkeligste dag i mit liv, helt ødelagt, besudlet med mine forældres blod, hvis liv var blevet taget af den mand, jeg engang elskede.

Hunter trak mig ind i sin hævnplan, selvom jeg ikke havde noget med det at gøre. Han korsfæstede mig for de synder, min far havde begået.

Hun gurglede, kvalt i sit eget blod, før hun faldt bagover til jorden. Død.

Jeg hørte mumlen omkring os, fodtrin der ekkoede fra alle sider.

"Du dræbte vores alfa. Nu fortjener du at dø!" råbte nogen.

"Jeg venter," hånede Hunter, og inviterede ulvene til en udfordring.

Jeg tog et par skridt mere tilbage og øgede afstanden mellem os. Mit blik mødte Alpha Bason’s, som virkede knust over situationen. Med et enkelt, næsten umærkeligt nik, forstod jeg hans kommando.

Løb!

At blive var ikke en mulighed. Hunter havde allerede udtalt sine planer for mig og min søster. Han havde taget så meget fra mig allerede.

Mit hjerte; min frihed; min ære.

Jeg ville ikke lade ham tage det lille, eller ingenting, jeg havde tilbage.

Jeg greb en af lanterne, rykkede den af en gren, og smadrede den til jorden med al min styrke. Glasset splintrede, og stearinlysets flamme bredte sig hurtigt gennem de tørre blade og skabte en mur mellem os.

Hunters øjne flakkede mod mig, momentant distraheret fra ulvene fra vores tidligere flok, der rykkede frem mod ham, udfordrede ham.

"Tænk ikke engang på at løbe, Sava," knurrede han truende. "Jeg vil jage dig ned, uanset hvor du er, og bringe dig tilbage hjem, uanset omstændighederne."

"Jeg kommer aldrig tilbage!"

"Gør ikke dette, min elskede. Tingene vil blive meget værre for dig og din kære søster, når jeg får fat i dig igen."

Jeg greb fat i skørtet på min kjole, rev det med kraft for at lette vægten og forkorte længden. Det ville være meget lettere at løbe uden en lang slæbende kjole i vejen.

"Vi vil være frie, Hunter, eller vi vil dø i forsøget."

"Din skiderik!" råbte Selena og pegede en finger mod ham. "Du skal betale for alt, hvad du har gjort mod min søster og vores flok." Hun kastede endnu en lanterne til jorden, og ilden spredte sig endnu hurtigere.

"Hvis I løber gennem denne skov, vil I blive behandlet som forrædere. I ved, det er forbudt at forlade flokken. Alle vil jage jer, og døden vil være det mindste af jeres bekymringer." Han så direkte på mig, fyldt med raseri. "Og du, min elskede brud, vil lide alle konsekvenserne af dette."

"Skrid ad helvede til!" hvæsede jeg.

Jeg var ingenting længere. Takket være ham.

Den første ulv sprang mod Hunter, og jeg håbede desperat, at han ville ramme den pulserende åre i Hunters hals. Men som en overlegen alpha var han meget hurtigere og stærkere. Han undveg hurtigt angrebet og knækkede ulvens hals.

Jeg ventede ikke for at se, om de andre ville lykkes. Selena greb min arm. Jeg vendte på hælen og begyndte at løbe ind i skoven.

Jeg havde ingen idé om, hvor vi skulle hen, eller hvor længe vi kunne holde ham væk, men... det var vores sidste håb.

Frihed.

Bedraget, afvist, foragtet.

Jeg ville bare være fri og forsøge at leve i fred, selv hvis det kun var for et øjeblik.

Jeg løb væk fra kaoset, væk fra Hunter, sammen med Selena, med sammenfiltret hår, et tårevædet ansigt, en flænget bryllupskjole, og min hud sprøjtet med mine forældres blod.

Jeg ville græde, indtil der ikke var flere tårer tilbage, men der var ikke tid til det. Alt jeg skulle gøre var... at løbe. Uden at stoppe, uden at se tilbage. At skabe så meget afstand som muligt mellem Hunter og mig.

Alt jeg havde tilbage var min søster og håbet om, at vi kunne finde en form for frihed.